晨光剛刺破雲層，劉家堡內就沒了往日的煙火氣，取而代之的是一片肅殺的臨戰氛圍。堡牆上的“劉”字旗被北風扯得獵獵作響，士兵們踩著結霜的地麵，快步奔赴各自的防守位置，甲葉碰撞聲、武器摩擦聲，在寂靜的清晨裡格外清晰，全軍已進入最高級彆的臨戰狀態，每個人都知道，多隆的清軍先鋒，隨時可能出現在東邊的官道上。
劉江穿著一身加固過的棉甲，腰間彆著環首刀，沿著東牆快步巡查。他身後跟著趙忠和孫承宗，三人不時停下腳步，檢查防禦設施的細節：胸牆上的射擊孔是否通暢，垛口後的滾木擂石是否碼放整齊，牆根下的沙袋是否足夠支撐修補缺口。
“趙大哥，東牆的三道淺溝，再讓人去確認下拒馬樁的固定情況，彆被清軍輕易拔了。”劉江指著牆外的雪地，“震天雷的引信都要檢查一遍，用蠟封好，防止受潮點不著。”
“放心吧少爺，半個時辰前剛讓李虎帶人查過，拒馬樁都用鐵鏈連在了一起，震天雷的引信也重新封了蠟，保證沒問題。”趙忠沉聲應道，他的臉上沾著些許灰塵，眼底雖有血絲，卻透著一股臨戰的銳利。
孫承宗蹲下身，摸了摸胸牆的夯土，這是王鐵山連夜帶人加築的，比之前厚了半尺，上麵還留著工匠們的手印。他站起身，對著劉江點頭：“這胸牆夠結實，清軍的小型將軍炮若不是近距離轟擊，很難一下子轟塌。咱們的佛郎機就架在胸牆後，正好能利用高度優勢，轟擊他們的火炮陣地。”
不遠處的空地上，王鐵山正帶著工匠們，給拋石機做最後的加固。之前的三台拋石機，底座都用粗壯的木樁固定在地麵，絞盤上纏了新的麻繩，拋射筐裡墊了厚布，防止石彈滑落。兩個工匠正將一枚磨得光滑的石彈放進筐裡，王鐵山親自檢查了拋臂的角度，朝著劉江喊道：“少爺！拋石機都調試好了，預設角度對準東邊官道的開闊地，清軍若敢在那集結，一石頭就能砸散他們！”
劉江抬手示意收到，目光轉向牆根下的火器堆放點：二十杆鳥銃整齊地靠在牆上，每杆槍的火門都蓋著小銅帽，旁邊的火藥袋上貼著“顆粒火藥”的標簽；五十枚震天雷被分成五堆，用草席蓋著防潮，每堆旁都站著專門負責分發的士兵；還有三十支火箭，箭杆上綁著浸了火藥的麻布，箭頭塗了油脂，由弓手們小心地插在箭囊旁——這些保命的火器，已全部分配到位，東牆占了一半，北牆分走三成，南、西牆各留一成應急。
“鳥銃手都練過三輪輪射了，就算戰時緊張，也能保持節奏。”張獵戶提著弓箭，從城樓快步走下來，他的肩上站著一隻獵鷹，是用來傳遞短距離信號的，“探馬剛傳回消息，東邊二十裡處發現清軍的遊騎蹤跡，估計主力中午前後就能到。”
劉江點頭，對著身邊的傳令兵吩咐：“立刻通知各牆，做好接戰準備！另外，讓負責轉移婦孺的隊伍，現在就出發。”
傳令兵應聲而去。很快，堡內的核心區域，那座由土樓和地窖組成的“內堡”前，就聚集了一百多名婦孺老弱。婦女們抱著熟睡的孩子，手裡緊緊攥著簡單的行囊；老人們互相攙扶著，腳步雖慢卻沒有絲毫慌亂；幾個年輕的婦人手裡拿著剪刀和布條，她們是李郎中安排的臨時護理，負責在戰時協助救治傷員。
“大家彆擠，按之前分好的組，跟著我往內堡走！”負責轉移的護衛大聲喊道，“每個地窖都有糧食和清水，還有柴火取暖，放心待著，外麵有咱們的弟兄守著！”
一個抱著孩子的年輕母親，走到正在巡查的劉江麵前，將懷裡的一個布包塞給他，聲音帶著些許顫抖，卻很堅定：“堡主，這是俺連夜烙的餅，讓弟兄們墊墊肚子。俺男人也在東牆守著，你們一定要守住啊！”
劉江接過布包，裡麵的餅還帶著餘溫。他對著婦人鄭重地點頭：“你放心，我們一定守住堡，守住你們，守住所有人的家。”
婦人紅著眼眶，轉身跟著隊伍走進了內堡。看著婦孺們的身影消失在土樓後，劉江將布包遞給身邊的護衛：“把這些餅分給東牆的弟兄，讓大家都嘗嘗。”
糧食和飲水的分散儲藏，也在同步進行。堡內的五個地窖，每個都存放了足夠百人食用三天的粗糧和清水，鑰匙分彆由五個流民頭目保管，彼此互不乾涉，這樣即使有一個地窖被戰火波及，其他的也能保證供應，不至於讓全堡陷入斷糧的絕境。夥房裡，幾個夥夫正快速烙著粗糧餅，案板上堆起的餅子，將作為士兵們的戰時口糧，每兩個時辰由輔兵送到牆頭。
臨近中午，東邊的天空漸漸泛起一層塵土，那是清軍騎兵踏起的煙塵，越來越近，越來越清晰。堡牆上的士兵們紛紛握緊了手裡的武器，鳥銃手蹲在胸牆後，將火繩湊近火門；長槍手站在垛口旁，槍尖斜指向前；弓手們搭箭上弦，目光死死盯著東邊的地平線。
劉江站在東牆城樓的最高處，手裡握著望遠鏡，能清晰地看到遠處官道上出現的黑色隊伍，那是清軍的先鋒騎兵，正沿著官道快速推進，後麵跟著黑壓壓的步甲和跟役，像一條黑色的巨蟒，朝著劉家堡蜿蜒而來。
他放下望遠鏡，目光掃過身邊的趙忠、孫承宗，又看向牆頭上一張張緊繃卻堅定的臉。空氣凝重到了極點，連北風都似乎停了片刻，隻有“劉”字旗還在獵獵作響。
“準備接戰。”劉江的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
沒有歡呼，沒有呐喊，隻有士兵們握緊武器的聲響，和彼此眼中傳遞的堅定。最後的準備已經完成，劉家堡的牆後，是四百多口人的家；牆前，是如狼似虎的清軍精銳。
真正的考驗，終於來了。
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