狗剩從南邊探查回來後，除了帶回闖軍的消息，還提了一嘴：“少爺，臨縣往北的黑風山，好像有股勢力。我路過山腳下的村子，聽村民說，山裡有個李寨主，帶著七八十號人占了個舊山寨，也在招人，說是‘保境安民’，不讓流寇上山搶東西。”
“黑風山？李寨主？”劉江在地圖上找到了黑風山的位置——離劉家堡約莫五十裡，在臨縣和清源城之間的山區，地勢險要，正好卡在一條官道旁。
這倒是個新鮮事。亂世裡占山為王的多是流寇，打著“保境安民”旗號的鄉勇武裝，倒是少見。
“村民怎麼說他們？”劉江追問。
“說不好。”狗剩撓撓頭，“有的說李寨主是好人，去年冬天流寇想搶山腳下的村子，被他們打跑了；有的說他們也搶過路過的行商，隻是不搶附近村民。聽著……像群亦正亦邪的主兒。”
劉江手指在地圖上敲了敲。五十裡不算遠，這麼一股不明不白的勢力，是敵是友，得弄清楚。若是能合作，兩邊聯手，一個守平原堡壘，一個占山區險要，能互相照應，防禦範圍能擴大不少；可若是他們和王老虎之流一樣，隻是換了個“保境安民”的幌子，那就是潛在的威脅——臥榻之側，豈容他人酣睡？
“趙大哥，你挑兩個機靈的弟兄，去黑風山附近探探。”劉江決定先摸清底細，“彆靠太近，就在山腳下的村子打聽，問問李寨主的來路、手下人的成分、平時做什麼營生，特彆是他們跟流寇、跟官府潰兵的關係。”
趙忠選了兩個曾做過貨郎的護衛，扮成挑貨的行商，往黑風山去了。
三日後，兩人回來，帶回的消息比狗剩更具體。
“那李寨主，據說原是個武舉，叫李三刀，以前在臨縣縣衙當捕頭。清源城破後，縣衙散了，他帶著幾個弟兄逃到黑風山，占了那座廢棄的巡檢司寨子，慢慢收攏了些逃難的青壯和潰散的士兵，湊了七八十人。”
“他們確實打流寇。山腳下的幾個村子，每年給他們送些糧食，算是‘保護費’，他們就護著村子不被流寇搶——上個月有股小流寇想上山，被他們殺了七八個，把屍體扔下山，狠得很。”
“搶行商的事也有。不過他們挑人搶，隻搶那些看著像‘肥羊’的富商，小商販路過，給點過路費就放行了，不趕儘殺絕。”
“最要緊的是，他們跟周奎那夥潰兵碰過一次。”一個護衛補充道，“周奎上個月想往黑風山派糧，被李三刀罵回去了，兩邊還打了一架，周奎帶的人少，吃了虧，灰溜溜走了。李三刀放話：‘官府不管事，彆來煩老子，再敢來，就把你們扔下山喂狼！’”
劉江聽完，心裡大概有了數。這李三刀，算是個“亂世梟雄”式的人物——有武力，有底線，護著自己的地盤，不鳥官府潰兵，也打流寇，但為了生存，也會乾些劫掠富商的勾當，算不上純粹的好人，卻也不是窮凶極惡的匪類。
“他們的裝備怎麼樣？”趙忠問。
“看著比周奎的人強，比咱們差些。”護衛道，“有十幾把弓，刀槍倒是不少，就是看著舊，好像沒什麼像樣的甲胄。寨門修得挺結實，山上有水源，估計能守些日子。”
摸清了底細，劉江反而更猶豫了。是接觸，還是不管？
不管，五十裡外有這麼一股勢力，始終是個變數。萬一他們哪天跟流寇勾結，或者想擴張地盤，劉家堡首當其衝。
接觸，又怕引狼入室。李三刀是武舉出身，手裡有七八十號人，占著險要山寨，未必會服劉家堡。若是合作不成，反倒結了仇，平白多了個敵人。
“要不……我去一趟？”趙忠主動提議，“我扮成過路的鄉紳，去山寨拜訪一下，探探他的口風。他要是願意合作，咱們就談；要是不願意，也探探他的虛實，看看他有沒有擴張的心思。”
劉江想了想，點頭：“也好。你帶十個護衛去，彆帶太多，顯得有誠意；但也彆太少，以防不測。帶些禮物——就拿二十斤鐵料，十匹粗布，說是‘聽聞李寨主保境安民，特來結交’。”
鐵料和粗布在亂世裡是硬通貨，既實用，又不顯得太過貴重，恰到好處。
三日後，趙忠帶著人，挑著禮物，到了黑風山腳下。通報之後，山寨上放下吊橋，一個精瘦的漢子領著他們上山——正是李三刀。
李三刀看著三十多歲，穿著件打補丁的短褂，腰裡彆著兩把短刀，眼神銳利，上下打量著趙忠：“你是劉家堡的？劉江派來的？”
“正是。”趙忠拱手笑道，“在下趙忠，奉我家少爺之命，特來拜訪李寨主。久聞寨主在黑風山保境安民，打跑流寇，我家少爺很是敬佩，特備薄禮，略表心意。”
李三刀哼了一聲，沒接禮物，領著趙忠進了山寨。寨子裡不算大，幾十間土屋，幾十個漢子或在練刀，或在修補寨牆，看著倒還算整齊，隻是裝備確實簡陋——不少人手裡握著的還是削尖的木棍。
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“劉江那小子，倒是有點能耐。”李三刀坐下，開門見山，“能守住劉家堡，還打跑了王老虎，連周奎都敢懟，比那些縮頭烏龜強。”
“寨主過獎。”趙忠笑道，“亂世裡，誰不是想活下去？我家少爺說，黑風山離劉家堡不遠，都是在這地界討生活的，若是能互相照應，總比單打獨鬥強。比如流寇來了，咱們互通個消息；若是有大股潰兵，咱們也能聯手抗一抗。”
李三刀端起粗瓷碗喝了口水，沒立刻答應，反而問：“你們劉家堡，現在有多少人？能打的有多少？”
“堡裡四百多口，護衛隊一百人，不算多，卻也能守得住。”趙忠沒隱瞞，卻也沒細說火箭、拋石機這些利器，隻說“有些自製的火器，對付流寇還行”。
李三刀眼睛亮了亮，火器在亂世裡可是稀罕物。他沉默了片刻，道：“互相照應可以。流寇來了，我給你們報信；你們那邊要是有動靜，也知會我一聲。但要說‘聯手’，不必了——我這山寨小，養不起太多人，也不想摻和外麵的事。”
他態度很明確：可以當“鄰居”，互通有無，但不想結同盟，更不想聽劉家堡指揮。
趙忠也不勉強，笑道：“寨主說得是。能互通消息，已是萬幸。若是寨主這邊缺什麼，比如鐵料、藥材，也可以派人去劉家堡說一聲，咱們能幫的，一定幫。”
李三刀這才露出點笑意：“那我就不客氣了。你們那鐵料不錯，下次有機會，我用糧食跟你們換些。”
趙忠沒多待，當天就返回了劉家堡。
“李三刀是個明白人，也是個硬骨頭。”趙忠跟劉江彙報，“他不想依附咱們，也不想跟咱們為敵，就想守著他的山寨過日子。不過我看他對火器挺感興趣，或許以後能通過交易，跟他處好關係。”
劉江點了點頭。這結果不算最好，卻也不壞。至少確認了李三刀不是敵人，還能互通消息，算是個“潛在的盟友”——未必會主動幫忙，但至少不會背後捅刀子。
“那就保持聯係。”劉江道，“讓探子偶爾去黑風山附近走走，跟山腳下的村子打聽打聽他們的動靜。他要換鐵料，就換給他，價格公道些——亂世裡，多一個能互通消息的鄰居，總比多一個敵人強。”
黑風山的李三刀，就像一顆懸在劉家堡側後方的石子，不算致命，卻也不能忽視。如今試探清楚了底細，知道他暫時無害，劉江心裡鬆了口氣，卻也沒完全放下戒備。
亂世裡的勢力，今日是鄰居，明日可能就是敵人。唯有自身足夠強，才能讓潛在的盟友不敢反目，讓潛在的敵人不敢妄動。
他轉身看向工匠坊的方向——王鐵山他們還在趕製火箭。不管李三刀是友是敵，把自己的堡壘築牢，把護衛隊練強，才是最穩妥的辦法。
黑風山的風，和劉家堡的風，吹的是同一片天。隻是這風裡藏著的心思，還需慢慢品。
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