就在這時，引力場突然發生劇烈波動，三人之間的能量鏈接瞬間被拉長，同步距離從之前的三十米驟增到六十米。星圖鑰匙的能量鏈接中斷，淩星感覺身體像是被一隻大手狠狠攥住，作戰服的警報聲刺耳地響起：“左臂防護層破裂，黯蝕孢子活躍度上升至25，請注意身體狀況！”
他低頭看向左臂，那些黑色的孢子正在快速蠕動，像是要從防護層的破口中鑽進皮膚裡，表麵的紅光變得異常明亮，甚至能看到孢子內部有細小的紅色紋路在跳動。星圖鑰匙突然發出一道強光，將孢子重新壓製下去，但鑰匙的光芒卻暗淡了不少，全息屏上的能量儲備從50降到了47。
“淩星！”炎烈的吼聲從前方傳來，他正試圖逆著能量流靠近，戰斧的火焰忽明忽暗，顯然也受到了引力波動的影響，“彆停下！能量鏈接能重新建立，你先穩住！”
“我沒事！”淩星咬緊牙關，將鑰匙的能量集中到推進器上，同時用另一隻手按住左臂的破口，試圖阻止孢子擴散，“月璃，你先跟炎烈彙合，我隨後就到！你們彆過來，引力波動太不穩定，會被波及的！”
月璃猶豫了一下，但看到淩星堅定的眼神，還是點了點頭：“保持通訊！我的終端能監測你的位置，一旦有危險，我會立刻調整力場支援你！”她調轉方向，推進器全力啟動，快速向炎烈靠近。
淩星獨自在能量流中穿梭，那些漂浮的殘骸不斷從他身邊掠過。有一次，一塊巨大的戰艦引擎殘骸差點撞上他，他側身躲開時，看到引擎的內壁上刻著一行字——“先行者第七艦隊，永不後退”，字跡是用激光刻上去的，雖然已經被鏽跡覆蓋，但依舊能看清每個字的輪廓，字的邊緣還殘留著淡淡的能量痕跡，像是刻字的人在最後一刻，還在注入自己的信念。
他的心裡突然湧上一股複雜的情緒——這些曾經的先行者戰士，是否也和他們一樣，為了對抗黯蝕而戰鬥過？他們是否也在尋找火象鑰匙？而這些戰艦，又是被什麼力量摧毀的？是黯蝕，還是其他未知的威脅？
“找到你了！”月璃的聲音突然從通訊器裡傳來，帶著一絲欣喜，“我和炎烈在中心區域等你，這裡的引力場相對穩定，能量波動也小很多！你順著我標記的綠色路線過來！”
淩星抬頭望去，漩渦中心的紅光越來越亮，炎烈和月璃的身影在紅光中若隱若現，他們周圍的能量流變得平緩，不再像外層那樣狂暴。他深吸一口氣，將最後一絲能量注入推進器，猛地向前衝去，同時用星圖鑰匙重新嘗試建立能量鏈接——淡藍色的能量絲再次從鑰匙中伸出，這次順利地纏上了炎烈的戰斧，能量鏈接重新恢複。
穿過紅光的瞬間，所有的引力突然消失了，淩星感覺身體一輕，差點飄起來。他穩住身形後，發現自己身處一個巨大的空間裡，這裡像是一個亞空間斷層，周圍漂浮著更多的戰艦殘骸，密密麻麻，像是一片金屬的墳場。空間中不時有細小的黑色漩渦閃過，那是微型黑洞，它們在殘骸之間穿梭，偶爾會吞噬小塊的碎片，發出“咻”的細微聲響。還有淡紫色的能量亂流在空間中流動，像是一條條透明的絲帶，碰到殘骸時會發出“滋滋”的腐蝕聲。
“這裡是……亞空間斷層？”月璃的聲音帶著驚歎，她的終端投射出周圍的空間參數，“空間結構極不穩定，曲率波動幅度超過0.8，到處都是微型黑洞和能量亂流，我們得儘快離開這裡，否則會被空間撕裂。”
炎烈的戰斧插在一塊較大的殘骸上，斧刃的火焰與遠處的紅光遙相呼應，火焰的方向正指著前方一片相對空曠的區域：“我的戰斧……好像在指引方向。”他拔出戰斧，火焰的指向變得更明確，“那邊的能量反應最強烈，應該是躍遷的出口方向。”
淩星走到炎烈身邊，星圖鑰匙突然投射出一道藍色光束，與戰斧的紫色火焰交彙在一起，形成一道筆直的橙藍色光線，光線穿過密集的殘骸，指向他們前方的黑暗：“鑰匙也在確認路徑，光線的儘頭就是躍遷出口，距離我們大約三公裡。”他檢查了一下能量儲備，“還剩45，足夠我們抵達火焰之心主星，途中如果不遇到意外，應該能保留10的應急能量。”
月璃突然“啊”了一聲，她的終端上彈出一段模糊的視頻，屏幕上滿是雪花點，但能勉強看清畫麵：“我從一塊逃生艙殘骸裡找到了這個！存儲芯片還能讀取，就是數據有點損壞！”
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視頻裡是一個穿著先行者艦隊製服的士兵，他的臉上滿是血汙，左額角有一道深可見骨的傷口，鮮血正順著臉頰滑落，滴在胸前的徽章上。背景是劇烈搖晃的船艙，艙壁上布滿了裂痕，紅色的警報燈在閃爍，空氣中漂浮著細小的塵埃和火花，遠處傳來隱約的爆炸聲。
“第七艦隊……全滅了……”士兵的聲音斷斷續續，帶著濃重的喘息，像是隨時都會斷氣，“黯蝕……不，是金屬瘟疫……它們在吞噬戰艦的金屬……所有的機械都被感染了……我們控製不了戰艦……”他突然咳嗽起來，嘴角溢出鮮血，“逃生艙坐標……設定在火焰之心第三衛星……鑰匙必須……送到那裡……交給‘守鑰人’……”
視頻到這裡突然中斷，隻剩下一片雪花點，終端屏幕上跳出“數據損壞，無法繼續讀取”的提示。淩星、炎烈和月璃對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝——金屬瘟疫？守鑰人？這些都是他們從未聽過的詞彙，而士兵提到的“鑰匙”，會不會就是他們一直在尋找的火象鑰匙？
“鑰匙？”淩星握緊手中的星圖鑰匙，鑰匙表麵的藍色紋路突然閃爍了一下，像是在回應“鑰匙”這個詞，“他說的鑰匙，會不會就是我們要找的火象鑰匙？還有‘守鑰人’，難道先行者在火焰之心留下了守護者？”
炎烈的戰斧輕輕震顫了一下，火焰的顏色變得更亮，像是在肯定淩星的猜測：“不管是不是，第三衛星都得去看看。說不定那個‘守鑰人’能幫我們清除孢子，還能告訴我們金屬瘟疫是什麼玩意兒。”
月璃的終端突然發出一陣急促的警報，屏幕上的空間參數開始瘋狂跳動，她臉色微變：“空間波動越來越劇烈了！”她調出實時監測圖，上麵的紅色警告區域正在快速擴大，已經覆蓋了他們周圍一半的空間，“金屬瘟疫殘留的能量正在乾擾空間結構，這裡隨時可能坍塌！微型黑洞的數量在增加，我們必須在一分鐘內離開！”
“那就彆廢話了。”炎烈拔出戰斧，火焰重新燃起，橙紫色的光芒照亮了周圍的殘骸，“目標，躍遷出口！出發！”
淩星將星圖鑰匙舉到胸前，鑰匙的紅光與戰斧的火焰再次同步，能量鏈接的範圍擴大到五十米：“能量鏈接重新建立，準備出發！月璃，你在中間，我和炎烈在兩邊掩護你，避開那些微型黑洞！”
就在這時，淩星作戰服左臂上的黑色孢子突然再次蠕動起來，這一次，它們沒有被星圖鑰匙的光芒壓製，反而順著能量流的方向，向鑰匙爬去。孢子的移動速度很快，短短幾秒鐘就爬到了鑰匙附近，開始吸收鑰匙散發出的能量，它們表麵的紅光變得越來越亮，甚至能看到孢子在緩慢膨脹。
“不好！”月璃最先發現異常，她的終端發出尖銳的警報，“它們在吸收鑰匙的能量！能量儲備在下降！44……43……”
淩星試圖用手拍掉那些孢子，但它們像是長在了作戰服上，手指一碰到就會粘住，根本弄不下來。他甚至能感覺到孢子在透過作戰服，吸收他手臂的體溫，皮膚傳來一陣冰涼的觸感，緊接著就是細微的刺痛，像是有無數根小針在紮他。星圖鑰匙的光芒開始閃爍，能量儲備以肉眼可見的速度下降到40。
“炎烈，用你的火焰試試！”月璃急道，她試圖用終端的能量乾擾孢子，卻發現孢子完全不受影響，“之前火焰能壓製它們，說不定能燒掉！”
炎烈立刻將戰斧靠近淩星的左臂，深紫色的火焰小心翼翼地舔舐過那些孢子。孢子發出一陣刺耳的尖叫，像是某種昆蟲被灼燒時的聲音，蠕動的速度慢了下來，表麵的紅光也暗淡了些，但並沒有消失，隻是縮進了作戰服的纖維裡，繼續潛伏著，等待下一次吸收能量的機會。
“暫時壓製住了。”炎烈皺眉，他能感覺到火焰對孢子的傷害有限，“但它們沒死，隻是暫時休眠了，隻要有能量，還會再活躍。”
淩星看著鑰匙上的能量儲備，咬了咬牙：“不管了，先離開這裡再說。隻要到了火焰之心，找到火象鑰匙，總能想到辦法清除它們。”他按下鑰匙側麵的躍遷按鈕，鑰匙表麵的光芒突然變得刺眼，“坐標鎖定，火焰之心主星躍遷出口，躍遷準備倒計時——3，2，1！”
星圖鑰匙和戰斧同時爆發出耀眼的光芒，橙藍色的光芒交織在一起，形成一個巨大的光繭，將三人包裹其中。周圍的戰艦殘骸在光芒中逐漸模糊，空間扭曲帶來的眩暈感襲來，淩星感覺自己的意識像是被拉伸，耳邊傳來輕微的“嗡嗡”聲。在徹底陷入眩暈前，他最後看到的，是那些漂浮的殘骸中，有一塊較大的裝甲板上刻著一個圖案——那是一個與星圖鑰匙相似的藍色鑰匙紋路，紋路周圍還刻著一圈古老的符號，像是某種咒語。
當光芒散去，他們已經進入了躍遷通道，周圍是流動的星塵，星塵的顏色從淡藍色逐漸變成淡紫色，像是在穿越不同的空間層。月璃的終端顯示，他們距離火焰之心主星隻剩下0.1光年，躍遷通道穩定，沒有能量波動。
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“能量儲備38。”淩星報出數據，他感覺頭暈目眩的症狀逐漸緩解，“足夠支撐到抵達主星，應急能量還能保留5。”
炎烈的戰斧依舊在微微震顫，他看著前方越來越近的紅色行星——那就是火焰之心主星，行星表麵覆蓋著橙紅色的岩漿，不時有火山噴發，噴出的岩漿在太空中形成一道道紅色的光帶。他低聲道：“感覺……我們快要找到答案了。金屬瘟疫、守鑰人、火象鑰匙……所有的線索都要在這裡交彙了。”
月璃的目光落在淩星左臂的作戰服上，那裡的孢子雖然不動了，但她知道，這些東西遲早會再次活躍起來。她悄悄打開終端的加密文件夾，裡麵是剛才從逃生艙殘骸裡恢複的另一段殘缺信息，信息是用先行者的古老文字寫的，經過終端翻譯後，上麵隻有一句話：“金屬瘟疫的源頭，在火焰之心的核心，它不是黯蝕，而是……”後麵的文字因為數據損壞，無法辨認，但僅僅這半句話，就足以讓月璃的心臟狂跳——金屬瘟疫不是黯蝕？那它是什麼？為什麼會和黯蝕一樣具有腐蝕性？
她沒有立刻告訴淩星和炎烈，有些事，還是等抵達目的地，確認信息的完整性後再說比較好。如果現在說出來，隻會增加兩人的負擔，甚至影響他們的判斷。躍遷通道外的星光閃爍，像是在為他們指引方向，也像是在預示著前方等待他們的，將是更嚴峻的挑戰。
就在這時，月璃的終端突然再次發出警報，這次的警報聲比之前更急促，屏幕上彈出一組新的掃描數據——火焰之心主星的大氣層外，漂浮著數十個暗紅色的光點，每個光點都散發著與類人黯蝕相似的能量波動，而且這些光點正在快速向躍遷通道的出口移動，像是早已等候在那裡的獵手。
月璃的手指僵在終端屏幕上，瞳孔驟然收縮，她抬頭看向淩星和炎烈，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“我們……可能被包圍了。火焰之心外麵，有大量的黯蝕信號，而且……它們的能量波動，比類人黯蝕還要強……”
淩星和炎烈同時看向終端屏幕，那些暗紅色的光點在屏幕上不斷閃爍，像一雙雙窺視的眼睛。躍遷通道的出口就在前方，距離他們隻有幾公裡，可出口外，卻是早已布好的天羅地網。炎烈握緊戰斧，火焰瞬間暴漲，卻沒了之前的輕鬆，他看著屏幕上的光點，低聲道：“看來，我們還是來晚了一步……或者說，它們早就知道我們會來這裡……”
星圖鑰匙的光芒突然變得暗淡，像是感知到了外界的危險，表麵的藍色紋路開始不規則地閃爍。淩星能感覺到鑰匙內部的能量在躁動，似乎在對抗某種外部的乾擾。他抬頭看向躍遷通道出口，那裡的光芒越來越亮，而那些暗紅色的光點，也越來越近——他們已經沒有退路，隻能硬著頭皮衝出去，直麵那些未知的黯蝕強者。
淩星深吸一口氣，正準備調整躍遷速度，試圖避開黯蝕的包圍圈，卻突然感覺到星圖鑰匙傳來一陣劇烈的震動——鑰匙表麵的藍色紋路瞬間消失，取而代之的是與黯蝕光點相同的暗紅色，而且這些暗紅色正順著他的指尖，快速向手臂蔓延。他猛地低頭，發現作戰服左臂的孢子突然破纖維而出，在空中彙聚成一個細小的黯蝕觸須，觸須頂端的吸盤正緊緊貼在鑰匙上，將鑰匙的能量一點點轉化為暗紅色。
“鑰匙被汙染了！”淩星驚呼著想要鬆開手，卻發現鑰匙像是長在了掌心，根本無法掙脫。月璃的終端瘋狂報警，屏幕上顯示星圖鑰匙的能量正在以每秒5的速度被轉化，而躍遷通道的穩定性也開始下降，周圍的星塵變得狂暴，像是要撕裂光繭。
炎烈立刻揮起戰斧，試圖用火焰斬斷那根細小的觸須，可火焰剛靠近，就被觸須吸收，反而讓觸須變長了幾分。就在這時，躍遷通道出口的黯蝕光點突然加速，其中一個光點率先爆發出一道暗紅色的光刃，光刃穿透通道壁，直撲三人所在的光繭——光繭的防護層應聲出現一道裂痕，淡紫色的能量流從裂痕中泄露，而淩星掌心的鑰匙，已經徹底變成了暗紅色，開始不受控製地向光刃的方向移動……
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