夏末的熱風卷著塵土，刮得人睜不開眼。劉家大院的吊橋剛放下一半，就見遠處的土路上來了一小隊人馬，約莫十幾個，衣衫不整，旗幟歪斜，為首的是個穿著長衫卻沾滿泥點的中年文士，騎著一匹瘦馬，身後跟著幾個挎刀的兵卒，個個麵帶菜色，透著一股倉皇。
“是縣裡的人。”趙忠眯著眼看了片刻，低聲對身邊的劉江道，“那個文士好像是王縣令的師爺。”
劉江站在門內，眉頭微蹙。自武安縣城被破後，清源縣城就一直風聲鶴唳，縣令王啟年幾次想組織鄉勇守城，都因缺糧缺餉不了了之。此刻這副陣仗，怕是出了大事。
“開正門，迎一下。”劉江道。
吊橋緩緩放下，師爺看到門口列隊的護衛隊，眼睛亮了亮，翻身下馬時差點摔了個趔趄，被兵卒扶著，快步走上前來，拱手作揖，語氣急促：“劉少爺！總算找到您了！王大人有急事相求！”
“師爺客氣了。”劉江拱手還禮，語氣平靜，“裡麵請，有話慢慢說。”
到了大廳，剛坐下，師爺就迫不及待地拍著桌子：“劉少爺，情況緊急！那‘闖王餘部’王老虎，帶著上千人馬來了！離縣城隻剩十裡地了！”
“王老虎？”劉江故作驚訝，心裡卻早有準備。這股流寇在武安燒殺搶掠的消息，王二早就報回來了，隻是沒想到來得這麼快。
“正是！”師爺抹了把汗，聲音發顫，“那廝原是李自成麾下的小頭目，兵敗後帶著殘部流竄，手下都是些見過血的悍匪，還有幾十匹戰馬！縣城裡的守軍滿打滿算不足三百，糧庫裡的糧食撐不過三天，這城……這城快守不住了！”
他突然站起身，對著劉江深深一揖：“劉少爺，您是知道的，咱們清源城唇亡齒寒！縣城若破，您這大院也難獨善其身啊！王大人懇請您，借糧千石，再借些護衛相助守城，隻要能守住縣城，日後朝廷論功行賞，必有劉家一份！”
千石糧？借兵？劉江心裡冷笑。千石糧幾乎是他現存糧食的三分之一，護衛隊更是他的根本，怎麼可能外借？王啟年這是病急亂投醫，想把他拉下水。
“師爺言重了。”劉江端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫，語氣依舊恭敬，“縣城有難，劉某豈能坐視不理？隻是……”
他話鋒一轉，臉上露出難色：“不瞞師爺，前幾日剛有小股流寇襲擾，雖被打退，卻也折損了不少弟兄，護衛隊如今隻剩三十餘人，個個帶傷，連院牆都還在修補，自保尚且勉強，實在抽不出人手援城啊。”
這是他早就想好的說辭，既給了對方麵子，又堵死了借兵的可能。
師爺的臉沉了沉，顯然不信：“劉少爺說笑了，誰不知道您打退了白狼幫，又加固了院牆，護衛隊精銳得很……”
“師爺有所不知。”趙忠在一旁幫腔，擼起袖子露出還纏著繃帶的左臂，“上次打白狼幫，弟兄們死傷過半，現在的都是些新補的流民，連刀都握不穩，去了也是送命，反而給王大人添亂。”
師爺看著趙忠手臂上的傷，又看了看廳外巡邏的護衛，確實有幾個麵生的年輕漢子，動作還帶著生澀，臉色更難看了。
“那糧食……”他不死心，又把話題拉回糧食上，“千石若有難處，八百石也行！五百石！隻要能讓守軍撐過這幾日，王大人必有重謝！”
“糧食倒是可以勻出一些。”劉江沉吟道，“庫房裡還有些陳糧，是去年的糙米，約莫一百石，雖不新鮮，卻還能吃，就當劉某為守城儘份心意。”
一百石？師爺差點跳起來。他來時王縣令特意交代，最少要借五百石，這一百石塞牙縫都不夠！
“劉少爺！”師爺的語氣變了，帶著幾分不悅，“您這就不夠意思了！誰不知道您劉家糧倉充盈？彆說千石，就是三千石也拿得出來！如今縣城危急，您坐擁糧草卻見死不救，傳出去，怕是落個‘坐擁糧草，不恤王事’的名聲，對劉家不利啊！”
這是在施壓了。劉江心裡清楚，所謂的“名聲”是假，怕他不肯出血才是真。
他放下茶碗，臉色也沉了下來，語氣卻依舊平穩：“師爺這話就錯了。劉某雖有家產，卻也需養活院裡上下百口人，還要防備流寇，糧食不敢多動。這一百石陳糧，已是傾其所有能勻出的了。”
“至於‘不恤王事’，”劉江看著師爺，眼神銳利，“劉某一沒抗稅，二沒通匪，守著自家院子，護著鄉鄰，何錯之有？縣城有難，王大人是父母官，理當擔責，劉某能出一百石糧，已是儘了百姓的本分。”
話說到這份上，再糾纏就沒意思了。師爺看著劉江油鹽不進的樣子，知道今天想借兵借糧是不可能了，心裡又氣又急，卻發作不得——劉家現在兵強馬壯，真逼急了，他們這十幾個人怕是走不出大院。
“好，好個劉少爺！”師爺拂袖而起，“這一百石糧，我替王大人謝過了！隻是還望劉少爺好自為之！”
劉江也不起身相送，隻是淡淡道：“趙大哥，送客。讓管家把那一百石陳糧裝上他們的車。”
“是。”趙忠應道，眼神裡帶著幾分不屑。
師爺帶著兵卒，拉著那一百石糙米，灰溜溜地離開了。走到半路，一個兵卒忍不住問：“師爺，就這麼回去？王大人那邊……”
“還能怎麼辦？”師爺沒好氣地踹了一腳路邊的石頭，“那劉江是個硬茬，油鹽不進！咱們這點人手，強搶是找死！回去告訴大人，隻能另想辦法了……”他心裡清楚，所謂的“另想辦法”，不過是自欺欺人，縣城的破局，怕是難了。
劉家大院裡，趙忠看著遠去的隊伍，對劉江道：“少爺，就這麼得罪了王縣令，怕是不妥吧？”
“得罪也沒辦法。”劉江走到門口，望著縣城的方向，“縣城守不住，借再多糧、派再多兵也沒用，不過是填進去罷了。咱們現在要做的，是守好自己的院子，等著看風向。”
他知道，王啟年這一去，必然又氣又無奈，但他彆無選擇。亂世之中，自保尚且艱難，哪有餘力去填彆人的窟窿？
那一百石陳糧，算是買個清靜，也算是給縣城的最後一點“體麵”。
至於後續……隻能走一步看一步了。風，已經越來越緊了。
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