初冬的風帶著寒意掠過原野，劉家堡外的壕溝已經凍上了一層薄冰，護衛隊的訓練依舊每日不歇，隻是槍尖上凝了霜，呼喝聲裡帶著白氣。劉江站在箭樓，望著北方灰蒙蒙的天——蒙古騎兵的威脅尚未完全散去，可他心裡清楚，真正的風暴，或許在更南的地方。
“光守著堡牆不行。”他對趙忠說，“外麵天翻地覆，咱們要是兩眼一抹黑，等災禍找上門就晚了。得讓探子走得更遠些，把耳朵豎起來，聽清楚天下到底亂成了什麼樣。”
之前派出去的探子，多是在周邊村鎮活動，打探流寇動向、蒙古騎兵蹤跡，如今要探的，是“大局”——李自成、張獻忠的農民軍打到了哪裡？明軍還能撐多久？關外的清軍有沒有動靜？這些消息，關乎劉家堡未來的生死。
人選早就想好了。狗剩機靈，之前探查王老虎蹤跡時就立過功；還有兩個從清源城逃來的貨郎，走南闖北慣了，會說官話，也懂怎麼跟人套話；再加一個曾在明軍裡當過小兵的流民，認得軍營的路數，能從潰兵嘴裡問出些門道。
出發前，劉江在祠堂給他們訓話：“不用你們深入險地，就在縣城、驛站、官道邊的茶館待著，聽人閒聊，跟行商打聽，看到潰兵就遞袋煙套近乎。記著，聽到什麼都記下來，哪怕是瞎傳的謠言也沒關係，回來再說。”
他讓人給探子備了乾糧、碎銀，還有幾套換洗衣裳——狗剩扮成流民，貨郎就挑個空貨擔裝樣子，前明軍小兵則裹著件破爛甲胄，扮成逃兵，各自往不同方向去：狗剩往南，去臨縣和清源城方向；貨郎往西，走官道去太原府；前明軍小兵往北，沿著張家口方向，順便打探蒙古各部的動靜。
探子走後，劉江每日都讓管家在祠堂擺張木桌，鋪上空白麻紙，等著消息。
半個月後，第一個回來的是狗剩。他灰頭土臉，鞋子磨破了底，一進門就癱在地上，灌了半壺水才緩過勁：“少爺……南邊亂透了！臨縣縣城上個月被‘闖軍’占了！”
“闖軍？李自成的人？”劉江連忙遞過紙筆。
“是！”狗剩抹著汗，“我在臨縣外的茶館聽人說，闖軍打著‘均田免賦’的旗號，一路殺過來，明軍根本擋不住。縣城裡的官老爺跑了，糧倉被打開分了，好多流民都跟著他們走了……不過也有人說，闖軍軍紀不咋地，搶了富戶，也搶了小商戶，鬨得雞飛狗跳。”
他記不清具體日期，隻說“大概上個月中”，還說聽一個逃出來的書生講，闖軍下一步可能要打太原府，但“不知道是真是假，茶館裡吵得厲害，有人說闖軍快成氣候了，有人說他們撐不了多久”。
劉江在麻紙上寫下“闖軍占臨縣，傳將攻太原，軍紀混雜”，心裡沉了沉——臨縣離劉家堡不過百裡，闖軍若真往太原去，沿途難免波及。
又過了十日，往西去的貨郎回來了。他比狗剩從容些，挑著的貨擔裡多了些零碎布料說是跟行商換的，掩人耳目），坐下喝了碗熱粥，才慢慢說：“太原府那邊風聲緊。我在官道邊的驛站歇腳，聽到幾個官差閒聊，說朝廷調了兵去堵闖軍，可兵根本湊不齊——好多衛所的兵早散了，新征的壯丁沒訓練過，拿著鋤頭就上了，一打仗就跑。”
他還聽說了張獻忠的消息：“有人說‘八大王’在四川殺得厲害，把官府衙門都燒了，也有人說他跟闖軍鬨了彆扭，兩邊快打起來了……消息亂糟糟的，有的說張獻忠占了成都，有的說他被明軍圍住了，誰也說不清。”
最讓劉江在意的是這句：“有個從北邊來的鹽商說，關外的清軍上個月又入塞了，在永平府那邊殺了一陣，搶了東西就走，明軍追都追不上。他還說，京城那邊人心惶惶，皇帝發了好幾次罪己詔，可沒用，糧餉還是湊不齊，兵越打越少。”
劉江在麻紙上添了“明軍缺兵少餉，戰力弱；張獻忠在川，與闖軍或有隙；清軍入塞，京城不穩”。字跡潦草，卻把零散的信息串成了線——明朝的架子，怕是真要塌了。
最後回來的是前明軍小兵，他走得最遠，回來時凍得嘴唇發紫，胳膊上還挨了一刀說是路過亂兵地盤，差點被搶）。“北邊更亂。”他搓著手，“蒙古察哈爾部確實在鬨饑荒，可沒敢大舉南下——聽說他們跟清軍打了一架，輸了，元氣傷了，暫時顧不上南邊。”
但他帶回來的消息更壞：“我在張家口外遇到幾個潰散的邊軍，他們說山海關那邊快撐不住了，吳三桂的兵被清軍拖著，朝廷催他進關護駕，可他遲遲不動……有人偷偷說，吳將軍可能要降清，不然擋不住。”
“降清？”劉江猛地抬頭。
“不好說！”小兵連忙擺手，“都是瞎傳的，邊軍們也吵，有的罵吳三桂是漢奸，有的說他是沒辦法——明軍沒糧沒餉，不降就得死。”
劉江沉默著，在麻紙最後寫下“吳三桂與清軍對峙，傳言或降；蒙古察哈爾部暫退，因與清軍衝突”。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
三張麻紙鋪在桌上，密密麻麻寫滿了字。信息碎片得厲害：闖軍占了臨縣卻不知具體兵力，清軍入塞卻不知何時退，吳三桂降清隻是傳言……時間也滯後，狗剩說的“上個月”，可能已是一個多月前的事。
可劉江盯著這些字，慢慢拚湊出了一幅模糊卻駭人的圖景：
明朝廷已成強弩之末，缺兵少餉，連邊軍都快撐不住了；李自成、張獻忠的農民軍雖勢大，卻各自為戰，軍紀混亂，成不了真正的“救世軍”；關外的清軍虎視眈眈，既能入塞劫掠，又能牽製明軍，甚至可能拉攏吳三桂——天下早已不是“亂”，是分崩離析，沒了主心骨。
“少爺……這天下，是真要變了？”趙忠站在旁邊，看著麻紙上的字，聲音發緊。
“是要變了。”劉江放下筆，指尖冰涼，“明朝怕是撐不了多久了。闖軍、清軍、各路流寇，接下來就是他們爭天下。咱們夾在中間，想安穩活下去，難了。”
他之前防備流寇、騎兵，是怕“小禍”；如今看來，未來要麵對的，可能是“大禍”——不管是闖軍打來，還是清軍南下，或是敗兵、流寇趁亂劫掠，劉家堡這點家底，都不夠看。
“探子辛苦了，賞他們貢獻點，讓軍醫院好好治傷。”劉江站起身，眼神卻更亮了，“趙大哥，通知下去：第一，再挖兩道壕溝，把堡牆加高半丈；第二，工匠坊全力趕製火箭、火罐，拋石機再做兩台；第三，讓各隊清點糧食，不夠就去周邊村子換，哪怕貴點也要換——咱們得攢足一年的糧。”
“還有，”他看向北方，“讓暗哨再往北放五裡，不光盯蒙古人，也盯南邊來的潰兵、行商——天下亂了，消息比什麼都金貴。”
趙忠重重點頭，轉身就去安排。祠堂裡，那張寫滿碎片信息的麻紙被劉江折好，放進木盒——這是亂世的“晴雨表”，雖模糊，卻足夠讓他看清：劉家堡的路，得往“更硬、更穩”裡走。
窗外的風更緊了，卷起地上的枯葉。劉家堡的煙囪裡升起更多炊煙，工匠坊的打鐵聲再次響起，比往日更急。情報網絡延伸出去的觸角，沒能帶來安穩的消息，卻讓他們提前嗅到了危險的味道——而提前準備，總比事到臨頭慌亂強。
這天下的分崩離析，已在劉家堡的麻紙上，落下了第一筆。
喜歡明末鐵院請大家收藏：()明末鐵院書更新速度全網最快。