辰時的太陽剛爬過東邊的土坡，劉家堡外的地平線上就滾來一片黑壓壓的“烏雲”，不是雲是浩蕩而來的清軍大軍。起初隻是遠處隱約的旗幡，隨著馬蹄聲越來越近，那片“烏雲”漸漸顯露出猙獰的輪廓，甲胄的冷光、兵刃的鋒芒、旗幟的獵獵聲，混著牛馬的嘶鳴，像一座移動的鋼鐵堡壘，朝著劉家堡壓了過來。
東牆城頭，劉江扶著垛口，眉頭擰成了疙瘩。他見過多隆的三百甲兵，見過黑風寨的流寇，可眼前這支清軍，完全是另一個量級，最前方是兩百名滿洲輕騎兵，身著皮甲，手持馬槍，馬蹄踏過凍土的聲音整齊劃一，像擂動的戰鼓；騎兵身後是五百名滿洲馬甲，身披三層鐵葉甲，甲葉碰撞發出“嘩嘩”的聲響，隊列嚴整得像用尺子量過，每一步都踏在同一節奏上；再往後，是兩千餘名漢軍步兵，手持長槍、盾牌，組成密集的方陣，方陣兩側各有十門弗朗機炮，由騾馬拖拽著，炮口斜指天空；隊伍的最後，是十輛巨大的炮車，每輛炮車由四匹健牛拖拽，車輪碾過地麵，留下兩道深深的轍痕，那就是讓全堡人都心頭一緊的紅衣大炮。
“那就是紅衣大炮？”張奎站在劉江身邊，聲音裡帶著不易察覺的顫抖。他曾在山裡見過明軍的佛郎機炮，可跟眼前的紅衣大炮比起來，簡直像孩童的玩具——炮身由青銅鑄就，長逾兩丈，粗得需兩人合抱，炮管前端微微上翹，在陽光下泛著冷硬的光澤，炮口像一張張擇人而噬的巨口，透著致命的壓迫感。炮車兩側站著專門的炮兵，身著藍色號服，手裡握著點火用的長杆，眼神冷峻地盯著前方的劉家堡。
城頭的士兵們都屏住了呼吸，連最勇猛的老卒都忍不住攥緊了手裡的長槍。之前鑄炮成功的喜悅，在這十門紅衣大炮麵前，瞬間被稀釋得隻剩沉甸甸的壓力，他們的土炮射程五十步，而清軍的紅衣大炮，傳聞能轟穿三裡外的城牆，這般差距，像一道天塹橫在眼前。堡內的百姓們也擠在箭塔的了望口，望著那片鋼鐵洪流，臉上的血色漸漸褪去，有膽小的婦人悄悄抹起了眼淚，卻不敢哭出聲，怕擾亂了軍心。
清軍大軍在距堡三裡外停下，旗幡一展，兩千餘人迅速展開陣型。滿洲馬甲列在最前，形成一道鋼鐵防線；漢軍步兵分散兩側，開始清理營地場地；炮兵則推著紅衣大炮，在陣型中央站穩腳跟，炮口緩緩轉向劉家堡的東牆，雖未點火，那十道冰冷的炮口卻像十雙眼睛，死死盯著城頭的每一個人，讓空氣都仿佛凝固了。
就在此時，一支騎兵從清軍陣列中衝出，為首的將領身著黑色鐵葉甲，腰懸鎏金彎刀，胯下是一匹通體烏黑的戰馬，正是主帥博洛。他勒住馬韁，在距堡一裡處停下，目光銳利如鷹，掃過劉家堡的城牆、箭塔和壕溝，眉頭微挑，這座土堡的防禦，比他預想的更規整：東牆高兩丈有餘，牆麵夯得結實，頂部還堆著沙袋；堡中心的箭塔已初具規模，三層結構清晰可見，頂層的了望哨正探出頭觀察；城牆外的環形壕溝寬約兩丈，溝邊堆著新翻的黃土，顯然是剛挖成不久。
“倒是有些門道。”博洛低聲自語，卻沒再多看，調轉馬頭返回陣列，抬手一揮，冰冷的命令順著傳令兵的聲音傳遍全軍：“安營紮寨！炮隊居中，步兵在外圍挖三丈壕溝，設置拒馬；騎兵分兩隊，一隊巡邏，一隊護衛輜重！日落前，務必完成營地部署！”
清軍立刻行動起來，秩序井然得像一台精密的機器。漢軍步兵扛著鐵鏟、鋤頭，在營地外圍開挖壕溝，鐵鏟入土的聲音整齊劃一，不到半個時辰，一道淺溝就已成型；負責設置拒馬的士兵則將削尖的圓木交叉固定，密密麻麻地排在壕溝外側，形成一道尖刺屏障；騎兵分成兩隊，一隊沿著營地外圍來回巡邏，馬蹄聲踏得地麵咚咚作響，另一隊則守護著後方的輜重隊，將糧草、火藥搬進臨時搭建的帳篷。
最讓人驚歎的是炮隊的部署。十門紅衣大炮被穩穩地架在營地中央的高台上，高台由黃土夯實，能抵消炮擊時的後坐力；每門炮旁都圍著五名炮兵，有的校準炮口，有的檢查火藥，有的擦拭炮身，動作熟練而沉穩；炮隊周圍還挖了一圈半人深的防護溝，溝邊站著手持盾牌的步兵，嚴防有人突襲。
劉江在城頭看著清軍安營的全過程，心裡的壓力越來越重。博洛的部署沒有絲毫破綻——壕溝、拒馬防夜襲，巡邏騎兵防騷擾，炮隊居中能隨時轟擊城牆，營地的帳篷按兵種分區，連糧草和火藥都分開存放，顯然是吸取了多隆被燒糧的教訓。這樣嚴謹的布局，徹底封死了他們之前慣用的騷擾戰術，也讓劉家堡陷入了全方位的包圍——東、南、北三麵都是清軍營地，西麵雖未駐軍，卻也派了騎兵巡邏，想要突圍或外出采購糧食，已成奢望。
“堡主，韃子的營地快紮好了，咱們怎麼辦？”陳武走到劉江身邊，望著清軍營地中央那十門紅衣大炮，語氣裡帶著焦慮。他原本計劃夜間派斥候騷擾，可看著清軍營地外圍的拒馬和巡邏騎兵，知道這招怕是難奏效了。
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劉江沒有立刻回答，目光落在清軍營地旁的一處土坡上——那裡是之前他們試射土炮的地方，如今已被清軍的巡邏騎兵占據。他深吸一口氣，轉身對城頭的士兵們喊道：“弟兄們，韃子的營地紮得再牢，炮再凶，咱們也不怕！他們有紅衣大炮，咱們有夾心牆；他們有滿洲馬甲，咱們有壕溝和震天雷！從現在起，城頭分三班值守，每班一個時辰，密切盯著韃子的動向，一旦他們校準炮口，立刻隱蔽！”
士兵們齊聲應和，聲音雖不如之前響亮，卻透著一股咬牙堅持的韌勁。張奎走到城頭的床弩旁，用力拉動弩弦，將一支淬毒的弩箭搭在弦上，對準遠處的清軍巡邏騎兵；李誠則帶著預備隊，在第二道壕溝旁布置震天雷，將引線拉到隱蔽處，一旦清軍突破外牆，就能立刻引爆。
日頭漸漸升高，清軍的營地已基本成型。連綿的帳篷像一朵朵黑色的蘑菇，環繞著中央的十門紅衣大炮；外圍的壕溝和拒馬形成兩道屏障，巡邏騎兵的馬蹄聲不絕於耳；營地內炊煙升起，卻沒人敢懈怠，哨兵站在高台上，目光死死盯著劉家堡的方向。
一股徹底的封鎖感，像一張無形的網，將劉家堡牢牢罩住。劉江扶著冰冷的垛口，望著那十門在陽光下閃著冷光的紅衣大炮，心裡清楚：真正的巨獸，已經站在了家門口。接下來的日子，他們要麵對的，將是紅衣大炮的轟鳴，是滿洲馬甲的衝鋒，是生與死的極限考驗。
風從清軍營地的方向吹過來，帶著火藥和戰馬的氣息，刮在臉上，像刀割一樣疼。城頭的旗幟獵獵作響，與清軍營地的鑲白旗遙相對峙，一場注定慘烈的血戰，已箭在弦上。
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