卯時將至，天邊泛起一絲魚肚白，卻沒能驅散夜色的寒涼。清軍大營的喧囂漸漸平息，取而代之的是一種壓抑的肅穆，最後的準備已經完成，士兵們列好陣型，騎兵們翻身上馬，炮兵們各就各位，炮口齊齊對準劉家堡的北牆，像一群蟄伏的巨獸，隻待一聲令下，便會噴發出毀天滅地的怒火。
多鐸身披重甲，騎在一匹高大的戰馬上，位於軍陣的最前方。他的目光越過開闊地，落在劉家堡的北牆上，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。在他看來，這座小小的堡壘，不過是他軍功簿上的又一個注腳，明日此時，這裡將化為一片焦土，所有的抵抗，都將成為徒勞。
“傳本王令，各部隊就位，卯時三刻，準時炮擊！”多鐸拔出腰間的佩刀，指向劉家堡的方向，聲音洪亮，傳遍整個軍陣。
“遵令！”將領們齊聲回應，號角聲再次響起，悠長而淒厲，像死神的召喚。
炮兵統領舉起手中的紅旗，用力揮下：“裝填火藥！”
士兵們立刻行動起來，將一袋袋火藥搬進炮膛，用通條壓實，然後將沉重的鐵彈塞進炮口，動作熟練而機械。火把的光映在他們臉上，沒有絲毫表情，隻有麻木的服從。
紅衣大炮的炮口冒著淡淡的白煙，冰冷的鐵彈在晨光中泛著寒光，對準了北牆那道剛加固不久的土石牆。所有人都知道，隻要炮聲響起，那道看似堅固的城牆，將在瞬間化為齏粉。
劉家堡內，依舊是一片死寂，卻比昨夜多了幾分凝重。士兵們已經起身，在各自的戰位上做好了準備。他們檢查著武器，擦拭著刀刃，將火藥包貼身放好，眼神堅定地望著北方，等待著敵軍的到來。
東牆的暗堡裡，幾個獵戶出身的士兵正趴在射擊孔後，手裡拿著改裝的鳥銃，槍口對準城外的開闊地。他們的呼吸很輕，眼睛緊緊盯著瞄準鏡，手指搭在扳機上，隨時準備扣動。
街巷裡，街壘後的士兵們手持長矛和大刀，身體貼在磚石上，耳朵仔細聽著城外的動靜。他們知道，清軍的炮擊過後，就是步兵的衝鋒，而這裡，將是他們浴血奮戰的戰場。
傷棚裡，老秦頭和張文弼正在給最後幾個傷員換藥。這些傷員有的斷了胳膊，有的腿受了重傷，無法上戰場，卻依舊咬牙堅持，想幫著做點什麼。
“秦叔，張大人，你們不用管俺了，俺能自己照顧自己。”一個斷了胳膊的年輕士兵說道，眼裡滿是不甘，“不能上戰場殺韃子，俺心裡憋屈！”
張文弼拍了拍他的肩膀，語氣溫和卻堅定：“兄弟，守住傷棚，保護好自己，也是在為守堡出力。等打贏了，咱們一起慶祝。”他的聲音裡沒有了往日的文弱，多了幾分剛毅。
老秦頭歎了口氣，將最後一包草藥敷在傷員的傷口上：“孩子，活著比什麼都重要。留著這條命，以後還能殺更多的韃子。”
流民區的茅草棚內，百姓們已經起身，默默地收拾著簡單的行李。他們知道，一旦城破，這裡將不再安全，他們隻能躲進地下室或核心箭塔，等待著命運的裁決。一個老大娘將一塊磨得光滑的石頭塞進孫子手裡：“娃，拿著，要是韃子來了，就用它砸！”
孫子握緊石頭，用力點頭：“奶奶，俺知道了！俺要像劉堡主一樣，殺韃子！”
劉江的巡視還在繼續，他走到西牆的黑風寨分堡，張彪正帶著士兵們檢查壕溝和火障。看到劉江，張彪迎了上來：“堡主，都準備好了，韃子要是敢從西側山地進攻，俺們定讓他們有來無回！”
劉江看著眼前的壕溝，溝裡灌滿了水，溝旁的樹上綁著浸油的乾草，點了點頭：“好，張寨主，西側就交給你了。記住，能守就守，守不住就往主堡撤，咱們在巷子裡跟他們周旋。”
“放心吧堡主！”張彪拍著胸脯保證，“俺張彪就算戰死，也不會讓韃子輕易跨過西側山地！”
劉江繼續往前走，走到核心箭塔時，劉遠正帶著幾個老弱婦孺往塔內轉移。看到劉江，劉遠停下腳步：“江兒，都安排好了，老弱婦孺都進了箭塔和地下室，配備了口糧和自衛武器。”
劉江看著父親花白的頭發和布滿皺紋的臉，心裡一陣酸楚：“爹，您也進箭塔吧，這裡太危險。”
劉遠搖了搖頭，眼神堅定：“俺不進，俺要留在城頭，給你們鼓勁！俺劉家的人，沒有縮在後麵的道理！”
劉江知道父親的脾氣，不再勸說，隻是點了點頭：“爹，您多保重。”
他轉身繼續巡視，走到北牆的炮位時，趙忠正拄著鐵拐杖，站在炮旁，望著城外的清軍大營。晨光中，他的身影顯得格外挺拔，卻也透著一絲疲憊。
“趙叔，都準備好了？”劉江輕聲問道。
趙忠轉過身，看到是劉江，點了點頭：“都準備好了。堡主，這一戰，咱們怕是凶多吉少啊。”
劉江沉默了片刻，然後抬起頭，眼神堅定：“趙叔，不管結果如何，咱們都儘力了。隻要咱們守住了‘忠義’二字，守住了漢人的骨氣，就算戰死，也值了。”
趙忠歎了口氣，鐵拐杖在地上戳出一個小坑：“是啊，值了。俺趙忠活了一輩子，能跟著堡主，守著這座堡，死也瞑目了。”
天邊的魚肚白漸漸變成了橘紅色，晨光穿透雲層，灑在劉家堡的城牆上，給這座死寂的堡壘鍍上了一層金色的光芒。而城外的清軍大營，也在晨光中露出了猙獰的麵目，一萬五千大軍列成整齊的陣型，炮口對準北牆，一場慘烈的血戰，即將拉開帷幕。
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