臘月初的雪，下得又急又密，給劉家大院的青磚高牆裹上了一層白絨。院外寒風呼嘯，院內卻暖意融融——鐵匠鋪的爐火正旺，王鐵山帶著徒弟趕製新的長矛；糧倉裡堆滿了新收的冬糧，管家正指揮仆役翻曬受潮的糙米；校場上，護衛隊的訓練改成了室內推演，趙忠用沙盤演示著“如何在雪地防禦流寇突襲”。
劉江坐在書房，麵前攤著三張紙：一張畫著大院的防禦圖，紅筆圈出了加固完成的馬麵、箭樓和護城河；一張列著護衛隊的名冊，弓手隊12人、刀盾隊14人、長槍隊14人，每個人的名字旁都標著“勇”“穩”“準”等評語；最後一張是糧食物資清單，糙米三百石、豆子五十石、鐵料二十斤、硝石硫磺各五斤，還有新招募的鐵匠3人、獵戶2人、老農2人、婦人5人。
他指尖劃過這些字跡，嘴角露出一絲淺淡的笑意。
從黑風寨突襲時的手忙腳亂，到如今的井井有條，不過短短三個月。
防禦上，土牆包磚完成，護城河注水結冰前鑿了冰洞，大門換成鐵皮加固款，箭樓加高拓寬，視野無死角——這已經不是“院子”，而是一座小型堡壘。
武裝上，40人的護衛隊雖不算多，卻勝在紀律嚴明、分工明確。弓手隊能在五十步外射中銅錢，刀盾隊能結陣護住大門，長槍隊的三才陣初見雛形，趙忠的箭術、張獵戶的追蹤、王鐵山的鍛造，各有專長，擰成了一股能打仗的勁。
物資上，糧食夠支撐一年以上，鐵料能應付日常修補，硝石硫磺雖少，卻為火器研究留了火種。新吸納的流民各有手藝，種地的、縫補的、打鐵的，讓大院成了一個能自給自足的小閉環。
“算是……穩住腳跟了。”劉江低聲自語，將三張紙疊好，壓在硯台下。
但這份安穩，像冬日湖麵的薄冰，看著結實，底下卻暗流洶湧。
他走到窗邊，望著牆外漫天飛雪，眼神漸漸凝重。
眼前的平靜，是建立在“沒遇上真正強敵”的基礎上。白狼幫不過五十人，黑風寨更是烏合之眾，可他知道，這隻是亂世的序幕。
更大的威脅，正在暗處集結。
流寇不會永遠是小股勢力。情報顯示，南邊的黑風口已聚集了近百號流寇，領頭的“肥豬”據說在聯絡其他團夥，想開春後“乾票大的”。一旦形成數百人的規模，現有的40人護衛隊和堡壘，未必能守住。
官府的崩塌未必是好事。縣太爺跑了，可遲早會有“新官”來，不管是李自成的大順軍，還是南明的殘兵，都可能來“征糧”“借兵”，不給就是反叛，給了就是飲鴆止渴。
最讓他心頭沉重的，是北方的陰影。雖遠在千裡之外，可曆史的記憶如芒在背，再過幾年，清軍的鐵騎就會踏過長城，所到之處，玉石俱焚。這支剛成型的小武裝，這點糧食，這點工事，在正規軍麵前，與紙糊的無異。
“不能停。”劉江握緊了拳頭，指節泛白。
他轉身回到案前，鋪開一張新紙，提筆寫下“下一步”三個字，筆尖懸在紙上，思緒飛速運轉。
武器要更利。冷兵器的極限已見頂，必須加快火器研究。王鐵山的鐵匠鋪得升級，先試著用硝石、硫磺、木炭配火藥，不求威力多大，先做出能引燃的“火箭”箭頭裹火藥），再試著造最簡單的火銃——哪怕射程隻有三十步，近距離也能對衝鋒的流寇形成震懾。原料不夠，就讓王二的貨郎擔多跑些地方，高價收硝石，哪怕從老牆根刮硝土也要湊夠。
糧食要更穩。囤糧隻能解一時之困，長遠看，得自己產。讓新招募的老農改良農具，試試在院裡開梯田種番薯——他記得這東西耐旱高產，明末雖未普及，卻已有零星傳入，找種子或許要花些功夫，但一旦種成，能頂半年糧。再挖幾眼井，修水渠，保證旱澇保收，甚至可以教周邊村落種，用糧食換人心，也換他們的保護。
影響力要更大。單打獨鬥遲早被吞。年後去拜訪周、吳兩家，提議合建“聯防”，共享情報，輪流值哨，誰家遇襲，出兵相助。再拿出部分糧食，接濟周邊願意“入聯防”的村子，讓他們幫忙警戒、傳遞消息，把劉家大院變成中心，輻射出十裡、二十裡的防禦圈。人多了，勢才大，才能在更大的風暴裡站穩。
筆尖在紙上劃過，留下清晰的字跡：火器、番薯、聯防。
窗外的雪還在下，落在箭樓的瓦上，簌簌作響。護衛隊的推演聲、鐵匠鋪的敲打聲、夥房飄來的米香，交織成一首亂世裡的生存曲。
劉江放下筆，看著紙上的字，眼神堅定。
他知道，這條路會越來越難。造火器可能炸傷自己，種番薯可能顆粒無收，聯合彆人可能引狼入室，清軍的鐵騎更是懸在頭頂的利劍。
但他彆無選擇。
要麼在安穩中坐以待斃，要麼在折騰中搏一條生路。
他拿起那張寫滿計劃的紙，走到門口，推開房門。寒風卷著雪沫撲進來，卻吹不散他眼底的光。
“趙大哥，”他對著校場喊道，“開春後，咱們加練一項雪地作戰。”
趙忠從沙盤旁抬起頭，看到劉江手裡的紙，笑著應道：“好！”
雪地裡，護衛隊的身影在推演中移動，像一顆顆棋子，在劉江的布局裡，慢慢落向更廣闊的棋盤。
這不是結束，甚至不是開始的結束。
但他已經準備好了，迎接下一場風雪。
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