劉家堡的吊橋剛放下一半，兩道風塵仆仆的身影就從雪原儘頭奔來——是三天前派出去探查的獵戶老秦和小栓。兩人身上的棉襖破了好幾個洞，棉絮被寒風卷得亂飛，老秦的腿上還纏著染血的布條，是被野狗咬傷的，小栓手裡的獵弓斷了弦，背上的乾糧袋癟得貼在身上，顯然一路沒少遭罪。
“堡主！我們回來了！”老秦剛衝過吊橋，就雙腿一軟差點摔倒，被迎上來的周虎一把扶住。他喘著粗氣，從懷裡掏出一卷皺巴巴的麻紙，“這是沿途看到的情況，都記在上麵了……外麵的世道，徹底亂了！”
劉江接過麻紙，指尖觸到紙頁上的冰碴，跟著走進議事廳。陳武、王鐵山等人早已等候在此，廳內的燭火搖曳，映著眾人急切的臉。老秦喝了碗熱粥，緩過勁來，一開口就帶著難以掩飾的沉重：“我們往北走了四十裡，到了之前的清源縣，城牆上插著韃子的白旗，城門守著韃子的兵，進城要交‘投名狀’——要麼交出家裡的鐵器，要麼跟著韃子去征糧，不然就不讓進。”
“城裡怎麼樣？”劉江追問。
“慘！”小栓接過話頭，聲音還帶著後怕，“街上沒幾個人，店鋪全關著，牆角堆著餓死的人，韃子的兵在街邊征稅，連老百姓藏在炕洞裡的粗糧都搜走了。我們還看到韃子在城門口砍人，說是有百姓不肯交糧，一刀下去……”他說不下去了，低下頭攥緊了拳頭。
老秦接著說：“不止清源縣，我們繞到東邊的永平府地界，聽說整個永平府都被韃子占了，韃子派了官，逼著百姓剃發，不從的就殺。南邊的消息更糟，聽逃出來的流民說，南明的弘光朝廷在南京城裡爭來鬥去，有的官忙著搶地盤，有的忙著撈錢，根本沒人管北邊的百姓死活，彆說派兵來救，連個像樣的文書都沒傳出來過。”
這話像一塊巨石砸在廳內，眾人臉色瞬間沉了下去。之前還有人偷偷盼著南明能派援軍，此刻這點僥幸徹底被打碎——外部的世界早已崩塌，北方淪陷，南方黨爭，劉家堡根本沒可能等來外援。
“那多隆呢？他為什麼撤兵？”陳武最關心這個，他始終擔心多隆會卷土重來。
老秦歎了口氣：“我們在清源縣外，碰到了韃子的遊騎，偷偷跟著聽了幾句。多隆撤兵不是打不過咱們，是他接到了後方的調令，要去和通州的韃子主力彙合，好像是要往南打，攻打南明的防線。他臨走前還放話，說等打完南邊，回來第一件事就是踏平咱們劉家堡。”
這話讓廳內的氣氛更凝重了——多隆的撤退不是戰敗，而是戰略調動，清軍的主力還在，甚至可能在南征後集結更多兵力北返，劉家堡麵臨的威脅不僅沒降，反而埋下了更大的隱患。
“周邊的村落呢？有沒有活人？能不能找到糧食和草藥？”老周急忙問，物資匱乏的困境還壓在所有人心頭。
老秦搖了搖頭，眼裡滿是無奈：“我們繞了周邊百裡，除了清源縣裡的韃子和逃荒的流民，其他村落全空了。有的村子被韃子燒了，房梁還冒著黑煙；有的村子裡沒人，井裡填著屍體，根本沒法靠近。彆說糧食和草藥，連口乾淨的水都難找，就咱們劉家堡，像是這片廢土上唯一還亮著的燈了。”
“唯一的燈……”劉江低聲重複著這句話，走到窗邊，望著堡外漆黑的雪原。夜色漸濃，遠處的地平線一片死寂，沒有半點燈火，隻有寒風卷著雪粒，拍打著窗欞。他想起老秦說的清源縣慘狀，想起南明的黨爭，想起多隆的放話——外部世界早已是人間煉獄，劉家堡不僅是幸存者的避難所，更是這片崩塌土地上，唯一還在抵抗的“火種”。
“都聽到了，”劉江轉過身，目光掃過眾人，聲音平靜卻帶著力量，“沒人會來救我們，周邊也沒有資源，多隆還會回來。但咱們不用怕——怕也沒用。”他指著議事廳外，“外麵的世界塌了，可咱們的堡還在，人還在。隻要咱們守住這盞燈，守住手裡的刀，守住造炮的心思，就算是廢土，也能拚出一條活路。”
老秦和小栓對視一眼，眼裡的疲憊漸漸被堅定取代；陳武握緊了腰間的刀，心裡清楚接下來的路更難，卻沒了之前的迷茫；王鐵山摸了摸懷裡剛畫好的炮架草圖，暗暗下定決心，就算再難，也要琢磨出鑄炮的法子。
燭火依舊搖曳，議事廳內的氣氛從沉重變成了一種沉默的堅韌。外部世界已然崩塌，但劉家堡的抵抗，才剛剛進入最艱難也最堅定的階段——他們是廢土上唯一的燈火，哪怕風再大，雪再猛，這盞燈，也絕不能滅。
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