“不僅如此。”炎烈調出戰斧的能量讀數，屏幕上顯示“核心溫度1500c，續航時間+30”的字樣，“吸收遺跡能量後，核心溫度提升了1500度，續航時間也延長了30。”但他很快皺起眉頭，指著戰斧柄上的一處紋路，“不過能量回路裡多了些雜質，像是黯蝕的殘留能量，剛才連續攻擊三次後，溫度就開始異常波動。”
淩星湊近查看，果然發現火焰紋路中有細微的暗紅色斑點——那是黯蝕能量的殘留，雖然被戰斧的火焰壓製住了，但仍在緩慢地腐蝕能量回路。“是黯蝕的腐蝕能量，長期積累會影響能量核心的穩定性，甚至可能導致戰斧失控。”他想起前哨站的淨化裝置，“前哨站的淨化裝置應該能處理，不過得小心操作，彆傷到戰斧的能量回路，這可是你的寶貝。”
“等明天再說，現在先讓這大家夥歇會兒。”炎烈收起戰斧，火焰紋路漸漸黯淡，恢複成原本的金屬色。他拍了拍戰斧，像是在安撫老朋友，“等處理完這些雜質，看我怎麼收拾通道裡的怪物。”
回到帳篷時，月璃已經完成了導航數據的優化。投影上的β通道被金色的航線覆蓋，沿途的23個能量節點都標注著最佳補給時間，每個節點旁還附著應急方案——如果遇到能量不足、乾擾增強等情況，該如何應對。“導航方案搞定了。”她調出一份詳細的航行計劃表，表上的時間精確到了秒，“按照最優路線，我們需要經過23個能量節點，總航行時間預計76星時，中途需要在第12個節點進行一次全麵檢修，檢查引擎、護盾和武器係統。”
淩星注意到計劃表旁的備注欄裡，還加了γ通道的坐標，他有些疑惑：“你把γ通道的坐標也加進去了？”
“以防萬一。”月璃點頭，眼神裡帶著謹慎，“如果β通道出現意外，比如能量節點故障、通道坍塌，我們可以嘗試轉向γ通道的支線，但風險很高，支線的暗物質濃度比主線高50。”她頓了頓，又調出聯盟數據庫的訪問記錄，“而且我查遍了聯盟的所有數據庫，都找不到關於卡戎星域消失的任何細節記錄，像是被人為刪除了——最後一次完整備份是在卡戎星域消失前三天，之後所有相關數據就被加密刪除了，刪除權限來自聯盟最高議會。”
“被最高議會刪除的？”炎烈追問，他沒想到聯盟內部還有這樣的秘密，“他們為什麼要刪？難道卡戎星域的消失和聯盟有關？”
“不知道，但肯定有問題。”月璃的語氣凝重，“最高議會不會無緣無故刪除數據，這裡麵一定有我們不知道的隱情。”
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淩星的眼神變得凝重，他想起在蒼瀾遺跡裡看到的星圖日誌，日誌裡提到“聯盟高層與蒼瀾文明的接觸”，但沒有具體內容。現在看來，聯盟不僅知道蒼瀾文明，還可能知道卡戎星域消失的真相，隻是一直在隱瞞。“最高議會刻意隱瞞了卡戎星域的事情，這背後肯定有問題。”他深吸一口氣，“但現在不是追究這個的時候，先把通道的事情搞定再說。”
“管他什麼問題，隻要彆擋我們的路就行。”炎烈拍了拍淩星的肩膀，語氣輕鬆，“現在最重要的是把裝備準備好，彆到時候掉鏈子。我的戰斧要修，你的艦載計算機也要檢查，月璃你的終端也得備份數據，免得到時候出故障。”
接下來的幾個小時裡，三人分頭行動。月璃留在帳篷裡，繼續完善航行計劃，計算各種可能出現的意外情況的應對方案——比如能量節點突然失效、通道內出現空間裂縫、遭遇未知生物等，每種情況都列出了三種以上的應對方法。炎烈則帶著戰斧去了前哨站的維修車間，用淨化裝置清除能量回路裡的黯蝕殘留，維修車間的技術員還幫他更換了戰斧的能量導管，讓能量傳輸更順暢。淩星則聯係了前哨站的後勤部門，補充彈藥和醫療物資——他要了十箱高爆彈、五支醫療噴霧、三盒時間調節藥劑，還特意讓後勤部門檢查了運輸艦的引擎狀態，確保在通道裡不會出故障。
當第一縷陽光透過蒼瀾主星的大氣層照在營地時，月璃的終端突然發出“叮咚”的提示音。她打開消息，發現是聯盟總部發來的跨星域探索計劃的補充指令：“允許使用β通道進行探索，前哨站將提供必要的後勤支持，要求每日彙報一次位置和狀態，禁止擅自更改航線。另，將派補給艦‘守望者號’提前出發，在β通道入口處彙合，提供燃料和物資補給。”
“總部批準了我們的路線選擇。”月璃將消息投影給淩星和炎烈，臉上露出了笑容，“而且他們會派一艘補給艦提前出發，在β通道入口處等我們彙合，這樣我們就不用擔心燃料不夠了。”
“看來他們也沒更好的選擇，隻能同意我們的方案。”炎烈擦了擦戰斧上的油漬，戰斧經過淨化後，火焰紋路更亮了，“補給艦能幫我們多帶些燃料和彈藥，省得在能量節點補給時出意外——誰知道那些節點會不會突然失效。”
淩星看著投影上的β通道，心裡卻有些不安。他想起月璃說的卡戎星域消失的謎團，想起最高議會刪除的數據，還有遺跡裡那些關於“吞噬能量的存在”的記載。這些線索像散落的珠子，隱約間似乎能串成一條線，但又缺少關鍵的連接點。那個“吞噬能量的存在”，會不會和卡戎星域的消失有關？β通道的終點，又隱藏著怎樣的秘密？
“準備出發吧。”他深吸一口氣，壓下心中的疑慮，“不管通道另一端有什麼，我們都得去看看，這是我們的責任。”
三人開始收拾裝備，拆卸帳篷的能量護盾，將物資搬上運輸艦。前哨站的工作人員也來幫忙，其中一個年輕的技術員看著炎烈的戰斧，眼睛裡滿是好奇：“這把戰斧是用星核鋼打造的吧？我在博物館裡見過類似的古董，但沒見過能釋放火焰的，你是怎麼改裝的？”
“你懂什麼，這叫實戰改裝，不是那些擺在博物館裡的花架子能比的。”炎烈得意地揚了揚下巴，手裡的戰斧在陽光下泛著金屬光澤，“等我們從通道回來，給你講講它怎麼劈開黯蝕共鳴體的能量護盾，怎麼把那些紅色蟲子燒得連渣都不剩。”
技術員眼睛一亮，連忙追問：“真的嗎？我正在寫一篇關於黯蝕能量的論文，能不能給我講講你們在遺跡裡的經曆？比如黯蝕共鳴體的形態、能量特征，還有你們是怎麼打敗它的？”
“一邊去，彆打擾我們準備出發。”前哨站的隊長走過來，拍了拍技術員的肩膀，語氣嚴肅，“想聽故事等他們回來再說，現在讓他們專心準備，這可是跨星域探索，不能出任何差錯。”
技術員不好意思地笑了笑，識趣地退到一邊，但眼神還是時不時地瞟向炎烈的戰斧。
當最後一件物資被搬上運輸艦時，月璃的終端再次響起提示音。這次是聯盟生物實驗室發來的黯蝕結晶詳細分析報告，報告的標題是“黯蝕結晶分子結構及寄生機製分析”。“他們發現黯蝕的寄生因子裡含有一種未知的核酸序列。”月璃快速瀏覽報告，手指在屏幕上滑動，“這種序列具有自我進化能力，能根據宿主的能量特性改變結構——這就是為什麼它既能腐蝕金屬，又能影響生物機體，比如炎烈的傷口，就是被這種序列影響，才會恢複得這麼慢。”
“也就是說，這鬼東西還能進化？”炎烈的臉色沉了下來，他沒想到黯蝕比想象中更危險，如果它們繼續進化，可能會變得更難對付。
“而且報告裡說，那種非本地星係的元素成分，與已知的任何星體物質都不匹配。”月璃的語氣凝重，她調出原子結構圖，圖上的原子排列很奇怪，“它的原子結構很穩定，卻能與任何能量場產生共振——這違背了現有的物理定律，根本不符合常理。”
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淩星接過終端，仔細查看元素分析的數據。數據表裡的原子量、化學鍵角度都很異常，尤其是化學鍵的排列，像是被某種技術強行拚接在一起的。“這不是自然形成的物質，是人造的。”他指著原子結構圖中的一處異常，“這裡的化學鍵排列有明顯的人工乾預痕跡，角度正好是120度，這是典型的人工合成物質的特征，自然形成的物質不可能有這麼規整的角度。”
“人造的？誰造的？蒼瀾人還是那個‘吞噬能量的存在’？”炎烈追問，他的心裡充滿了疑問。如果黯蝕是人造的，那麼製造它的文明，技術水平一定遠超聯盟，甚至遠超蒼瀾文明。
“現在還不知道，但這說明黯蝕不是自然現象，而是某種文明的造物——這讓事情變得更複雜了。”淩星將終端還給月璃，眼神裡帶著擔憂，“如果製造黯蝕的文明和‘吞噬能量的存在’有關，那麼我們麵對的，可能是一個比想象中更強大的敵人。”
運輸艦的引擎開始預熱，發出低沉的轟鳴，震得地麵微微顫動。三人登上艦橋，淩星坐在主駕駛位上，激活導航係統。β通道的航線圖立刻投影在前方的屏幕上，銀白色的路線在星圖中格外醒目，沿途的能量節點像藍色的星星，指引著方向。
“所有係統檢查完畢。”月璃的聲音在艦橋裡響起，她的手指在控製台上飛快滑動，“能量儲備98，武器係統正常，生命維持係統正常，導航係統校準完畢，算法運行穩定。”
“戰斧能量核心淨化完畢，狀態良好，隨時可以戰鬥。”炎烈坐在副駕駛位上，拍了拍身邊的武器控製台，控製台上的戰斧圖標亮起綠色的正常指示燈。
淩星深吸一口氣，按下啟動按鈕，運輸艦的引擎轟鳴聲瞬間變大：“運輸艦‘星塵號’，準備進入β通道。”
運輸艦緩緩升空，朝著蒼瀾遺跡的方向飛去。從空中往下看，蒼瀾遺跡像一塊巨大的金屬圓盤，半嵌在赭紅色的山穀中，表麵的數據流紋路在陽光下泛著幽藍的光。當運輸艦接近β通道的入口時，三道能量光束從運輸艦射出，與通道入口的激活裝置對接——激活裝置是一個圓形的金屬環，表麵刻著和鑰匙相似的紋路。
三枚鑰匙的全息投影在控製台上方亮起，紅色、藍色、金色的能量波形在空中交織，形成完美的三角共振。“通道入口正在激活。”月璃盯著屏幕上的能量讀數，讀數從0快速上升到100，“能量輸出穩定，空間曲率開始變化……入口打開了！”
屏幕上出現一個旋轉的銀白色漩渦，漩渦的邊緣泛著淡淡的藍光，周圍的空間呈現出扭曲的視覺效果，像是被拉伸的橡膠。淩星握緊操縱杆，運輸艦加速衝向漩渦，引擎的推力將三人牢牢按在座椅上。
就在進入通道的前一刻，淩星回頭望了一眼蒼瀾主星。那顆赭紅色的星球在視野中逐漸縮小，遺跡的輪廓已經模糊不清，但他仿佛還能看到那些在晨光裡閃爍的數據流紋路，看到前哨站的藍色護盾，看到營地旁的金屬甲蟲。“再見了，蒼瀾。”他輕聲說，語氣裡帶著不舍。
運輸艦進入β通道的瞬間，周圍的景象突然變化。星空消失不見，取而代之的是銀白色的能量流，像無數條發光的河流在身邊流淌，輕輕擦過艦身，留下一瞬即逝的藍光。導航係統的屏幕上，金色的航線指引著前進的方向，沿途的能量節點像燈塔一樣閃爍著藍光，與運輸艦保持著穩定的距離。
“進入β通道，速度穩定在亞光速。”淩星看著儀表盤上的數據，所有參數都在正常範圍內，“能量護盾正常，沒有檢測到異常乾擾，算法運行穩定，正在預測下一個能量節點的狀態。”
月璃調出能量節點的實時數據，屏幕上顯示“距離第一個能量節點還有3星時，能量峰值預計在1星時後出現”的字樣：“第一個能量節點還有3星時到達，算法預測一切正常，沒有檢測到次聲波乾擾。”
炎烈靠在椅背上，看著窗外流動的能量流，嘴角露出了笑容：“這通道裡倒是挺安靜，比遺跡裡舒服多了，沒有那些鬼哭狼嚎的聲音，也沒有紅色的蟲子，總算能清靜會兒了。”
但他們都知道，這隻是開始。β通道的儘頭是未知的空域，那裡可能有比黯蝕更危險的存在，有蒼瀾文明最終的秘密，還有卡戎星域消失的真相。淩星的目光落在屏幕角落的γ通道坐標上，月璃數據庫裡的空白記錄像一根刺，紮在他的心頭。他有種預感，那條連接消失星域的通道，遲早會成為他們必須麵對的選擇。
運輸艦在銀白色的能量流中平穩航行，像一顆孤獨的星塵，穿梭在宇宙的脈絡裡。艦橋裡隻有儀器的低鳴和三人的呼吸聲，每個人的心裡都在盤算著即將到來的挑戰——月璃重新檢查導航數據，確保算法能應對所有可能的乾擾；炎烈擦拭著戰斧，火焰紋路在他的觸碰下微微發亮，仿佛迫不及待要戰鬥；淩星則盯著前方的能量流，指尖無意識地劃過家族紋章，金屬的涼意讓他更加清醒。
就在這時，淩星的終端突然發出一聲急促的“嘀”鳴，屏幕上彈出一條加密信息——發件人未知，加密等級是聯盟最高級，甚至比議會的加密等級還高。他皺起眉頭，輸入解密密鑰，信息內容緩緩展開，隻有一行字和一串坐標：“卡戎的影子在靠近，γ通道坐標：ra03h1206s，dec+12°34′56″”。
淩星的心猛地一沉，他抬頭看向屏幕上的γ通道方向，原本空白的區域突然亮起一個紅點，紅點正以極快的速度擴大，像一顆正在膨脹的眼睛。他再看向窗外的能量流，銀白色的能量流中，突然出現了一絲暗紅色的紋路——那是黯蝕能量的顏色，正順著能量流，朝著運輸艦的方向蔓延過來。
艦橋裡的氣氛瞬間凝固，炎烈收起了笑容，月璃也停下了手中的動作，目光投向淩星的終端。三人都明白，平靜隻是暫時的，真正的危險，已經在悄然靠近……
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