宴散後，劉江依著禮數，送周文彬回臨時住處——那是間收拾乾淨的民房，原本是堡內老木匠的家，此刻隻擺著一張木床、一張方桌，桌上還放著未涼的殘茶，透著股極簡的樸素。
周文彬卸下官帽，鬆了鬆緊繃的玉帶，往日裡的官腔斂去大半，隻剩下長途跋涉的疲憊與一絲難掩的悵然。他示意劉江坐下，自己先端起茶杯喝了一口，茶水微涼，卻讓他稍稍定了神。
“劉守備，今夜宴席上的話，多是場麵應酬，有些事，老夫得私下跟你說說。”周文彬的聲音壓得很低，目光掃過緊閉的門窗，像是怕被外人聽去，“你是個聰明人，接旨時怕也猜到了幾分——朝廷這道聖旨，沒你父親想的那般‘榮光’。”
劉江端坐在木凳上，腰背依舊挺直，指尖摩挲著腰間的刀鞘，平靜道：“大人有話不妨直說，末將雖年輕，卻也知道亂世之中，‘榮光’二字從來沉重。”
周文彬聞言，眼中閃過一絲讚許，隨即重重歎了口氣：“陛下……弘光帝性情溫吞，登基以來，多被馬士英、阮大铖等人裹挾。馬、阮二人力主‘偏安’，整日在朝堂上排除異己，黨爭鬨得不可開交；江北四鎮的總兵更是驕橫，手握兵權卻隻顧著搶地盤、刮民財，彆說北上抗韃，連南京都未必真心護衛。”
他頓了頓，語氣裡滿是無奈：“如今的朝廷，說是‘大明’，實則能掌控的地盤不過江南數府，北方早已是聽天由命。這次給你頒旨嘉獎，擢升守備，說白了，是馬大人他們想樹個‘忠義榜樣’——讓天下人知道，朝廷還有人在北方抗韃，還有地盤沒丟，好安穩江南的人心，也堵堵那些主戰派的嘴。”
這番話像一盆冷水，澆透了白日裡殘留的榮光餘溫，卻也讓劉江徹底放下了最後一絲僥幸——果然，朝廷的嘉獎是政治宣傳，所謂“固守待援”，不過是句空泛的口號，援軍大概率永遠不會來。
“那‘千兩白銀、百石糧草’……”劉江輕聲問，不是追問，更像是確認。
周文彬苦笑搖頭：“庫房裡的銀子，多半填了權臣的私囊，或是給了江北四鎮當軍餉，哪還有餘錢撥給北方？糧草更是緊張，江南的稅糧都未必夠南京城裡的人吃，百石糧草，恐怕要等地方官府‘湊齊’，可如今北方的官府要麼淪陷，要麼潰散，找誰湊去？”
他看著劉江平靜的臉色，知道對方早已看透，索性說得更直白：“劉守備，老夫今日跟你說這些，不是要潑你冷水，是實在不忍看你空等朝廷救援，誤了堡裡的生計。如今之勢，重在自保。”
說到這裡，他往前傾了傾身，聲音壓得更低，帶著幾分懇切的暗示：“朝廷……唉，未必有餘力北顧。你這‘清源守備’，不用想著‘恢複故土’，不用盼著誰來支援，守好劉家堡這一畝三分地，護好堡裡的百姓和兵卒，便是對大明、對天下蒼生的大功一件。”
這話像一把鑰匙，徹底打開了劉江心中的疑慮，也坐實了他連日來的隱憂——所謂“朝廷命官”，不過是讓他在北方替南明撐個門麵，真正能依靠的，依舊隻有自己，隻有這座堡壘。
劉江沉默片刻，點頭道：“謝大人提點，末將記下了。”
周文彬見他領會，鬆了口氣，又想起一事，眉頭重新皺起：“還有件事，也得提醒你。你這劉家堡的名聲，不僅在民間傳得廣，南京城裡也早有耳聞。朝堂上有人說你‘忠勇可嘉’，該大力扶持；可也有人嫉妒你‘以鄉勇之身獲擢升’，覺得你‘功高蓋主’；更有江北四鎮的人，私下打聽你的底細，怕是想把你納入麾下，當個替他們擋韃子的先鋒。”
他端起茶杯，手指微顫：“你如今是‘朝廷命官’，名頭響了，盯著你的人就多了。往後行事，既要守住抗韃的本心，也得多留個心眼——彆被人當槍使，更彆卷進南京的黨爭裡，那渾水，進去了就難出來。”
劉江的眼神驟然銳利起來。他不怕清軍的炮火，卻深知朝堂的暗箭更傷人——嫉妒者的構陷，權臣的利用，江北四鎮的覬覦，這些看不見的威脅，或許比多隆的鐵騎更難應對。
“大人的提醒，末將永世不忘。”劉江站起身，對著周文彬鄭重拱手，“若不是大人坦誠相告，末將怕是還要在‘守備’的虛名裡，多走些彎路。”
周文彬也站起身，擺了擺手：“都是為了大明，為了能多守住一寸土地。老夫明日便要南下複命，往後劉家堡的路，還得你自己走。記住，守好自己的人，守好自己的地，比什麼都重要。”
夜色更深了，民房裡的燭火搖曳，映著兩人的身影。這場私下的交談，沒有官腔，沒有客套，隻有亂世裡的坦誠與提醒。劉江走出房門時，晚風拂麵，卻讓他渾身清明——他徹底明白了自己的處境：頂著“朝廷守備”的名頭，實則要在清軍的鐵蹄與南明的漩渦之間，走出一條獨屬於劉家堡的求生之路。
而南京城裡那些或讚賞、或嫉妒、或覬覦的目光，已悄然落在了這座北方的堡壘上，為即將到來的風雨，埋下了伏筆。
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