初冬的風帶著寒意掠過劉家大院的青磚高牆，劉江站在新修的箭樓上，手裡捏著幾張揉得發皺的紙條，那是王二和狗剩最新傳回的情報，字裡行間透著一股山雨欲來的沉鬱。
“清源縣城裡，現在就剩三個衙役了。”劉江低聲念著，指尖劃過“衙役”二字，“縣太爺上個月就帶著家眷跑了，說是去投奔省城的親戚，縣衙大門都用鐵鏈鎖著，裡麵的卷宗被流民翻出來當柴燒了。”
趙忠站在一旁，眉頭緊鎖：“官府沒人管，這周邊不就成了無主之地？流寇想怎麼鬨就怎麼鬨，誰也沒法約束。”
這正是劉江最擔心的。官府雖弱，終究是層約束力，如今連這層約束力都沒了，就像沒了蓋子的瓦罐，裡麵的妖魔鬼怪隻會更肆無忌憚。狗剩在縣城廢墟裡看到，有流寇公然在衙門前分贓，搶來的糧食、衣物堆得像小山，竟無一人敢管。
“這是威脅，也是……機會。”劉江沉吟道。
“機會？”趙忠不解。
“官府不管，就沒人再苛捐雜稅，沒人再限製咱們練兵、囤糧。”劉江看著遠處連綿的村落，“但也意味著，咱們得自己當自己的‘官府’，護著周邊願意跟咱們走的村子，抱團取暖，總比各自為戰強。”
他想起王二帶回的另一個消息：周、吳兩家地主已經聯合了附近三個村子，湊錢請了個會些拳腳的武師當教頭，學著劉家的樣子，在村口挖了淺溝，讓村民輪流值夜。“他們托人問，能不能借用咱們的鐵匠鋪，打些長矛？”
“借？”趙忠有些不快，“咱們的鐵料也緊張。”
“可以借，但不能白借。”劉江道，“讓他們用糧食來換，一石糧換一支矛。既賣了人情，又能囤糧，還能把他們綁在咱們的戰車上——他們用著咱們的兵器，遇事能不跟咱們通氣？”
趙忠眼睛一亮：“少爺這招高！”
正說著，管家匆匆跑上箭樓，臉色有些發白：“少爺，趙頭領，村口來了好多流民，怕有上百號，都堵在溝對岸，說想……想進來討口飯吃。”
劉江和趙忠對視一眼，快步下樓。
站在門內，隔著兩丈寬的護城河，能清晰地看到對岸的景象：密密麻麻的流民擠在溝邊，大多是老人、婦女和孩子，穿著破爛的單衣，凍得瑟瑟發抖，有人舉著空碗，朝著院裡哭喊：“行行好！給口吃的吧！”
其中不乏青壯漢子，眼神裡帶著饑餓催生的貪婪，正盯著院牆上的青磚和守衛的家丁，像一群盯著肥肉的餓狼。
“這就是狗剩說的‘流民潮’？”趙忠握緊了腰間的刀，“聽說北邊遭了雪災，官府沒發救濟，災民都往南跑，這才隻是開頭。”
劉江的心臟沉了沉。上百號流民，若是放進來，糧食會被迅速消耗，還可能混進歹人；若是不放，他們餓極了，說不定會鋌而走險，聯合流寇強攻——這是典型的亂世困境：同情心換不來安全，強硬又可能引火燒身。
“不能全放，也不能全趕。”劉江快速盤算，“讓趙大哥帶兩個人，去溝對岸看看，挑些看起來老實、有手藝的，會種地的老農，會縫補的婦人，還有年紀輕、看著本分的青壯，一共彆超過二十個。”
“剩下的呢？”管家急問。
“給他們扔些陳米，每人一把，讓他們趕緊走。”劉江道，“告訴他們，院裡糧食也不多，隻能幫這麼多，再不走，就放箭了。”
趙忠立刻帶人去辦。溝對岸頓時一陣騷動，拿到米的流民千恩萬謝地離開，沒拿到的卻不肯走，對著院裡叫罵。趙忠沒廢話，讓弓手對著天空射了一箭，“咻”的破空聲嚇得剩下的人一哄而散，隻留下滿地狼藉。
被選中的二十個流民被帶了進來，一個個低著頭，不敢亂看。劉江讓管家給他們安排住處，男的去修牆、種地，女的去夥房幫忙、縫補衣物，管飯，但暫時不給工錢——他需要時間觀察這些人的品性。
“這隻是開始。”劉江看著流民們離去的方向，“雪再大些，來的人隻會更多。咱們的糧倉得再加固，護城河的水要結凍前鑿幾個冰洞，防止有人從冰麵過來。”
而此時，清源城周邊的地主圈子裡，對劉家的議論越來越烈。
城西的王地主是出了名的守舊派，聽說劉家不僅給家丁發賞銀，還教他們認字，忍不住在酒桌上嗤笑：“劉遠那兒子，怕是真被打壞了腦子！養著一群佃戶當祖宗，還修牆挖溝的，以為自己是建城堡？等他銀子花光了，看他怎麼收場！”
跟他一起喝酒的幾個地主紛紛附和，覺得劉家是“瞎折騰”，不如把銀子藏起來，悄悄轉移到城裡安全。
但也有人睡不著覺。周大戶就是其中一個，他派去劉家的信使帶回消息，說劉家的牆厚得能跑馬，家丁們射箭準得能穿銅錢，心裡又驚又怕——既怕流寇盯上自己，又怕劉家勢力太大，以後壓過自己。思來想去，他讓武師也開始教村民站隊列，學著劉家的樣子，把村口的土圍牆再加高半尺。
這些消息通過王二的貨郎擔，一點點傳到劉江耳朵裡。
“王地主還在笑話咱們？”劉江聽了，隻是淡淡一笑。
“是啊，說咱們遲早把家底敗光。”王二撇撇嘴，“他自己卻把家裡的銀子偷偷運到縣城的當鋪寄放，說是怕被搶。”
“隨他去。”劉江道，“亂世裡，每個人都有自己的活法。他信銀子，我信人；他信躲，我信守。誰對誰錯，走著瞧。”
他看向窗外，新招募的流民正在翻整後院的土地，準備種些耐寒的冬菜；鐵匠鋪裡，王鐵山正帶著徒弟鍛打新的長矛，火星濺在牆上，映出“護院規章”的影子；弓手隊在箭樓上練習射箭，箭矢穿透寒風，穩穩釘在靶心。
威脅確在：官府崩塌，流民洶湧，流寇環伺，還有人在暗處等著看笑話。
但機遇也藏在其中：沒人掣肘，可自主練兵囤糧；流民中藏著可用之才；周吳兩家的模仿，意味著聯合的可能並非空談。
劉江握緊了手裡的情報紙條，上麵的字跡被他捏得發皺。他知道，接下來的路隻會更難走，但看著這院裡越來越旺的煙火氣，心裡卻比以往任何時候都更踏實。
隻要方向沒錯，一步一步走下去，總能走出一條活路。
哪怕，這條路的儘頭，是所有人都沒見過的樣子。
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