真定府南門外的茶館裡，茶煙嫋嫋。穿藍布短褂的商旅王二柱剛從清源方向趕來，放下褡褳就拍著桌子喊：“諸位！你們猜我在清源聽到啥新鮮事？劉家堡！就那座土堡，硬撼清軍貝勒博洛的主力，硬是沒讓韃子踏進去一步！”
這話像顆火星落進油鍋，滿座瞬間安靜，隨即爆發出震天的追問。“真的假的？博洛那可是八旗猛將，聽說帶了三千精銳，還有十門紅衣大炮！”“劉家堡？不就是個鄉勇守的破堡嗎？怎麼可能頂住？”
王二柱喝了口熱茶，故意賣關子，手指在桌上比劃：“怎麼不可能？我跟那兒的流民聊了半宿！人家說了，劉家堡的守軍根本不是凡人，領頭的劉堡主，夜裡能跟神仙托夢，知道韃子啥時候進攻；底下的弟兄，個個能開硬弓，一箭能射穿韃子的三層鐵甲！還有他們鑄的土炮，彆看是土做的，一發炮彈能轟碎韃子的紅衣大炮，炮聲一響，韃子的戰馬都嚇得跪地不起！”
他說得唾沫橫飛，滿座聽得眼睛發亮。角落裡一個穿破甲的老兵突然攥緊拳頭：“我就說嘛！咱們大明還有能打的！之前聽人說薊州衛、真定府都丟了，還以為北方全完了，沒想到還有劉家堡這樣的硬骨頭！”
“可不是嘛！”旁邊一個貨郎接話，“我前幾天從保定府過，那兒的人都在說，劉家堡是‘大明鐵壁’，韃子的炮再凶，也轟不塌！現在保定府的百姓，都把劉堡主的名字寫在牌位上，早晚祭拜，就盼著他能多擋幾天韃子！”
消息像長了翅膀，從真定府傳到保定府，再順著運河飄到江南。蘇州城裡的茶館裡，說書先生已把劉家堡的故事編成了話本，醒木一拍，聲情並茂：“話說那博洛帶三千精銳，十門紅衣大炮，把劉家堡圍得水泄不通，炮轟三日，城牆卻紋絲不動！為何？隻因劉堡主得關二爺顯靈，賜下神兵利器，守軍個個以一當十，震天雷扔出去，韃子成片倒下，紅衣大炮炸得隻剩一堆廢鐵……”
台下聽客聽得熱血沸騰，有百姓當場掏出銅錢，讓說書先生多講幾遍；有讀書人提筆寫下“大明鐵壁，劉家堡也”，貼在茶館牆上，引來路人紛紛駐足觀看。
更遠處的荒野上，幾個流民正背著破包袱，朝著清源方向走。他們是從山東逃來的，家鄉被清軍攻破，親人死在戰亂裡，原本隻想找個地方苟活，卻在路上聽到了劉家堡的傳言。
“大哥，咱們真去劉家堡啊？”一個年輕流民小聲問，眼裡滿是不確定，“萬一傳言是假的，韃子再打過來，咱們不又得跑？”
領頭的中年流民歎了口氣，摸了摸懷裡半塊乾硬的窩頭：“跑了這麼久，哪兒還有能去的地方？聽說劉家堡連博洛都打不下來，還有糧食分，就算是假的，也得去試試，總比餓死在路上強。”
這話戳中了所有人的心思。一路上，他們又遇到了十幾個流民，都是聽說“大明鐵壁”的名號，朝著劉家堡去的。隊伍越走越長，從幾個人變成幾十人，再變成上百人，大家互相攙扶著，手裡拿著木棍當武器，眼裡卻有了久違的光，那是絕望中重新燃起的希望。
甚至連潰散的明軍士兵，也被這股傳言吸引。在一處破廟裡，二十多個原薊州衛的散兵正圍著篝火，聽一個剛從清源回來的小兵講劉家堡的事。
“……我親眼看見，清軍撤退時，劉家堡的‘劉’字旗還插在箭塔上，雖然堡子破了點，可守軍一個個腰杆挺得筆直！聽說他們現在還在招人，不管是流民還是當兵的，隻要願意守堡，就給飯吃！”
小兵說完，破廟裡陷入沉默。這些散兵之前跟著部隊潰逃，有的丟了武器，有的沒了軍裝，早已沒了軍人的模樣，整日躲在破廟裡，靠乞討為生。
“要不……咱們也去？”一個老兵突然開口，聲音沙啞，“咱們穿著這身破甲，卻看著韃子殺百姓，算什麼軍人？劉家堡能擋博洛，咱們去了，說不定還能幫上忙，也算是給死去的弟兄們爭口氣！”
沒人反對。第二天一早，這些散兵收拾好破甲，撿起地上的斷槍，朝著劉家堡的方向出發。走的時候，他們在破廟牆上寫下“往投大明鐵壁劉家堡”，後麵跟著二十多個歪歪扭扭的名字，那是他們最後的尊嚴，也是重新燃起的鬥誌。
“大明鐵壁”的名號，就這麼在人心惶惶的南明境內傳開了。它不再隻是一座土堡的名字，而是成了一個象征，象征著在清軍鐵蹄下，大明還有人在抵抗，還有土地沒被占領，還有希望沒被熄滅。
無數絕望的百姓、潰散的士兵、心懷家國的讀書人，都朝著清源方向望去。那裡，殘破的劉家堡像一座燈塔，在黑暗的亂世裡，散發著微弱卻堅定的光。他們或許不知道，傳說中的“天兵天將”，不過是一群拿著斷刀、喝著稀粥的普通人；傳說中“神化的火炮”，不過是兩門勉強能用的土炮。但他們願意相信這個傳說，願意朝著那道光走去，因為那是他們在亂世裡，唯一能抓住的希望。
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