鑄炮區的土爐燒了整整一夜，通紅的火光把半邊天染得發亮，連遠處校場的積雪都被映得泛著暖光。天剛蒙蒙亮，作坊裡已擠滿了人——王順赤著膊，腰間係著浸了水的粗布圍裙，手裡握著一根鐵釺，正盯著爐口的火焰；李默蹲在模具旁，用細沙仔細填補著模具縫隙，連額角的汗都顧不上擦；宋老栓和十幾個工匠圍著熔爐，手裡攥著鐵勺，眼神裡滿是期待又忐忑的光。
劉江站在作坊角落，手裡攥著一塊冷硬的乾糧，卻沒心思吃。從熔煉鐵水到合模，整整三天，工匠們幾乎沒合眼——王順帶著人把土爐改成了雙層熱風爐，燒光了兩棚精炭才把爐溫提上去；李默把收來的舊銅器熔了，趕製出校準模具；宋老栓則領著人，把碎鐵料反複篩選、捶打，儘量剔除雜質。可誰都清楚，這第一次鑄炮，更像是一場賭局，賭土法能拚過簡陋的條件，賭這群落魄工匠能造出奇跡。
“爐溫夠了！準備澆鑄！”王順突然大喝一聲，聲音因熬夜而沙啞，卻帶著不容置疑的力量。
工匠們立刻動了起來，兩人一組，推著裝滿鐵水的坩堝往模具走去。坩堝底部的泥塞剛拔開，通紅的鐵水就順著澆口流進模具，像一條奔騰的火龍，在砂模裡緩緩蔓延。王順盯著鐵水流淌的速度，時不時喊一聲“慢些”“勻些”，額角的青筋因用力而凸起——鐵水澆鑄最忌急緩不均，一旦流速失控，炮管就會厚薄不一，甚至出現空洞。
劉江的心跳跟著鐵水的流動節奏加快，他看著通紅的鐵水漸漸填滿模具，看著工匠們緊張的側臉，心裡默默祈禱：一定要成，一定要成。
澆鑄用了近一個時辰，等最後一點鐵水流入模具，王順才鬆了口氣，癱坐在地上，抓起旁邊的水囊猛灌了幾口。“接下來就是冷卻，得等三天，不能急著開模。”他抹了把臉上的黑灰，對劉江說，“冷卻太快會裂，太慢又怕砂模吸潮，隻能讓它自然涼透。”
這三天，鑄炮區的空氣像是凝固了。工匠們輪班守著模具，時不時用手摸一摸模子外層的溫度，連吃飯都端著碗蹲在旁邊。劉江每天都會來作坊轉兩圈，看著模具從燙手到微溫，心裡的期待越來越濃——他甚至已經想好了，等炮鑄出來，第一發要對著堡外的空地試射，讓全堡人都聽聽自家火炮的聲響。
終於到了開模的日子。天剛亮，王順就帶著人小心翼翼地拆開砂模，當外層的砂塊被一層層剝落，一根黑黢黢的炮管漸漸露了出來——炮身不算光滑，表麵沾著細碎的砂粒，炮口邊緣有些不規則的凸起，可終究是個完整的炮管模樣。
“成了？真成了？”宋老栓激動得聲音都抖了，伸手想去摸炮管，卻被王順攔住：“彆碰！先檢查有沒有砂眼和裂紋！”
李默立刻拿起黃銅卡尺，沿著炮管仔細測量。可剛量到炮身中部，他的臉色就沉了下來：“這裡薄了半分，那邊又厚了一分，粗細不均。”更糟的是，當他用小錘輕輕敲擊炮管，清脆的聲響裡夾雜著幾聲沉悶的“咚咚”聲——那是砂眼空洞的信號。
王順的臉瞬間垮了，他蹲下身，用鐵釺刮去炮管表麵的砂粒，果然看到密密麻麻的小砂眼，像蜂窩一樣布滿炮身。“鐵料還是不行，雜質太多，熔煉時沒除乾淨。”他的聲音裡滿是懊惱，“還有澆鑄時流速沒控好，才會厚薄不均。”
劉江的心沉了沉，卻還是強作鎮定：“先試試能不能用，點火測試一下。”
試射選在堡外的空地上，炮管被固定在臨時搭起的木架上。李默小心翼翼地往炮膛裡填了少量火藥，沒裝彈丸——誰都不敢冒險，萬一炸膛，不僅炮毀了，還可能傷到人。
所有人都退到三十步外，陳武手裡拿著火把，眼神緊張地看著劉江。劉江深吸一口氣，點頭道：“點火。”
火把剛碰到引信，“嗤”的一聲，火星就順著引信燒向炮膛。可預想中的炮響沒有傳來，取而代之的是“嘶嘶”的漏氣聲——炮管尾部的子銃接口處，冒出縷縷白煙，炮身中部的砂眼也跟著往外漏火，火舌舔著炮管，發出刺耳的聲響。
“快退！”王順突然大喊。
眾人剛往後跑了幾步，就聽“哢嚓”一聲脆響，炮管中部裂開一道兩寸長的縫，白煙瞬間從裂縫裡噴湧而出，炮身徹底歪倒在地上，成了一根沒用的廢鐵。
現場一片死寂。工匠們看著那根裂開的炮管，臉色比雪還白。宋老栓蹲在地上，看著旁邊散落的碎鐵料，心疼得直跺腳：“這可是咱們攢了半個月的鐵料，燒了兩棚精炭，熬了三個通宵……就這麼廢了。”
李默把手裡的卡尺重重摔在地上，聲音裡帶著絕望：“沒用的，劉守備，就這點條件，根本鑄不出炮。咱們連合格的生鐵都沒有，連正經的熔爐都沒有，再試十次，也是這個結果。”
王順也垂著頭，沒說話，可肩膀的垮塌卻透著深深的無力——他在軍械局鑄過數十門炮，從未像今天這樣挫敗，不是手藝不行，是條件差得太遠，遠到連補救的餘地都沒有。
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劉江走到裂開的炮管旁，蹲下身，伸手摸了摸那道猙獰的裂縫，指尖觸到冰冷的鐵管，心裡卻沒有預想的沮喪。他站起身，拍了拍手上的灰塵，對著沉默的工匠們開口，聲音不大，卻透著堅定：“哭喪著臉乾什麼？一次失敗就嚇住了？”
他指著那根廢炮管：“咱們今天雖然沒成，可知道了問題在哪兒——鐵料不純，那就想辦法找更好的鐵；熔爐不夠，那就再改，改到能熔出合格鐵水；澆鑄不均，那就多練，練到閉著眼都能控好流速。失敗是成功之母，這話不是空話，今天的失敗，是給下次成功鋪路。”
他走到王順麵前，拍了拍他的肩膀：“王師傅，你在軍械局鑄炮，就沒失敗過？肯定也有過反複試鑄的時候吧？咱們現在缺的不是手藝，是經驗，是把土法和手藝結合的經驗。”
又轉向李默：“李師傅，你趕製的校準模具很管用，下次咱們再改進一下，把炮管的精度提上去。至於工具，咱們沒有鏜床，能不能用手工打磨？慢些沒關係，隻要能成。”
工匠們的頭漸漸抬了起來。王順看著劉江堅定的眼神，想起自己在軍械局時，也曾為了鑄一門新炮反複試驗，失敗了十幾次才成功。他深吸一口氣，站起身：“你說得對！一次失敗算什麼！老夫就不信，憑著咱們的手藝，還拚不過這土爐子！”
李默也撿起地上的卡尺，擦了擦上麵的灰塵：“我再琢磨琢磨模具，下次把砂模的緊實度再提高些，減少砂眼。”
宋老栓更是擼起袖子：“鐵料的事包在我身上！我帶幾個弟兄去更遠的鐵礦廢墟找找，總能湊夠合格的鐵料！”
看著重新燃起鬥誌的工匠們，劉江笑了。他知道，這根廢炮管不是結束，是真正的開始——鑄炮的路注定滿是荊棘，可隻要這群人還肯拚，還肯試，就總有造出火炮的那一天。
夕陽西下，鑄炮區的爐火又重新燒了起來，通紅的火光映著工匠們忙碌的身影，也映著那根躺在地上的廢炮管。失敗的沮喪被風吹散，取而代之的是更執著的決心——下一次，一定要讓劉家堡的上空，響起屬於自己的炮聲。
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