正月剛過，殘雪還沒化儘，一股濕冷的南風就卷著陰雲壓了過來。劉家大院的青磚牆上，凝結的冰棱正在融化，水珠順著磚縫往下淌，像一道道淚痕。
趙忠幾乎是撞開書房門的，手裡攥著一張揉爛的紙條，臉色比外麵的天色還難看：“少爺！狗剩……狗剩回來了！帶了要命的消息！”
劉江正在核對糧倉的賬目，聞言猛地抬頭。狗剩是去北邊探查的，按約定該三天前回來，此刻趙忠的語氣裡帶著他從未聽過的慌張。
“人呢？”
“在偏房，被流寇追著打，胳膊上挨了一刀，剛讓李郎中包紮好。”趙忠的聲音發顫，“他說……他說北邊來了大股流寇，最少兩百人，打著‘闖王’的旗號，正在鄰近的武安縣燒殺，離咱們這兒最多五十裡！”
“闖王下屬？”劉江捏著賬目的手指猛地收緊，紙頁被攥出褶皺。白狼幫五十人就夠難纏了，兩百人，還是闖王的隊伍，那不是烏合之眾，是見過血、有章法的流寇，據說還帶著十幾匹戰馬，甚至有幾杆粗製的鳥銃。
“狗剩說，他們昨天攻破了武安縣城的西城門，搶了縣衙的糧倉，現在正往南移動，不知道要去哪個縣。”趙忠湊近一步，壓低聲音，“有個流寇頭目在路邊說‘南邊清源城周邊有肥羊，去撈一把過年’，他說的‘肥羊’，會不會就是咱們？”
劉江沒說話，起身往門外走。趙忠連忙跟上，看著他快步登上最高的箭樓，扶著冰冷的欄杆眺望北方。
天空的陰雲低得仿佛要壓到牆頭上，鉛灰色的雲團翻滾著，風卷著殘雪沫子打在臉上，像細小的冰針。遠處的地平線上，隱約有股灰黃色的煙塵在蠕動，被南風一吹，竟朝著清源城的方向飄來。
“那是什麼？”劉江指著煙塵的方向，聲音沉得像塊石頭。
趙忠眯起眼，看了半晌，喉結滾動了一下：“像是……像是大隊人馬走起來帶起的揚塵。狗剩說，那夥流寇裡有騎兵，馬蹄子踏起來，能揚半裡地的灰。”
兩百人，騎兵，還有鳥銃。劉江在心裡快速盤算。他們現有的護衛隊隻有四十人，弓箭三十副，長矛二十杆，最強的防禦是這麵包磚的牆和一丈深的護城河，對付白狼幫那樣的烏合之眾足夠，可麵對兩百人的正規流寇，尤其是打過硬仗的闖王部下，這點家底像紙糊的一樣。
“他們的裝備怎麼樣？”劉江追問，指尖無意識地摳著欄杆上的木刺。
“狗剩說，領頭的騎著黑馬，手裡提著柄鐵槍，身後的人大多有刀，還有十幾個背著竹筒，他猜是裝鳥銃的。”趙忠的聲音越來越低，“武安縣城的衙役有五十人，還沒撐一個時辰就被衝垮了……”
劉江沉默了。五十個衙役，哪怕是烏合之眾，也比普通農戶能打，卻連一個時辰都沒撐住。這意味著對方不僅人多，戰鬥力、戰術配合都遠在他們之前遇到的流寇之上。
風突然緊了，卷著遠處的風聲灌進箭樓，嗚嗚地像哭。院牆外的田埂上，幾個佃戶正慌慌張張地往家跑，扛著鋤頭的背影在陰雲下縮成一個個小黑點，他們也該是看到了那股煙塵，或是聽到了什麼風聲。
“去，敲鑼。”劉江突然開口，聲音平靜得讓趙忠一愣，“召集所有護衛隊，弓手隊登箭樓，刀盾隊守大門，長槍隊列陣校場。告訴他們，不用藏著掖著了，把所有能用上的家夥都擺出來。”
“是！”趙忠猛地回過神，轉身就往樓下跑，腳步在樓梯上踏出急促的回響。
很快，急促的鑼聲再次在大院裡炸開。不同於以往的演練，這次的鑼聲又急又密，帶著一股決絕的意味。護衛隊的反應比上次快了數倍，孫五帶著弓手隊扛著弓箭衝進箭樓，王二的刀盾隊已經舉著藤牌守在了大門後，趙忠親自提著長槍站在校場中央，四十個漢子列成三排，槍尖斜指天空，在陰雲下閃著冷光。
劉江依舊站在箭樓上，看著下方迅速進入戰備的隊伍。他看到張獵戶正給弓手們分發裹著油布的火箭，看到王鐵山帶著徒弟把新鍛打的長矛搬到牆頭，看到管家指揮仆役把最後幾袋糧食拖進地窖，用石板封死入口。
一切都和他預想的一樣，又和他害怕的一樣。他們確實比三個月前強了太多，可命運似乎總在推著他們，去麵對更可怕的風暴。
趙忠安排好防務，又登上箭樓，站在劉江身後。兩人並肩望著北方的陰雲，誰都沒說話。遠處的煙塵越來越近了，隱約能聽到風裡夾雜著模糊的馬蹄聲，像悶雷滾過地麵。
“趙大哥，”劉江終於開口，聲音被風吹得有些散，“還記得三個月前，咱們打退白狼幫時，弟兄們有多高興嗎？”
趙忠點頭，喉結動了動：“記得，孫五拿了十兩賞銀，當晚就哭了，說這輩子沒見過那麼多銀子。”
“那時候，他們覺得守住院子就是天大的事。”劉江的目光掠過院牆上的箭孔、護城河上的吊橋、校場上的槍陣，“可現在看來，守住一次，不代表能守住第二次。”
他轉頭看向趙忠，眼神裡沒有慌亂，隻有一種沉到穀底的凝重：“告訴兄弟們，彆想著歇口氣。咱們熬過了黑風寨，打退了白狼幫，可這不是結束。”
“那夥人，比咱們見過的任何敵人都強。”
“好日子？還遠著呢。”
“更大的考驗，這就來了。”
趙忠看著劉江的眼睛，那裡麵映著翻滾的陰雲，卻藏著一股不肯熄滅的光。他重重地應了一聲，聲音在風裡撞出回音：“是！”
說完，他轉身下樓，腳步比來時更穩。走到校場中央時，他舉起長槍，對著列隊的護衛隊吼道：“都聽著！少爺說了，硬茬子來了！想活命的，就把手裡的家夥握緊了——今天這牆，咱們死也得守住！”
“守住！守住！”
四十個漢子的吼聲撞在一起，穿透了陰雲，刺破了風聲。
箭樓上，劉江抬手按住被風吹亂的衣襟。南風卷著水汽打在臉上，冰涼刺骨，他卻覺得渾身的血都在發燙。
陰雲越來越低，仿佛下一刻就要砸下來。遠處的馬蹄聲越來越近，像在敲打著每個人的心臟。
風雨，真的要來了。
喜歡明末鐵院請大家收藏：()明末鐵院書更新速度全網最快。