劉家堡的夯土聲和作坊的敲打聲剛規律了沒幾日，堡外突然傳來一陣雜亂的馬蹄聲。趙忠登上箭樓一看，眉頭瞬間皺緊——來的不是流寇，是一隊穿著破爛甲胄的士兵，約莫三四十人，騎著瘦骨嶙峋的馬，為首的是個留著山羊胡的漢子，穿著件沾滿油汙的千戶袍，正勒馬在護城河邊嚷嚷。
“劉江何在？讓他出來接旨！”那漢子嗓門不小，語氣裡帶著一股官老爺的倨傲，哪怕坐騎腿都在打顫，架子卻擺得十足。
劉江聞訊上了箭樓，隔著護城河打量那人。甲胄是明軍製式，卻破了好幾個洞；袍服是千戶品級，卻臟得發亮；身後的士兵更慘，有的沒戴頭盔，有的手裡握著鏽刀，一個個麵黃肌瘦，看著比流民強不了多少。
“閣下是？”劉江揚聲問道。
“放肆！”那漢子一拍馬鞍，怒喝道，“本千總周奎！奉巡撫大人令，巡查地方，征調糧餉！你這堡主，見了朝廷命官，竟敢在牆頭上回話？還不速速開門！”
周奎？劉江心裡咯噔一下。他聽過這個名字——據說原是清源城守將麾下的千總，城破時帶著殘兵逃了，沒想到竟跑到這兒來了。說是“征調糧餉”，看這架勢，怕不是來勒索的。
“周千總遠道而來，辛苦了。”劉江沒開門，語氣卻放緩了些，“隻是近日剛擊退流寇，堡內人心惶惶，不便輕易開門。千總若有公文，可先讓人遞過來，劉某看過便知。”
周奎哪有什麼公文？他不過是聽說“鐵壁劉家堡”擊退了王老虎，料定這裡有糧，才帶著殘兵跑來碰運氣。見劉江不肯開門，他臉色更沉：“放肆！朝廷征調，還要什麼公文？本千總親眼所見，你這堡牆堅固，糧草定然充足！流寇剛退，正該向朝廷輸糧助餉，難道你想抗命？”
“抗命”兩個字，他咬得極重，眼神裡帶著威脅。身後的殘兵也跟著起哄：“開門！快開門！不然踏平你這破堡！”
牆頭上的護衛頓時握緊了武器，趙忠低聲道：“少爺，這夥人看著就是潰兵，沒什麼戰力，要不要……”
劉江搖搖頭。他不怕這三四十個殘兵，怕的是“朝廷命官”這四個字。亂世裡，名義有時候比實力更頂用——若真殺了周奎，傳出去說劉家堡殺朝廷命官，難保不會引來其他官軍或鄉紳的敵視。
“千總息怒。”劉江揚聲道，“並非劉某抗命，實在是堡內困難。擊退流寇時，護衛戰死十五人，流民死七人，糧食消耗殆儘，如今隻剩不到八十石，要養四百多口人，撐不了十日。千總若不信，可派人隔牆看看堡內糧倉，絕非劉某吝嗇。”
他故意把傷亡和存糧說得具體，就是要讓周奎知道，這裡不是肥羊，而是剛啃過硬骨頭的窮地方。
周奎哪肯信？他斜著眼打量堡牆：“少裝蒜！沒糧能守住流寇猛攻？本千總也不為難你，拿五十石糧、二百兩銀子出來，再讓幾個工匠跟我走，這事就了了。”
五十石糧？相當於堡內存糧的一多半！劉江心裡冷笑，麵上卻露出難色：“千總，五十石實在拿不出。這樣，劉某湊十石糧、三十兩銀子，略表心意，還請千總體諒。”
“十石？三十兩？”周奎像是聽到了天大的笑話，猛地一拍大腿，“劉江！你打發叫花子呢？告訴你，今天這糧和銀子，你給也得給，不給也得給！不然本千總就以‘通匪抗命’論處，帶著弟兄們攻進去！”
他說著，竟真讓士兵解下馬鞍旁的短弓，對著牆頭虛張聲勢。
趙忠眼神一厲，就要下令放箭，被劉江按住。劉江盯著周奎，緩緩道：“千總若真要動手，劉某也隻能奉陪。隻是堡內雖窮，護衛卻有百人，牆高溝深，火箭火罐俱全——千總帶的弟兄，怕是討不到好。”
他頓了頓，聲音冷了幾分：“何況，流寇剛退，千總不剿匪，反倒來勒索抗寇的百姓，這事傳出去，巡撫大人知道了，會怎麼看？”
這話戳中了周奎的軟肋。他本就是潰兵，哪敢真跟劉家堡硬拚？更怕“勒索抗寇百姓”的名聲傳出去，真被巡撫追責。可就這麼走了，又不甘心——他帶的弟兄快斷糧了，再找不到吃的，就得散夥。
“你……”周奎噎了一下，眼珠一轉，換了個說法，“既然你這堡防堅固，本千總便‘協防’此地！我帶著弟兄留下，幫你守堡，糧餉你出——這總合理吧？”
他想的是先賴下來，等摸清堡內虛實，再找機會奪權。
劉江心裡門兒清，這“協防”就是想占山為王。他笑了笑：“多謝千總好意。隻是堡內狹小，實在容不下太多人。況且護衛隊訓練有素，守堡足矣，不敢勞煩千總。”
“你敢拒我？！”周奎徹底惱了，卻又不敢真動手，隻能放狠話，“好！好得很！劉江，你給本千總等著！等我回稟巡撫大人，定要你好看！”
他撂下狠話，卻不敢久留，狠狠瞪了眼牆頭，帶著殘兵罵罵咧咧地走了，走時還不忘放話：“三日內，我再來！若還拿不出糧餉，休怪本千總不客氣！”
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看著周奎一行人遠去的背影，趙忠啐了口唾沫：“什麼玩意兒！潰兵還擺官架子，純粹是來勒索的！”
劉江沒說話，眉頭緊鎖。周奎雖走了，卻留下個麻煩——他知道了劉家堡的位置，也知道這裡能守住流寇，定然不會善罷甘休。三日內再來，說不定會帶更多人，或者聯合其他潰兵，甚至造謠生事。
“趙大哥，”劉江轉身道，“加派暗哨，盯著周奎的去向，看他往哪走，有沒有勾結其他人。”
“是。”
“王木匠，”劉江又對下麵喊道，“把拋石機推到東側牆根，火箭和火罐再清點一遍，做好準備——周奎若真敢帶人來，就給他們點顏色看看。”
“明白！”
堡內的氣氛再次緊張起來。剛送走流寇，又迎來官府敗類，亂世裡的安穩，果然是片刻的奢侈品。
劉江站在箭樓，望著周奎消失的方向，心裡清楚：對付周奎，不能硬拚，也不能退讓。硬拚會落個“抗命”的名聲，退讓則會被無休止地勒索，甚至被吞並。
他得想個法子——既不能讓周奎占到便宜，又不能徹底撕破臉，最好能讓他知難而退，不敢再來。
隻是，這法子，該怎麼想？
秋風掠過牆頭，帶著一絲涼意。劉江握緊了腰間的刀，眼神漸漸堅定。不管是流寇還是敗兵，想打劉家堡的主意，都得先問問他手裡的刀，問問牆頭上的火箭和火罐，問問那台剛造好的拋石機答應不答應。
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