工匠坊的爐火徹夜未熄，橘紅色的火光映在每個人疲憊卻緊繃的臉上。孫鐵匠光著膀子，脊梁上的汗珠順著舊傷疤往下淌，手裡的鐵錘正反複敲打一塊燒紅的鐵坯——這是最後一把環首刀的刀身，之前在戰鬥中崩了刃，此刻被他用淬火工藝重新鍛打，刃口在火光下泛著冷硬的銀光。
“孫師傅，這把刀磨好了！”孫小寶捧著一塊磨石跑過來，他的手掌被磨石磨得通紅，指縫裡還嵌著鐵屑，卻顧不上擦。這是他獨立磨好的第三十把刀，每一把都磨得鋒利，能輕鬆劃破粗布。孫鐵匠接過刀，用拇指試了試刃口，滿意地點頭：“好！給前隊的陳虎送去，他力氣大，這刀趁手。”
工坊的另一側，吳硝師正帶著兩個徒弟檢查火藥包。他們把最後一批火藥分裝成一兩一份的小袋，用油紙仔細裹好，再用麻繩係在木板上，避免受潮。“每袋火藥都要捏一捏，軟的是好的，硬的是受潮了，得挑出來重新曬！”吳硝師的聲音有些沙啞，他已經兩天沒合眼，眼裡布滿血絲，卻依舊盯著每一個火藥包，不敢有半點馬虎——這是一線士兵的“保命藥”，絕不能出岔子。
校場的空地上，裝備配發正有序進行。陳武站在高台前，手裡拿著一份名單，念到名字的士兵依次上前領取裝備：“李岩！魚鱗甲一件、鳥銃一把、鉛彈二十發！”“陳虎！鎖子甲一件、環首刀一把、長矛一根！”
領取裝備的士兵們，大多穿著舊衣，接過盔甲時卻格外鄭重。李岩捧著那件魚鱗甲，甲片上還留著之前戰鬥的刀痕，邊緣有些磨損，卻依舊堅固——這是劉家堡庫存最好的盔甲，之前隻有劉江和趙忠穿過，此刻全部分給了一線戰兵。他當場將盔甲套在身上，甲片碰撞發出“嘩啦”聲，眼神瞬間亮了：“有這甲在，韃子的刀想刺穿，得先崩個口！”
陳武看著士兵們穿戴好裝備，舉起手裡的旗幟：“都檢查好自己的家夥！刀要快，銃要能響，火藥要貼身放！接下來，進行最後一次巷戰演練，都打起精神來！”
演練開始，校場被臨時布置成主堡的街巷格局：用木板搭起簡易街壘，用草垛偽裝成暗堡，用紅布標記“清軍進攻路線”。士兵們分成五隊，每隊十人，分彆負責“東牆巷”“北牆街”“中心廣場”等防區，陳武站在高處，用號角發出指令：“吹三短一長——模擬清軍攻東牆巷，一隊堅守，二隊支援！”
號角聲響起，一隊士兵立刻舉著盾牌，躲在街壘後，模擬清軍的“稻草人”剛靠近，他們就舉起鳥銃射擊，“砰”的空槍聲響起；二隊士兵則從側巷衝出，舉著長矛，對著“稻草人”刺去，動作乾脆利落——這是他們練了無數次的協同戰術，此刻卻比任何一次都認真。
“停！”陳武突然吹響停止號角，指著側巷的士兵，“支援時要注意間距！韃子的弓箭會射密集的隊伍，你們得散開，三步一人，既能支援，又能防箭！”他跳下高台，親自示範：“撤退路線要記死！東牆巷的撤退口在老槐樹後，要是守不住，就往中心廣場撤，那裡有暗堡掩護！”
他又指著負責信號的士兵：“號角三短一長是東牆支援，兩短兩長是北牆支援，一長三短是全線撤退——記住，就算跟隊伍打散了，也要知道往哪兒撤，就算隻剩一個人，也要找就近的暗堡繼續打！咱們的規矩是：各自為戰，人自為戰！”
士兵們重新演練，號角聲、腳步聲、武器碰撞聲在校園裡回蕩，沒有一個人懈怠——他們知道，這不是演習，是接下來要麵對的真實戰場，每一個動作、每一個信號，都關乎生死。
與此同時，老周和張文弼正帶著老弱婦孺前往安置點。主堡的地下室被打掃乾淨，地麵鋪著乾草，牆角堆著一袋袋炒米和野菜乾，每個安置點都配備了兩名負責護衛的老兵，手裡拿著短刀和木棍，還有一盞油燈，昏黃的光映在人們臉上。
“大娘，您和孩子就住這兒，這地下室結實，韃子的炮轟不到。”張文弼扶著一位白發老婦人，把她領到角落的乾草堆旁，遞過一個布包，“這裡麵有三天的口糧，還有一把短刀，要是有韃子闖進來，您就往角落躲，老兵會護著您。”
老婦人接過布包，裡麵的炒米還帶著溫度，她摸了摸身邊孩子的頭，眼裡有不安，卻也有一絲踏實：“多謝張大人……俺們不添亂，就在這兒等著，等你們打走韃子。”
孩子從布包裡掏出一塊乾野菜，遞到張文弼手裡：“大人，您吃，俺不餓。”張文弼蹲下身，摸了摸孩子的頭，笑著把野菜塞回去：“好孩子，你吃，大人還有糧。等打贏了，咱們給你做白米飯吃。”
另一個安置點——核心箭塔內，幾個婦女正互相幫忙，把帶來的粗布鋪在地上，給年幼的孩子搭“小床”。一個婦女從懷裡掏出一個布偶，遞給身邊的孩子：“拿著，這是你娘給你做的，抱著它，就像娘在身邊一樣。”孩子緊緊抱著布偶，不再哭鬨，眼裡多了幾分安定。
劉江巡視完安置點，走到校場時，演練正接近尾聲。士兵們滿頭大汗，盔甲上沾著塵土，卻依舊挺直腰板，聽陳武最後訓話。他看著眼前的景象——工坊裡的爐火還在燒，校場上的士兵還在練，安置點的老弱們互相安慰，心裡湧起一股暖流。
他走上高台，接過陳武手裡的號角，吹響了一長聲——這是“演練結束”的信號，也是“準備就緒”的信號。士兵們聽到號角聲，齊聲呐喊：“守堡！死戰！”聲音震得校場的塵土都在動，也傳到了安置點，地下室的老弱們聽到呐喊，也跟著小聲喊起來，聲音雖弱，卻透著一股不屈的勁。
夕陽西下，最後的裝備配發完畢，最後的演練結束，最後的老弱安置妥當。劉家堡像一張拉滿的弓，每一根弦都繃到最緊，等著清軍的到來。劉江站在高台上，望著遠方的清軍營地，眼神堅定——該做的準備，都已做好；接下來，就是用手裡的刀、身上的甲、心裡的勁，跟多鐸的大軍，拚一場生死。
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