吊橋外的雪原上，黑壓壓聚了數十人。有穿著破棉襖、懷裡揣著半塊凍硬窩頭的流民，有甲胄殘缺、手裡還攥著斷槍的明軍潰兵，還有兩個背著藥箱的遊方郎中，甚至夾雜著幾個牽著瘦馬的農夫——他們是聽聞“大明鐵壁”的名聲，從百裡外的廢墟裡逃來的，此刻都扒著吊橋的繩索，眼裡滿是哀求，聲音順著寒風飄進堡內：“劉守備開開門！讓我們進去吧！”“我們能乾活！能扛槍！給口飯吃就行！”
堡牆上的士兵們麵麵相覷，轉頭看向身後趕來的劉江。議事廳的爭論聲仿佛還在耳邊——半個時辰前，探馬回報有大批投奔者靠近，老周當場拍了桌子：“不能再收了！糧缸裡的糙米隻剩兩百斤，再添幾十張嘴，頂多撐十天！地窖裡的傷員還等著換藥，布條都撕成條了，哪有多餘的物資養閒人？”
陳武也皺著眉：“堡裡能戰的人剛湊夠百數，新來的人底細不明，萬一混進韃子的細作，或是有人不服管，反而生亂。依我看，不如勸他們往南走，咱們實在顧不過來。”
連一直溫和的劉遠都歎了口氣：“阿江，不是心狠，是咱們自身難保。這些人裡老弱婦孺占了一半，收進來不僅要吃飯，還要派人保護，咱們的防線會更吃力。”
劉江沒說話，隻是走到堡牆邊，往下望著吊橋外的人群。寒風裡，一個婦人把孩子護在懷裡，自己後背露著破洞，凍得瑟瑟發抖；一個瘸腿的潰兵拄著斷槍，努力站直身子，像是在證明自己還能打仗；還有個頭發花白的老頭，手裡拎著個小木箱，時不時往堡牆上望，眼裡滿是期待。
他想起半個月前，自己也是這樣在絕境裡守著堡，靠著弟兄們的命撐到現在。這些投奔者，和當初逃到堡裡的流民沒兩樣，都是想找條活路。可老周說的沒錯，資源已經到了極限，糧食、藥品、軍械，每一樣都不夠分。
“堡主，您倒是拿個主意啊！”吊橋外的哀求聲越來越急，老周在身後催了一句。
劉江猛地轉頭，目光掃過眾人，聲音斬釘截鐵：“收！但不是來者不拒，要嚴查！”
這話讓老周和陳武都愣了。“堡主！”老周急得要上前，卻被劉江抬手攔住。“老周，我知道糧食緊張，但這些人裡，藏著咱們需要的人。”劉江指著吊橋外，“你看那兩個郎中，能幫李郎中救傷員；牽馬的農夫，開春能種糧；潰兵裡有懂操練的，能補到隊伍裡——咱們缺的不是人，是有用的人。”
他轉頭對陳武吩咐：“你帶十個弟兄，去吊橋外篩選。第一，優先收有技能的：工匠、農夫、郎中、會打鐵的，都往前站；第二，查身家，問清從哪來、為什麼逃、有沒有親人跟著，含糊不清的一律不收；第三，不管是誰，進來就得服從堡裡的規矩，敢鬨事的，立刻趕出去。”
陳武雖有顧慮，卻還是領命而去。吊橋緩緩放下，陳武帶著弟兄們走到人群前，高聲宣讀篩選標準。人群瞬間騷動起來，有技能的人立刻往前擠：“我是鐵匠！能打鋤頭能修槍！”“我種了二十年地！知道怎麼在凍土上種麥！”那兩個郎中也連忙打開藥箱，露出裡麵的草藥，證明自己的用處。
篩選進行到一半，一個頭發花白的老頭慢慢往前挪了挪。他穿著打補丁的粗布衫，手裡拎著個沉甸甸的木箱，走到陳武麵前，聲音沙啞：“小將軍，我叫宋老栓，以前在順天府的鐵廠當匠人，會煉生鐵，還懂點鑄鍋的手藝，能不能收留我？”
陳武愣了愣，轉頭朝堡牆上喊：“堡主！這兒有個懂打鐵的老匠人！”
劉江眼睛一亮，立刻下了堡牆。他走到宋老栓麵前，看著老頭打開木箱——裡麵放著小錘、鑿子，還有幾塊鏽跡斑斑的鐵塊，是從鐵廠廢墟裡撿來的。“您真懂煉鐵？”劉江的聲音帶著一絲急切。
宋老栓點點頭，伸手撿起一塊鐵塊，指尖摩挲著上麵的紋路：“以前鐵廠煉過生鐵、熟鐵，還幫著鑄過鐵鍋、犁鏵。雖沒鑄過炮，但知道怎麼把鐵礦煉成鐵水，怎麼讓鐵不脆——鑄炮不也是把鐵水倒進模子裡嗎？就是模子和火候得更講究。”
劉江心裡猛地一跳。鑄炮最大的難題之一就是冶金，王鐵山隻會打鐵，不懂煉鐵，而宋老栓懂煉生鐵、懂控製火候，這簡直是送上門的希望！他一把扶住宋老栓的胳膊：“宋師傅，您願意留下嗎？堡裡需要您這樣的匠人！”
宋老栓看著劉江真誠的眼神，又望了望身後殘破的劉家堡，眼裡泛起淚光：“能有口飯吃，能做點活兒，我就留。韃子占了順天府，鐵廠燒了，我兒子死在裡麵，就想找個能抗韃子的地方，做點有用的事。”
篩選持續了一個時辰。最後，四十多個投奔者裡，隻留了二十三人：兩個郎中、三個農夫、五個懂操練的潰兵、四個會木工的工匠，還有包括宋老栓在內的三個鐵匠，剩下的人要麼沒技能，要麼說不清身家，被陳武好言勸走，給了每人半塊窩頭，讓他們往南去尋彆的生路。
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收進來的二十三人，立刻被分配了活計：郎中和李郎中一起照料傷員；農夫跟著老周清點堡內的空地，規劃開春的耕種；工匠去幫王鐵山修補城牆；潰兵補到小隊裡，跟著訓練；宋老栓則被劉江帶到工匠坊，和王鐵山湊在一起，研究怎麼用現有的材料煉鐵。
老周看著糧缸裡又少了一截的糙米，歎了口氣，卻沒再抱怨——他看到新來的農夫已經開始翻鬆堡內的空地，郎中幫著救活了兩個重傷員，心裡清楚，劉江的決定是對的。雖然短期內糧食更緊張了，但這些人帶來的技能，是比糧食更寶貴的資源。
劉江站在工匠坊外，聽著裡麵傳來宋老栓和王鐵山的討論聲——“煉鐵得有木炭，還得有風口，咱們堡外的山坳裡有木炭窯的廢墟”“鑄炮的模子得用細沙和黏土混著做，不能有氣泡”，他嘴角露出一絲久違的笑意。
開門還是關門，看似是資源與人心的抉擇，實則是短痛與長策的權衡。劉江知道，這二十三人填不平資源的缺口，卻像一粒粒種子，能在劉家堡的廢墟裡，長出煉鐵的火、耕種的田、抗敵的兵——而宋老栓帶來的冶金知識，更讓那盞“鑄炮”的希望之火，終於有了燎原的可能。
寒風依舊吹著，但工匠坊裡的爐火已經燃起，映著宋老栓和王鐵山專注的臉，也映著劉家堡在絕境裡，慢慢複蘇的微光。
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