周奎放話後的第三日清晨，果然帶著殘兵又來了。這次他沒在護城河外嚷嚷，隻勒馬站在遠處，眼神陰沉沉地盯著堡門，顯然是等著劉江“識相”開門。
劉江早有準備。他沒讓周奎等太久，親自帶著趙忠和兩個護衛，從側門出來，隔著三丈遠就拱手笑道：“周千總大駕光臨，劉某有失遠迎，恕罪恕罪！”
他態度放得極低，連稱呼都從“閣下”換成了“千總”，臉上堆著恰到好處的恭敬，卻沒主動邀請周奎進堡。
周奎本憋著一肚子火，見劉江這般態度，倒不好立刻發作，哼了一聲：“劉堡主總算肯露麵了。三日前說的糧餉，準備好了？”
“千總快請這邊坐。”劉江沒接糧餉的話，引著周奎到路邊一塊石頭旁坐下，又讓護衛遞上一壺水——是堡裡煮的粗茶，算不上好茶，卻也算有待客的樣子。“千總有所不知，這幾日劉某愁得覺都睡不著。您看……”
他指向堡牆，語氣帶著哭腔：“前幾日擊退王老虎，堡牆塌了半丈，護衛戰死十五個，重傷的還有九人，現在還躺著呢。庫房裡的糧，您上次要五十石，可實在拿不出來——堡裡現在有四百多口人，流民就占了一半，每天煮稀粥都得精打細算，剩下的糧食撐死夠十天。”
說著，他從懷裡掏出一本賬簿，遞過去：“千總您看，這是每日的用糧記錄，每一筆都記著呢。不是劉某吝嗇，是真窮啊！”
賬簿是真的，隻是劉江特意把用糧數往多了寫，存糧數往少了報，看著確實淒慘。
周奎翻了翻賬簿，眉頭皺得更緊。他本不信，可劉江說得有鼻子有眼，連戰死人數、流民數量都報得具體，倒不像瞎編。他瞥了眼堡牆，果然能看到修補的痕跡，牆頭上的護衛雖站得整齊，卻有幾個胳膊上纏著繃帶，看著確實剛打過仗。
“那你說怎麼辦？”周奎語氣鬆了些，卻仍不肯鬆口，“朝廷征調，你總不能一分不出吧？我帶的弟兄也得吃飯！”
“劉某怎敢？”劉江連忙道，“這幾日湊了湊，把過冬的陳糧清了清，能湊出二十石糙米；又讓弟兄們湊了五十兩銀子——不是劉某不肯多給，是真沒了。這點東西，權當給弟兄們買碗酒喝，還請千總笑納。”
二十石糧、五十兩銀子，比周奎要的差遠了，卻也不算完全不給。他盯著劉江，想從他臉上看出敷衍的痕跡，可劉江眼神懇切，連額頭都急出了汗，倒像真的儘力了。
就在這時，堡內突然傳來一陣整齊的喊殺聲。
“殺！殺！殺！”
周奎猛地轉頭，隻見堡內校場上，近百名護衛正列隊操練。弓手隊張弓搭箭，箭矢齊刷刷指向天空；刀盾隊舉著加厚的藤牌，步伐一致地向前推進；長槍隊列成方陣，槍尖斜指，寒光閃閃。最紮眼的是幾個護衛正抬著個奇怪的木架子——正是那台拋石機，雖蓋著帆布，卻能看出不是尋常器械。
操練的護衛們雖有新有老，卻沒人偷懶，腳步聲、喊殺聲透著股嚴明的紀律，比他帶的這群散兵遊勇強了十倍。
周奎的臉色瞬間變了。他原以為劉家堡隻是牆結實，沒想到護衛隊竟這般齊整！剛才劉江訴苦，他還半信半疑，此刻見這操練的陣仗，才明白——這劉家堡根本不是軟柿子，是塊硬骨頭，真要動手，他這三四十個殘兵怕是連護城河都過不去。
“那是……”周奎指著拋石機，聲音有些發緊。
“哦，那是弟兄們瞎琢磨的拋石機，對付流寇用的，不值一提。”劉江輕描淡寫，眼裡卻閃過一絲鋒芒，“堡裡還做了些火箭、火罐，上次打王老虎時用了，倒也頂用。千總要是感興趣，回頭劉某讓弟兄們演示演示？”
這話看似客氣，實則是赤裸裸的威懾——我們有家夥，不好惹。
周奎咽了口唾沫，再不敢提“駐軍協防”的話。他盯著校場上的護衛，又看了看劉江手裡的賬簿，心裡那點勒索的念頭徹底沒了。能拿二十石糧、五十兩銀子，已經算不錯了，再鬨下去，怕是連這點東西都拿不到，甚至可能栽在這裡。
“罷了罷了。”周奎擺擺手，語氣緩和下來，“既然堡主困難，本千總也不是不通情理的人。二十石糧、五十兩銀子，就這麼著吧。”
他頓了頓，又裝模作樣道：“隻是下次巡撫大人問起，本千總也好替你說話——你這堡防不錯，以後要多注意周邊匪情，有情況及時報給官府，也算為朝廷出力。”
“那是自然！多謝千總體諒！”劉江連忙拱手，臉上露出感激的笑，“弟兄們，快把糧和銀子抬出來，送千總上路！”
很快，二十石糙米被裝在麻袋裡抬出來，五十兩銀子用布包著遞過去。周奎讓人接過，也沒再停留，翻身上馬：“本千總先走了，堡主留步。”
“千總慢走！一路保重！”劉江笑著送彆，直到周奎的隊伍消失在路儘頭，臉上的笑容才漸漸收住。
趙忠湊過來，低聲道：“少爺，就這麼讓他走了？這二十石糧和五十兩銀子，夠咱們吃好幾天了。”
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“值得。”劉江望著遠處，“二十石糧換個清靜，值。讓他看到咱們的實力，以後不敢再來，更值。”
周奎這種潰兵，說白了就是為了混口飯吃，隻要讓他知道劉家堡不好惹，又給了點好處，就不會再自討沒趣。真要是撕破臉，他在外造謠說劉家堡抗命，或者聯合其他潰兵來鬨，反而麻煩。
虛與委蛇給點甜頭，暗中展示實力震懾，這才是最穩妥的法子。
果然，此後幾日，派出去的暗哨回報，周奎帶著殘兵往南走了，沒再停留，也沒勾結其他勢力。一場可能爆發的衝突，就這麼用“軟硬兼施”的法子化解了。
堡內，操練的喊殺聲依舊。護衛們雖不知道劉江和周奎談了什麼，卻見周奎灰溜溜地走了，都鬆了口氣，訓練得更起勁了。
劉江站在箭樓，看著校場上的身影，心裡清楚：亂世裡，光有硬實力不行，還得有周旋的智慧。對強敵要硬，對周奎這種“軟骨頭”，就得又拉又打，讓他知難而退。
這場小小的政治危機，算是過去了。但劉江知道，這隻是開始——隻要劉家堡還在，還在變強，以後類似的麻煩，隻會多不會少。
他轉身下了箭樓，往作坊走去。王鐵山他們還在改進火箭和拋石機，隻有實力越來越強，下次再遇麻煩，才能更從容地應對。
夕陽的光灑在堡牆上，將“劉”字旗照得鮮紅。這麵旗幟，不僅要能擋住流寇的刀槍，還得能扛住亂世裡的明槍暗箭。而他，必須讓這麵旗幟，在風雨裡立得更穩。
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