劉家堡西側的山坳裡，藏著一座秘密工匠坊，原本是流民挖的采石坑，被改成了半地下的作坊，頂部用樹枝和茅草掩蓋，隻留幾個通風口，既能擋住外麵的視線，又能排出鑄炮時的濃煙。作坊裡，十多個鐵匠圍著一座巨大的熔爐，爐火熊熊，將每個人的臉映得通紅，空氣裡彌漫著鐵水的灼熱氣息和炭火的焦糊味，連呼吸都帶著燙意。
孫鐵匠蹲在熔爐旁，手裡拿著一塊冷卻的鐵渣，眉頭緊鎖。這是他第五次嘗試鑄炮，前四次都失敗了：第一次鐵水雜質太多，炮身鑄好後一冷卻就裂了道縫；第二次澆築時氣泡沒排乾淨，試射時炮尾炸了個小洞；第三次更是直接廢了，鐵水剛倒進模具就凝固了，敲開模具隻得到一塊歪歪扭扭的鐵疙瘩。
“孫師傅，這次的鐵料按您說的，加了三成舊鐵鍋熔的料，還摻了您要的錫塊，您看看行不行？”王順捧著一塊發亮的鐵塊走過來，他的手上滿是燙傷的疤痕，那是前幾次鑄炮時被濺出的鐵水燙的，卻依舊眼神發亮，鑄炮是劉江提出的“三大方向”之一，也是他們擺脫被動挨打的關鍵，再難也要成。
孫鐵匠接過鐵塊，用錘子敲了敲，聽著聲音，點了點頭：“嗯，雜質少多了。之前的鐵水太‘脆’，是因為全用了生鐵礦，沒摻熟鐵，這次加了舊鐵鍋的熟鐵，再摻點錫，能讓鐵水更‘糯’，冷卻後不容易裂。”他起身走到模具旁，那是用黃泥和細沙做的弗朗機炮模具，炮身三寸粗，五尺長，分成炮管、炮尾兩部分，模具內壁打磨得光滑如鏡，這是工匠們用細砂紙磨了三天的成果，為了讓炮身成型後更均勻。
“生火！把爐溫再提一提！”孫鐵匠揮了揮手，幾個年輕工匠立刻往熔爐裡添柴，都是從堡內倒塌房屋拆來的硬木，燒起來火勢旺，溫度高。熔爐裡的鐵料漸漸變紅，從暗紅色到橘紅色，最後變成亮白色的鐵水，像一灘流動的岩漿，在爐底翻滾。
作坊裡的氣氛越來越緊張，每個人都屏住呼吸，盯著熔爐。劉江也悄悄來了，站在作坊門口，沒打擾他們，他知道此刻工匠們需要絕對的專注。趙忠和負責機動隊的李三也來了，躲在通風口旁，望著裡麵的動靜，手裡攥著拳頭，比自己上戰場還緊張。
“溫度夠了！準備澆築！”孫鐵匠大喝一聲，聲音因激動而有些沙啞。兩個工匠立刻用特製的鐵鉗，夾住熔爐底部的出鐵口，慢慢打開，亮白色的鐵水順著出鐵槽，緩緩流入旁邊的泥槽，像一條發光的小溪，帶著刺耳的“滋滋”聲，冒著白煙。
孫鐵匠親自扶著泥槽，控製著鐵水流速，一點點往模具裡灌。鐵水流入模具的瞬間，模具外壁冒出大量白煙，泥腥味和鐵腥味混雜在一起，嗆得人直咳嗽。孫鐵匠卻渾然不覺，眼睛死死盯著模具的澆口，直到鐵水灌滿模具，溢出一點在澆口處，才大喊：“停！堵上出鐵口！”
工匠們立刻用濕泥堵住出鐵口，孫鐵匠則蹲在模具旁，用小錘子輕輕敲打著模具外壁，排出裡麵殘留的氣泡。他的額頭滿是汗水，順著臉頰往下淌，滴在滾燙的地麵上，瞬間蒸發，留下一個小小的濕痕。“成敗在此一舉了。”他喃喃自語，聲音裡帶著一絲顫抖，這是他們最後的鐵料，要是再失敗，短時間內就再也鑄不了炮了。
劉江站在門口，看著模具裡的鐵水漸漸冷卻，顏色從亮白變成橘紅，再變成暗紅，心裡也跟著緊繃。他想起紅衣大炮轟塌城牆的畫麵，想起弟兄們在炮火中倒下的身影，要是這次能鑄成炮，他們就有了反擊的武器，不用再被動挨打。
兩個時辰後，模具終於冷卻到可以開模的溫度。孫鐵匠讓人拿來小錘子，小心翼翼地敲開模具的黃泥外殼。隨著泥塊一點點掉落，一門黑黝黝的炮身漸漸顯露出來，炮管筆直，炮尾厚實，表麵雖有些粗糙，卻沒有一絲裂紋，連之前最容易出問題的炮尾接口處，都嚴絲合縫。
“成了！炮身成了！”一個年輕工匠忍不住歡呼起來。
孫鐵匠卻沒放鬆，他用手摸了摸炮身，又用錘子輕輕敲了敲，聽著清脆的聲音，臉上終於露出了笑容：“成了！這次真成了！”
作坊裡瞬間爆發出歡呼聲，工匠們互相擊掌，有的甚至激動得流下眼淚。劉江走進來，拍了拍孫鐵匠的肩膀：“孫師傅，辛苦你們了！這門炮，是咱們劉家軍的希望！”
孫鐵匠黝黑的臉上露出憨厚的笑容，擦了擦額頭的汗：“堡主放心，還有一門，咱們連夜鑄，保證明天就能出成品！”
夜色漸深，作坊裡的爐火依舊熊熊，鐵錘敲擊的聲音、工匠們的吆喝聲，在山坳裡回蕩，像一曲充滿希望的戰歌。劉江站在作坊外，望著裡麵的火光，心裡清楚：鑄炮隻是第一步，接下來還要做子銃、試射、訓練炮手，路還很長，但至少，他們已經邁出了最關鍵的一步。
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