晨霧裹著硝煙，把劉家堡罩得灰蒙蒙的。這是清軍炮擊的第三天，東牆的缺口已擴大到丈餘，原本用來填補的門板和犁耙早被轟成碎片，隻剩幾根扭曲的鐵條嵌在夯土裡，像猙獰的骨頭。城頭的士兵們蜷縮在殘存的掩體後，大多臉色蠟黃，眼下掛著青黑的眼袋，三天來，他們幾乎沒合過眼，白天躲炮擊、補城牆，夜裡防突襲、救傷員，每個人的身體都已到了極限。
“咳……咳咳……”二狗靠在牆根，捂著胸口劇烈咳嗽，嘴角溢出一絲血絲。他額頭上的傷口剛結痂，又在昨夜補牆時被震傷了內臟，老周給他敷了草藥，卻止不住疼，隻能咬著木棍硬扛。旁邊的張奎也好不到哪去，他的左臂被清軍的流彈擦傷，布條纏了三層，血還是滲了出來，可他依舊舉著刀，盯著遠處的清軍炮陣，眼裡的紅血絲像蛛網般蔓延。
“又要開始了。”李誠低聲說，話音剛落，遠處清軍營地就傳來了熟悉的號角聲。士兵們立刻攥緊武器，往掩體後縮，這三天，他們已摸清了清軍的炮擊節奏，號角響後，不出半炷香，紅衣大炮的轟鳴就會砸過來。
果然，十道火光從清軍營地升起，緊接著就是震得地動山搖的巨響。這一次，炮彈不僅砸向東牆，還零星落在了西牆和南牆，博洛顯然是想全方位施壓，讓守軍顧此失彼。西牆本就薄弱，被兩枚鐵球砸中後，牆麵瞬間塌了一塊，露出一個三尺寬的缺口，碎石滾落時，砸傷了兩名正在警戒的哨兵。
“西牆缺口！快派人支援！”趙忠拄著拐杖，在城頭艱難地挪動，嗓子早已喊得沙啞。預備隊立刻分兵一半，往西牆跑去，可剛到半路，東牆又傳來炮擊聲，一枚鐵球擦著箭塔飛過，把頂層的了望哨砸塌了半邊，碎石埋住了兩名哨兵，隻露出兩隻掙紮的手。
“救……救命……”
劉江衝過去，和幾名士兵一起刨開碎石。等把人拉出來時，兩名哨兵早已沒了氣息，其中一個還是之前跟著小石頭撿釘子的少年，手裡還攥著半塊沒吃完的窩頭。劉江的手微微發抖，把少年的眼睛合上，轉身對身後的士兵們說：“把他們抬下去，好好安葬。”
他知道，現在不是悲傷的時候。轉頭看向工匠區的方向，那裡傳來了熟悉的炮聲，是王順和李師傅仿製的弗朗機炮，昨天剛鑄好兩門，此刻正架在箭塔中層，朝著清軍營地射擊。可這兩門炮的威力實在有限，炮身是用舊鐵料熔鑄的，射程不足百步，炮彈也隻是磨圓的石子，落在清軍營地外圍，連帳篷都沒掀翻，反而引來了清軍的報複性炮擊，一枚鐵球精準地砸在箭塔中層，把弗朗機炮的炮架震得傾斜，李師傅來不及躲閃，被掉落的木梁砸中了腿。
“李師傅！”劉江大喊著衝過去，隻見李誠正扶著李師傅，他的褲腿已被鮮血浸透，疼得臉色慘白，卻還指著傾斜的炮架說：“炮……炮沒壞，還能打……”
劉江心裡像被針紮了一樣。這三天，工匠們沒日沒夜地鑄炮、修炮，王順的眼睛熬得通紅，連飯都顧不上吃；李師傅腿傷剛好轉，就又上了箭塔，如今卻再次受傷。他讓人把李師傅抬下去，自己則和王順一起，費力地把弗朗機炮扶穩：“彆打了，保存實力，等韃子衝鋒時再用。”
王順點點頭，抹了把臉上的汗和塵土，露出一雙布滿血絲的眼睛：“堡主，火藥不多了，隻剩兩罐，得省著用。”
炮擊暫時停了，城頭陷入短暫的沉寂。劉江望著遠處的清軍營地，心裡清楚，被動挨打不是辦法。他叫來陳武，壓低聲音說：“今晚你帶三十名敢死隊，都是最精銳的斥候，摸進清軍炮陣，炸掉他們的紅衣大炮。哪怕隻炸掉一門，也能減輕咱們的壓力。”
陳武眼神一凜，立刻應聲：“末將領命！保證完成任務！”
夜幕降臨後，敢死隊悄悄出發了。他們都穿著黑衣，臉上抹了鍋底灰，每人帶兩枚震天雷、一把短刀，借著夜色的掩護，朝著清軍營地摸去。劉江站在箭塔頂層，望著他們的身影消失在黑暗中，心裡懸著一塊石頭，清軍營地戒備森嚴，巡邏騎兵每隔一刻鐘就繞營一圈，炮陣周圍還有步兵守衛，這次行動九死一生。
一個時辰後，遠處的清軍營地突然亮起火光，緊接著傳來震天雷的爆炸聲和喊殺聲。劉江的心猛地一緊，知道敢死隊得手了，可沒等他鬆口氣，喊殺聲就漸漸弱了下去，火光也被清軍的火把壓製住。又過了半個時辰，陳武帶著幾名敢死隊員狼狽地跑了回來，身後還跟著兩個受傷的弟兄，三十人的隊伍，隻剩不到十人。
“堡主……對不起，沒能炸掉紅衣大炮。”陳武跪在地上，渾身是血，左臂無力地垂著，顯然是受了重傷，“我們摸到炮陣附近，剛扔出震天雷，就被清軍發現了，他們的巡邏騎兵來得太快，弟兄們……弟兄們都沒回來。”
劉江扶起他，看著他手臂上深可見骨的傷口，心裡像堵了一塊石頭。他拍了拍陳武的肩膀，聲音沙啞：“不怪你，是我低估了韃子的戒備。能回來就好，好好養傷。”
夜色中，清軍營地的火把依舊亮著，炮陣周圍的守衛更嚴了。城頭的士兵們望著黑暗中犧牲弟兄們的方向，眼裡滿是悲痛，卻沒人哭出聲，他們知道，哭解決不了問題，隻有守住城牆，才能對得起那些犧牲的人。絕望像潮水般湧來，卻被一股更頑強的意誌擋了回去，每個人的心裡都憋著一股勁：隻要還有一口氣，就絕不讓韃子踏進來。
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