劉家堡的大門還在修複中，新搭的木梁尚未刷漆，露出粗糙的木紋，卻被打掃得乾乾淨淨，門兩側臨時掛起了兩串紅燈籠，是百姓們從家裡翻出來的舊物，雖褪色卻透著幾分喜慶。這日清晨，遠處傳來整齊的馬蹄聲，與往日流民的散亂腳步截然不同，一隊身著明黃色號服的儀仗兵，簇擁著一輛裝飾華麗的馬車，正朝著堡門駛來，馬蹄踏在新鋪的碎石路上，發出沉穩的“嗒嗒”聲，透著皇家儀仗的威嚴。
“是朝廷的使者！這次的陣仗，比上次大多了！”陳武站在箭塔上眺望，語氣裡滿是驚訝。上次南明派來的使者隻帶了兩名隨從，而這次，光是護送的士兵就有五十人，還有鼓手、旗手，隊伍前舉著“奉旨欽差”的旗幟，在陽光下格外醒目。
劉江早已帶著堡內核心成員等候在堡門前，他身著洗得發白的粗布鎧甲，腰間依舊是那把卷刃的長刀，與使者隊伍的華麗形成鮮明對比。馬車停下，一名身著緋色官袍的使者從車上下來，手持明黃色的聖旨，身後兩名隨從捧著一個紅綢包裹的長匣，匣身隱約透著鎏金的光澤。
“劉堡主接旨！”使者聲音洪亮，展開聖旨，堡內百姓和士兵立刻跪伏在地，唯有劉江單膝跪地，雙手過頂。
“奉天承運皇帝，詔曰：茲聞清源劉家堡堡主劉江，率鄉勇百姓，力抗清軍，固守危堡，屢挫強敵，保全一方生靈，彰顯大明氣節。特賜禦筆‘大明鐵壁’匾額一方，嘉獎其忠勇；另念堡主軍務繁忙，恐獨力難支，朝廷欲擇乾練官員二人，前往劉家堡輔佐軍務，統籌糧草、訓練兵丁，以固邊防。望堡主不負聖恩，再接再厲，為大明再立奇功！欽此！”
聖旨宣讀完畢，兩名隨從上前，小心翼翼地揭開紅綢，一方三尺長的匾額赫然出現，楠木為底，上麵“大明鐵壁”四個大字是弘光帝親筆，用赤金鎏就，陽光下熠熠生輝，筆畫間透著帝王的威嚴，匾額邊緣還雕刻著祥雲紋樣，精致非凡。
“謝陛下隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”劉江叩首謝恩，聲音恭敬，卻在低頭的瞬間，眼底掠過一絲警惕。
儀式比上次隆重得多。使者親自指揮士兵，將匾額懸掛在劉家堡大門上方的木梁上，新搭的木梁特意加固過，足以承載匾額的重量。鎏金的字體在陽光下閃爍，吸引著堡內百姓紛紛圍攏過來，有人踮著腳仰望，眼裡滿是敬畏；有老人顫巍巍地伸出手，想觸摸匾額卻又不敢，嘴裡念叨著“皇恩浩蕩”；孩子們圍著匾額跑圈，歡呼雀躍，仿佛這方匾額能帶來無窮的庇佑。
使者站在一旁，看著熱鬨的場景，臉上露出笑容，走到劉江身邊，壓低聲音道：“劉堡主，陛下對您可是寄予厚望。此次除了匾額，朝廷還有意進一步提拔您——‘遊擊將軍’的虛銜已在擬議中，若後續戰事有功，實授總兵也未可知。”
劉江躬身道謝：“臣微末之功，蒙陛下如此厚愛，實乃惶恐。”
使者話鋒一轉，語氣帶著幾分暗示：“陛下也知道劉家堡艱苦，此次派去‘輔佐’的官員，皆是吏部精挑細選的乾練之才，一位擅長糧草統籌，一位精通兵丁訓練，堡主日後有了他們相助，定能事半功倍。”
“輔佐”二字被使者刻意加重，劉江心中的警鈴瞬間響起。他想起之前那支隻牽製不救援的明軍，想起南明軍閥的首鼠兩端，更清楚朝廷對地方抗清勢力的態度，既要利用其抵擋清軍，又要防止其坐大難控。所謂“輔佐”，哪裡是幫忙，分明是派來監軍，滲透他的軍務，控製劉家堡的實權。
若真讓朝廷官員進駐，糧草要歸其統籌，訓練要聽其指揮，日後劉家堡的決策，恐怕就由不得他了。更甚者，一旦官員摸清堡內虛實，朝廷若想收編或削弱，他連反抗的餘地都沒有。
劉江麵上不動聲色，依舊保持著恭敬：“多謝陛下體恤，也勞煩大人費心。隻是劉家堡剛遭戰火，殘破不堪，恐委屈了朝廷派來的官員。待堡內修複妥當，再恭迎二位大人前來，不知大人意下如何？”
他故意拖延，既不拒絕也不立刻應允，給彼此留了緩衝的餘地。使者眼中閃過一絲不易察覺的意外，顯然沒料到劉江會如此應對，卻也不好強求，隻能笑道：“堡主考慮周全，也好。待劉家堡安定些，再讓官員前來不遲，朝廷也盼著堡主能安心整飭防務。”
儀式結束後，劉江親自送使者離開。看著馬車漸漸遠去，他轉身望向大門上方的“大明鐵壁”匾額，鎏金的字體依舊耀眼，卻在他眼中多了幾分沉重。陳武走到他身邊，低聲問：“堡主，朝廷派官員來‘輔佐’，怕是沒那麼簡單吧？”
“是監軍。”劉江直言不諱，語氣凝重，“朝廷想用這方匾額和虛銜拉攏我，再用官員滲透進來，控製劉家堡。咱們好不容易守住的堡子，絕不能變成朝廷的傀儡。”
遠處，百姓們還在圍著匾額歡呼，談論著“皇恩”和“遊擊將軍”的榮耀，沒人注意到劉江眼中的冷靜。他知道，這方禦筆匾額，既是榮耀，也是枷鎖；所謂“天恩”，既是嘉獎，也是試探。接下來，他不僅要應對可能再來的清軍，還要在朝廷的滲透下，守住劉家堡的獨立性，這場仗，比守城更複雜，也更凶險。
劉江抬手撫摸著大門上粗糙的木梁，指尖觸到木屑的質感，像觸到劉家堡的根基。他深吸一口氣，目光變得堅定：“通知下去，加快修複防禦，同時清點堡內可用之人，尤其是懂文書、會算賬的，咱們得先把自己的糧草和訓練抓起來，不能等朝廷的人來‘輔佐’。”
陽光灑在“大明鐵壁”的匾額上，金光奪目。堡內的歡呼還在繼續，而劉江已開始籌劃下一步的應對，在皇恩的光環下，一場無聲的較量，已然拉開序幕。
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