清軍中軍大帳前的土坡上，博洛已將鎏金彎刀舉過頭頂，冰冷的刀鋒在晨光裡泛著寒光。下方的攻城陣列早已準備就緒，前排的重甲步卒舉著雙層鐵盾，盾麵反射著刺眼的光；後排的滿洲馬甲勒緊韁繩，戰馬焦躁地刨著蹄子，鼻息間噴出白汽；十門紅衣大炮的炮口已重新校準，炮長們握著點火杆，目光死死鎖定劉家堡缺口後的街壘，隻待主帥一聲令下，就能將那道簡陋的屏障徹底轟碎。
“總攻——！”博洛的吼聲剛要出口，東側了望塔突然傳來一陣急促的嘶吼，打斷了這凝固的緊張。
“主帥！東側！東側天際線有異常塵煙！”了望哨的聲音帶著前所未有的慌亂，他站在三丈高的木塔上，一手抓著塔杆，一手朝著東方拚命揮舞旗幟，“不是小股遊騎！是大片人馬！塵煙鋪得太寬了！”
博洛舉刀的手猛地頓住，眉頭瞬間擰成疙瘩。他順著了望哨指的方向望去，東方二十裡外的天際線，果然騰起一道灰蒙蒙的塵煙，那不是清軍巡邏隊或補給隊能揚起的規模，塵煙像一條橫亙在地平線上的灰帶，正緩緩朝著清軍側後方移動，速度雖慢，卻透著一股不容小覷的壓迫感。
“怎麼回事？！”博洛厲聲喝問身邊的副將，“東側的警戒騎兵呢？為何現在才報？”
副將早已慌了神，連忙派人去傳警戒騎兵的消息，剛轉身，就見一名騎兵渾身是汗，從東側疾馳而來。馬腹上插著一支羽箭，箭尾還在微微晃動，騎兵的甲胄上沾著血汙，顯然是一路拚殺回來的。他連滾帶爬地衝到博洛麵前，膝蓋重重砸在地上，聲音因急促的喘息而斷斷續續：“主……主帥！東側二十裡！出現一支明軍！約……約兩千人！打著明字旗，服飾是真定府軍製！他們已經開始構築工事，前鋒遊騎……已經和咱們的外圍警戒隊交火了！”
“明軍？！”博洛的瞳孔驟然收縮，手裡的彎刀“哐當”一聲砸在地上。他怎麼也想不到，在這清源境內，竟會突然冒出一支兩千人的明軍，南明的主力遠在江南，北方的明軍要麼潰散投降，要麼龜縮在孤城，這支部隊是從哪裡來的？是南明派來的援軍，還是附近軍閥趁火打劫？
“他們的戰鬥力如何？有沒有發起進攻？”博洛快步上前，一把揪住騎兵的衣領，急切地追問。
“沒……沒發起進攻！”騎兵被勒得喘不過氣，卻不敢怠慢，“他們的前鋒遊騎隻有百人，和咱們的警戒隊打了一陣就撤了，現在正圍著工事挖壕溝，看架勢……像是要固守，又像是在牽製咱們！”
博洛鬆開手，騎兵癱坐在地上，大口喘著氣。博洛走到土坡邊緣，再次望向東方的塵煙，那道灰帶越來越清晰，隱約能看到塵煙下方有旗幟在晃動，雖然看不清具體字樣，卻能確定是明軍的製式旗幟。他的手指無意識地摩挲著腰間的刀鞘，腦子裡飛速權衡：
若執意總攻，明軍一旦從側後突襲，營地空虛，糧草和火藥庫極可能被燒，到時候攻城部隊腹背受敵，就算拿下劉家堡，也會陷入無糧無彈的絕境；若分兵去防明軍，攻城兵力就會不足，原本用來總攻的重甲步卒和馬甲，至少要分走一半才能應對兩千明軍，剩下的人根本無法突破劉家堡的街壘，之前的傷亡和消耗就全白費了。
“主帥！怎麼辦？！”副將急得額頭冒汗，下方的攻城部隊已察覺異樣，前排的重甲步卒開始交頭接耳，後排的馬甲也頻頻望向東方，隊列漸漸亂了起來。
博洛沒有立刻回答，目光掃過下方騷動的清軍，又望向劉家堡缺口處，那裡的守軍似乎也發現了清軍的異常，原本緊繃的防線鬆動了些，有人扒著街壘的門板，朝著東方眺望，連之前疲憊不堪的姿態都收斂了不少，眼裡隱約透出一絲疑惑和期待。
他心裡清楚，這支部隊的出現，無論其目的是什麼，都徹底打亂了他的總攻計劃。劉家堡已到油儘燈枯的邊緣，可明軍這顆“意外的釘子”，卻偏偏在最關鍵的時刻釘在了他的側後，讓他不得不投鼠忌器。
“傳我命令！”博洛終於開口，聲音裡帶著壓抑的怒火，“暫停總攻！重甲步卒原地戒備，防止劉家堡守軍反撲；滿洲馬甲分出兩百人，由你統領，立刻前往東側構築防線，密切監視明軍動向，若他們敢靠近營地十裡內，立刻反擊！剩下的人，隨我回營議事！”
“遵令！”副將如蒙大赦，立刻轉身傳達命令。
清軍的攻城陣列瞬間騷動起來，重甲步卒放下盾牌，原地待命；兩百名滿洲馬甲撥轉馬頭，朝著東方疾馳而去，馬蹄聲踏得塵土飛揚；十門紅衣大炮的炮長也收起了點火杆，開始清理炮膛，原本劍拔弩張的氣氛，因這突然出現的明軍，驟然鬆弛下來。
劉家堡的缺口處，劉江正靠在斷牆上喘息，突然看到清軍的攻城部隊停了下來，還有一部分騎兵朝著東方撤走，心裡頓時生出疑惑。他抬手遮住陽光，朝著東方望去，二十裡外的天際線，那道灰蒙蒙的塵煙雖遠，卻清晰可見，隱約能看到有旗幟在塵煙中晃動。
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“那是……什麼？”身邊的陳武揉了揉眼睛，聲音裡帶著難以置信的驚喜，“是塵煙！大片的塵煙！難道是……援軍？”
劉江沒有回答，心裡卻掀起了波瀾。他想起之前探馬回報，南明弘光帝曾下旨讓北方各鎮派兵支援抗清據點，難道這支部隊是南明派來的援軍？還是附近的抗清勢力？不管是誰，他們的出現，無疑給陷入絕境的劉家堡，送來了一道微弱卻珍貴的希望信號。
街壘後的守軍們也發現了東方的塵煙，疲憊的臉上漸漸有了血色。一個原薊州衛的老兵顫巍巍地站起來，指著那道塵煙，聲音哽咽：“是明字旗！我看到明字旗了！咱們的人來了！”
消息像野火般在堡內傳開。箭塔底層的庇護所裡，婦女們停止了哭泣，紛紛湧到箭窗旁，朝著東方眺望；傷棚裡的輕傷員掙紮著坐起來，眼裡重新燃起了光；劉遠拄著拐杖，走到街壘旁，望著那道塵煙，原本緊繃的臉上露出了一絲釋然的笑容。
劉江望著東方的塵煙，又看了看下方騷動的清軍，心裡清楚：這支部隊的出現，隻是暫時延緩了清軍的總攻，危機並未徹底解除。可至少，他們贏得了喘息的時間，贏得了一絲活下去的希望。
東方的塵煙還在緩緩移動，像一道遠方傳來的信號，在這至暗時刻，給劉家堡的每個人，都注入了一股新的力量。
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