趙忠養病的房間在堡內最靠裡的角落，是間向陽的小土屋，窗欞糊著新紙，陽光透過紙縫灑進來，在地上投下細碎的光斑。屋裡彌漫著淡淡的草藥味，李郎中剛換完藥離開，留下一碗溫著的藥汁，放在床頭的矮桌上，冒著嫋嫋熱氣。
劉江推門進來時，趙忠正靠在墊著乾草的床頭，臉色依舊蒼白，卻比之前多了些血色，原本緊閉的眼睛緩緩睜開，看到是他，嘴角吃力地扯出一抹笑：“少爺……你來了。”
他的聲音還很沙啞，像是砂紙磨過木頭，每說一個字都要牽動胸口的傷口，疼得他微微皺眉。劉江快步走到床邊，放下手裡的食盒，伸手按住他想坐起來的動作：“趙叔，彆亂動，躺著說話。”
說著，他打開食盒，裡麵是一碗熬得稠稠的小米粥，還臥了個雞蛋——這是從僅剩的糧食裡省出來的，專門給重傷的人補身子。他舀起一勺粥，吹涼了遞到趙忠嘴邊：“李郎中說你能吃點流食了，慢點喝。”
趙忠張嘴咽下粥，溫熱的粥滑過喉嚨，帶來一絲暖意。他看著劉江專注的側臉，眼眶突然紅了，喉結動了動，聲音帶著愧疚：“少爺……是我沒用。東牆缺口沒守住，還讓弟兄們跟著我拚命，最後自己倒先昏了過去，差點誤了大事。要是我能再撐一會兒，陳三他們……說不定就不會死了。”
說到“陳三”，他的聲音哽咽了。陳三是他一手帶出來的兵，從十五歲跟著他守堡，像親弟弟一樣，最後卻為了護他，被清軍的刀劈中後背，死在了缺口處。這些天他醒著的時候，總想起陳三倒在血泊裡的樣子，心裡像壓著塊石頭，喘不過氣。
劉江舀粥的手頓了頓，放下勺子，伸手緊緊握住趙忠放在被子外的手。那隻手還很虛弱，指節因為之前握槍而泛著薄繭，此刻卻冰涼。“趙叔，你怎麼能這麼說？”劉江的聲音低沉卻真摯，“那天要是沒有你帶著長槍手衝上去，缺口早就被韃子攻破了；要是沒有你浴血拚殺，弟兄們撐不到夜襲隊回來。你是咱們堡的主心骨，沒有你，哪有現在的劉家堡？”
他想起那天在缺口看到的場景：趙忠渾身是血，用斷槍擋刀，抱著清軍滾下碎石堆，哪怕胳膊被震得抬不起來，依舊站在最前麵嘶吼。那些畫麵像刻在腦子裡，每次想起，都讓他心裡發酸。“陳三他們的死，是韃子的罪，不是你的錯。你能活著，能好起來，才是對他們最好的告慰。”
趙忠看著劉江的眼睛，那裡麵沒有絲毫責備，隻有真切的擔憂和信任。他張了張嘴，想說什麼，卻被劉江打斷：“趙叔，這個家，從來不是我一個人的。以前是我爹和你一起守，現在該我和你一起撐了。等你養好傷，咱們還要一起練兵，一起鑄炮，一起等著把韃子趕出去——少了你，我心裡不踏實。”
“少爺……”趙忠的眼淚終於掉了下來，順著臉頰滑進衣領，滾燙的。他握緊劉江的手，像是抓住了最堅實的依靠，之前的自責和愧疚，在這幾句真摯的話裡，漸漸消散了大半。他知道劉江從不說虛話，這句“一起撐”，比任何安慰都管用。
兩人沉默了一會兒，趙忠平複了情緒，眼神漸漸變得凝重，他看向窗外，聲音壓低了些：“少爺，我昏迷這些天，聽護工說，外麵來了不少投奔的人，還說咱們劉家堡成了‘大明鐵壁’？”
劉江點頭：“是有這麼個說法，都是流民們傳的。”
“這名聲是福，也是禍啊。”趙忠歎了口氣，眉頭皺了起來，“我跟著老堡主守堡這麼多年，見過不少朝廷的人。咱們現在名聲大了，南邊的南明朝廷，絕不會坐視不管。他們要麼會派人來‘招撫’，讓你聽他們的調遣，去當擋韃子的棋子；要麼就會懷疑你擁兵自重，暗地裡提防，甚至可能派人造咱們的反。”
他頓了頓，握著劉江的手更緊了些：“少爺，你年輕，打仗有衝勁，但朝廷的那些彎彎繞繞，得小心。咱們守堡是為了護著鄉親們活下去，不是為了給彆人當槍使。要是朝廷真的找上門，你可得想清楚了，彆被他們的話騙了。”
劉江心裡一沉。他不是沒想過這個問題，陳武之前也提過類似的擔憂，但從趙忠嘴裡說出來，更讓他警醒——趙忠跟著父親經曆過早年的亂局，比他更懂朝廷的複雜。南明的招撫看似是“正名”，實則可能是把劉家堡拖進更大的漩渦，而清軍的威脅還沒解除，一旦腹背受敵，後果不堪設想。
他看著趙忠擔憂的眼神，重重點頭：“趙叔，我記著你的話。不管朝廷來不來，咱們守好自己的堡，護好自己的人，就不會錯。等你好了，這些事，還得你幫我拿主意。”
趙忠欣慰地笑了，鬆開手，示意劉江繼續喂粥。陽光透過窗欞，灑在兩人身上，屋裡的草藥味似乎淡了些，多了一絲溫暖。劉江舀起一勺粥，慢慢遞到趙忠嘴邊，心裡清楚，有趙忠這根老骨頭在，不管未來是清軍的炮火，還是朝廷的算計，他都有了更多底氣。
這場探望，沒有轟轟烈烈的誓言，隻有幾句家常般的叮囑和托付，卻像一根無形的線，把劉江和趙忠緊緊係在一起，也把劉家堡最核心的忠誠與信任，牢牢鞏固——他們不僅是主仆，是戰友，更是要一起撐過亂世的家人。而趙忠的提醒，也像一盞燈，照亮了前方隱藏的暗流，讓劉江對即將到來的複雜局麵，多了一份警惕，一份準備。
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