北風卷著殘雪，掠過劉家堡外的雪原，將巴特爾和他僅剩的三個殘兵的身影，漸漸吹成了遠處地平線上的小黑點。這隊曾經不可一世的蒙古遊騎，此刻隻剩兩匹帶傷的戰馬，幾人身上不是刀傷就是炸傷，棉甲被鮮血浸透，凍成了硬邦邦的殼，連腰杆都挺不起來，震天雷的轟鳴和長槍陣的寒光，成了他們這輩子都忘不掉的噩夢，短時間內，再無半分敢靠近劉家堡的勇氣。
隨著蒙古殘兵的遠去，籠罩在劉家堡上空多日的緊張陰霾，終於暫時散去。堡內沒有再大肆慶祝，卻彌漫著一種安穩的忙碌，這是勝利後，屬於幸存者的、踏實的煙火氣。
軍醫院裡，李郎中帶著兩個學徒，正忙著給受傷的護衛換藥。大壯的左臂纏著厚厚的布條，他咬著一根木棍，任由李郎中用烈酒清洗傷口，額頭上滲著冷汗，卻沒哼一聲。旁邊的幾個輕傷護衛，正互相幫忙整理繃帶，有人還在打趣：“等傷好了，我也去學騎馬，下次再遇韃子，咱們也騎著馬衝出去！”
堡牆上，十幾個壯丁正踩著梯子，修補被蒙古騎兵箭矢紮出的小坑。他們用和好的泥漿混合碎草，仔細填進牆縫裡，再用木板拍實，動作麻利。不遠處，幾個流民正拿著掃帚，清理牆頭上的箭杆和碎石，偶爾撿起一支完整的蒙古箭，會興奮地喊一聲：“這箭杆結實，能留著再用！”
最熱鬨的還是西邊的馬廄。張老漢成了堡裡的“香餑餑”，十幾個年輕護衛和流民圍著他，學怎麼給戰馬喂料、梳毛、檢查馬蹄。張老漢牽著那匹棕色的成年戰馬，手把手地教：“喂料得摻點豆餅，不能光喂乾草，馬才有勁；梳毛要順著鬃毛來，彆驚著它；馬蹄裡的雪沫子得天天摳，不然容易生瘡！”
一個年輕流民學著張老漢的樣子，小心翼翼地給馬梳毛，戰馬溫順地蹭了蹭他的手，引得周圍人一陣笑。這些曾經隻種過地的漢子，此刻對著戰馬滿眼新奇，他們知道，這些馬不僅是戰利品，更是將來守護家園的“戰友”。
可這份安穩，在劉家堡的核心層眼中，不過是風暴來臨前的短暫間歇。
議事廳內，氣氛遠比堡外凝重。劉江坐在主位，麵前擺著兩件東西：一件是從蒙古兵屍體上搜出的半塊令牌，上麵刻著模糊的滿文；另一件是兩個被活捉的蒙古兵，他們是在撤退時被弓手射傷腿，沒能跑掉的，此刻被綁在角落，低著頭，眼神裡滿是恐懼。
“審得怎麼樣了？”劉江看向負責審問的趙忠。
趙忠皺著眉，沉聲道：“這兩個是小卒，知道的不多，但從他們嘴裡撬出了點東西。他們說，巴特爾這次南下，不光是為了劫掠，更是為了‘探路’，北邊不遠處，有‘更厲害的隊伍’在集結，讓他們先掃清南邊的小堡子，方便後續‘大軍’南下。”
“更厲害的隊伍？”劉江拿起那半塊令牌，對著光仔細看，令牌上的滿文他認不全，但之前在流民裡見過一個懂些滿語的秀才，那秀才說，這令牌上的字，和之前逃來的流民提到的“清軍”令牌上的字，是一個路子。
“還有這蒙古彎刀。”張獵戶拿起一把繳獲的彎刀，指著刀鞘上的印記，“我年輕時在關外見過，這種印記的刀，不是普通蒙古遊騎能用的，更像是跟著清軍打仗的蒙古八旗才有的配刀。”
劉江的手指輕輕敲擊著桌麵，眉頭緊鎖。他一直擔心的事，似乎正在變成現實，巴特爾這股遊騎，根本不是偶然出現的流寇，而是清軍南下前的“探路豺狼”。他們劫掠四方，既是為了搶奪物資，也是為了摸清南邊的防禦情況，為後續的清軍主力鋪路。
“少爺，您是說，這巴特爾背後，真的有清軍？”王鐵山忍不住問，聲音裡帶著一絲緊張。蒙古遊騎已經夠難對付了，要是來了裝備更精良、人數更多的清軍，劉家堡這點力量，能守住嗎？
劉江點了點頭，語氣沉重卻堅定：“十有八九。這兩個俘虜沒敢撒謊，令牌和彎刀也做不了假。巴特爾隻是前哨，真正的猛虎，還在北邊等著。咱們現在的安穩，是用之前的勝利換來的，但這安穩撐不了多久。”
他站起身，走到窗邊，望著堡外正在忙碌的人們，眼神裡滿是複雜：“堡裡的人可以暫時放鬆，但咱們不能。接下來，要做的事還有很多。”
“第一，讓李郎中加快救治傷員，爭取讓受傷的護衛早日歸隊；第二，馬廄那邊，張叔要儘快教會更多人照料戰馬，咱們得趕緊把這十五匹馬養壯，哪怕先練出幾個騎馬的哨探也好；第三，工匠坊加派人手，抓緊趕製長槍和盾牌，震天雷的改進也不能停；第四，趙大哥，護衛隊的長槍陣訓練，要再加緊，不光是護衛，流民裡年輕力壯的，也要分批加入訓練，多一個人，就多一分底氣。”
趙忠、張獵戶和王鐵山齊聲應和：“明白！”
議事廳外，陽光正好，孩子們的笑聲和馬廄裡的馬嘶聲傳來，一派平和。可廳內的幾人都清楚，這份平和就像薄冰，隨時可能被北邊逼近的“猛虎”撞碎。
他們贏得了一場對豺狼的勝利，卻即將麵對猛虎的獠牙。這短暫的間歇，不是結束，而是為了迎接更大風暴的、最後的準備時間。劉江握緊了拳頭，心裡隻有一個念頭：無論接下來的敵人有多強，他都要守住這劉家堡，守住這四百多口人的家。
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