“剛才我試著把兩把鑰匙的能量導入主控製台，沒想到居然激活了這個係統。”炎烈指著全息投影，臉上帶著興奮，“這玩意兒能讓中轉站變成移動要塞，直接在已知通道和未知b通道之間往返，躍遷效率比星火號高至少三倍，而且載重能力是星火號的十倍！”
月璃立刻湊到控製台前，調出緊急躍遷係統的參數，臉色卻逐漸凝重起來。“躍遷效率確實很高，但能量需求太誇張了。”她指著屏幕上的能量消耗數據，“單次躍遷需要消耗兩把鑰匙各50的儲備能量，而且躍遷後的冷卻時間長達72小時，以我們現在的能量儲備，根本沒辦法頻繁使用。”
“我們可以用中轉站的主反應堆補充能量啊。”淩星指著控製台側麵的能源接口，接口上標注著“反應堆連接口”的字樣，“把鑰匙的能量循環係統和反應堆連接起來，應該能縮短冷卻時間，還能補充鑰匙的能量消耗。”
“沒那麼簡單。”月璃調出中轉站主反應堆的狀態報告，屏幕上的數值讓三人都沉默了——主反應堆的能源轉化率隻有31，而且因為年久失修，反應堆的核心部件已經出現了老化，“反應堆的轉化率太低了，強行連接會導致鑰匙能量過載，不僅補充不了能量，還可能損壞鑰匙的核心結構。”她突然停頓了一下，想起炎烈之前提到的炎族古籍，“對了，炎烈，你之前說炎族有能減少能量損耗的能量循環陣，或許能解決反應堆轉化率低的問題？”
炎烈立刻從戰術手環裡調出炎族古籍的全息圖譜，將圖譜投射在控製台的屏幕上，與緊急躍遷係統的能量回路重疊。“你看，這兩個能量節點完全吻合！”他用手指在圖譜上劃出一條紅色的軌跡，“古籍裡記載，通過調整呼吸節奏引導能量流動，讓能量在回路中形成循環，可以減少至少15的損耗，再結合反應堆的能量，應該能把轉化率提升到68，剛好滿足緊急躍遷係統的最低需求。”
就在三人研究能量循環陣的時候，能量室突然劇烈晃動，天花板上的灰塵簌簌落下，幾塊細小的碎石砸在控製台上，發出“叮叮”的響聲。控製台的警報燈開始瘋狂閃爍，月璃的便攜式分析儀也發出了尖銳的警告聲：“警告！能量屏障受到劇烈撞擊，屏障強度已從89降至61，黯蝕變體正在嘗試突破屏障！”
淩星看向嵌在凹槽裡的兩把鑰匙，它們的能量紋路正在同步閃爍，像是在對抗外部的能量衝擊。“我們必須立刻測試能量循環陣，不能再等了。”他快速做出決定，目光掃過炎烈和月璃，“炎烈，你來引導能量流動，按照古籍裡的呼吸節奏來；月璃，你負責監控參數，一旦發現異常立刻告訴我；我來穩定鑰匙的共振頻率，確保能量不會對衝。”
炎烈深吸一口氣，閉上眼睛，按照古籍記載的節奏調整呼吸——吸氣時胸腔緩慢擴張，呼氣時腹部收緊，每一次呼吸都與火象鑰匙的能量波動保持同步。漸漸地，火象鑰匙的紅光變得穩定下來，與融合鑰匙的三色流光在控製台中央形成一道完美的正弦曲線，能量在回路中緩慢循環，沒有一絲浪費。
“能源轉化率開始提升，現在是59……63……67！”月璃緊盯著屏幕上的數據，聲音裡帶著一絲激動，“穩定在68了！緊急躍遷係統進入待激活狀態，所有參數都符合最低標準！”
就在這時，能量室的震顫突然加劇，一塊半米見方的天花板砸落在控製台旁，發出“轟隆”的巨響。淩星看著屏幕上能量屏障的實時數據，屏障強度已經降到了58，而且還在持續下降。他剛想讓月璃加強屏障能量，月璃卻突然指著屏幕上的能量回路圖，臉色變得蒼白：“等等，能量回路的第三節點有異常波動，波動頻率和鑰匙的頻率完全一致，像是……被什麼東西乾擾了！”
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炎烈的呼吸節奏瞬間被打亂，火象鑰匙的紅光猛地閃爍了一下，能量回路中的正弦曲線開始扭曲。“怎麼回事？”他睜開眼睛，額頭上滲出冷汗，“能量突然逆流了，我控製不住它！”
淩星立刻反應過來，他伸手抓住融合鑰匙，順時針旋轉90度，鑰匙表麵的三色紋路瞬間重組，形成一道新的能量屏障，擋住了逆流的能量。“是吞噬者的能量乾擾！”他快速分析著屏幕上的波動數據，“它在模仿鑰匙的波動頻率，試圖篡改能量回路，讓我們的係統崩潰！月璃，把能量屏障的剩餘能量導入反製回路，用反向頻率對衝它的乾擾！”
月璃立刻在控製台上操作，手指在鍵盤上翻飛，能量屏障的藍紅光暈突然向內收縮，隨後化作一道尖銳的能量脈衝擊中中轉站的外殼。儲備庫方向傳來一聲巨響，緊接著是吞噬者憤怒的咆哮——那聲音比之前更加刺耳，顯然反製衝擊對它造成了不小的傷害。
“乾擾消失了，能量回路恢複正常。”炎烈重新調整呼吸，火象鑰匙的紅光再次穩定下來，他擦了擦額頭上的冷汗，語氣裡帶著後怕，“這玩意兒居然能學習鑰匙的能量模式，比第三衛星的原生黯蝕更狡猾，簡直就是個活的能量模仿器。”
淩星看著控製台恢複正常的參數，長長地舒了一口氣。“這說明吞噬者和原生黯蝕之間存在某種聯係，說不定它就是金屬瘟疫的進化體，專門針對我們的鑰匙而來。”他拿起放在一旁的星圖投影儀，重新打開星圖，“星圖上的未知b通道，很可能就是它們的源頭，那些黃色光點對應的鑰匙，說不定就是阻止它們擴散的關鍵。”
月璃將能量循環陣的參數存入中轉站的係統，方便之後隨時調用。“緊急躍遷係統已經可以正常使用了，但現在還不能完全啟動。”她調出星圖上的黃色光點，“係統顯示，要解鎖緊急躍遷係統的完整功能，需要至少四把鑰匙的能量同步，我們現在隻有兩把，還得找到其他鑰匙才行。”她指著星圖上距離最近的一個黃色光點，“這個能量點在澤爾星係，根據數據庫裡的環境數據，那裡的表麵覆蓋著大片的液態金屬海洋，環境很複雜，但距離我們最近，隻有3.2光年。”
炎烈將兩把鑰匙從凹槽裡取出，插回腰間的鑰匙扣，斧刃的紅光比之前更加明亮，像是吸收了新的能量。“液態金屬海洋？”他的眼睛亮了起來，嘴角勾起一抹笑容，“正好試試火象鑰匙的新用法，高溫能讓液態金屬凝固，到時候說不定能造出一條路來。”他突然想起什麼，拍了拍腦袋，“對了，能量室的儲物櫃裡有炎族之前存放的脈衝炸彈，我剛才看到了，威力足夠炸毀半個小行星，要是遇到黯蝕的大部隊，正好能派上用場。”
淩星走到能量室的觀察窗前，看向外麵被能量屏障困住的吞噬者。它表麵的暗灰色鱗片已經脫落了不少，露出底下蠕動的黑色觸須——那些觸須和第三衛星上原生黯蝕的觸須一模一樣，隻是更粗、更長，上麵還覆蓋著細小的倒刺。“它還在進化，”淩星低聲說，手指輕輕劃過冰冷的玻璃窗，“我們在第三衛星見到的黯蝕觸須，和這裡的吞噬者，很可能是同一種生物的不同形態，而且它們的進化速度越來越快，再這樣下去，我們根本來不及阻止它們擴散。”
月璃的便攜式分析儀突然發出一陣提示音，她低頭看了一眼數據，臉色瞬間變得凝重：“不好，能量屏障的能量隻剩下43了，最多還能堅持4小時。而且傳感器顯示，吞噬者正在分解自己的軀體，把碎片變成細小的觸須，似乎想通過中轉站的通風管道滲透進來！”
“看來我們得加快速度了，不能再在這裡耗著。”淩星將星圖投影儀放進背包，拉上拉鏈，“炎烈，你去準備脈衝炸彈，在中轉站的關鍵位置安裝，設定好倒計時，等我們離開後引爆，徹底摧毀這裡，不讓吞噬者有機會擴散；月璃，你把中轉站的航行日誌和能源數據全部備份，尤其是關於未知b通道和九象鑰匙的記錄，不能落下任何細節；我去主控室看看有沒有遺漏的先行者數據，十分鐘後在接駁通道集合，準備撤離。”
三人立刻分頭行動，走廊裡的應急燈閃爍得更加頻繁，橙黃色的燈光忽明忽暗，將他們的影子在牆壁上拉得忽長忽短。淩星在主控室整理先行者的物資時，發現控製台的抽屜裡藏著一個加密的音頻日誌——日誌的外殼是暗黑色的，表麵有明顯的磨損痕跡，播放鍵上還沾著暗紅色的痕跡，像是乾涸的血跡，邊緣還刻著一個細小的“先行者”標誌。
他將融合鑰匙插入日誌的解鎖接口，鑰匙的紅光滲入日誌，幾秒鐘後，日誌發出“滴滴”的提示音，開始播放裡麵的內容。一個沙啞的男聲在主控室裡回蕩，聲音裡帶著明顯的疲憊和恐懼：“……金屬瘟疫的傳播速度超出預期，吞噬者原型機已經失控，它突破了實驗室的封鎖，正在向主反應堆移動。我們必須銷毀星圖投影儀的核心模塊，不能讓它落到黯蝕之源的手裡……等等，那是什麼？它在牆上留下了奇怪的符號，像是某種坐標……”
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音頻突然中斷，隻剩下滋滋的電流聲，無論淩星怎麼操作，都無法播放後續的內容。他將音頻倒回最後那段模糊的描述，反複聽了幾遍，突然想起星圖投影儀上那個灰色的問號標記——標記周圍的紫色光暈裡，似乎也有類似“奇怪符號”的紋路。“奇怪的符號……”他喃喃自語，立刻調出星圖投影儀，將灰色問號標記放大到最大——標記的中心果然刻著一串扭曲的符號，這些符號的形狀與青銅巨門上的四象圖騰隱約相似，隻是方向完全相反，像是圖騰的鏡像倒影。
“淩星，快到接駁通道來！”月璃的聲音突然在通訊器裡響起，帶著明顯的急促，“吞噬者已經突破了三層防禦門，通風管道裡全是它的觸須，我們必須馬上離開，再晚就來不及了！”
淩星立刻抓起融合鑰匙，將音頻日誌塞進背包，快步衝向接駁通道。星火號已經停在通道中央，艙門敞開著，月璃正在給能量屏障做最後的充能，她的額頭布滿汗水，手指在控製台上快速操作，試圖拖延吞噬者的速度。炎烈扛著三個銀色的脈衝炸彈，正將它們安放在中轉站主反應堆的周圍，炸彈表麵的倒計時屏幕還處於熄滅狀態。
“脈衝炸彈的倒計時設定在15分鐘，”炎烈將最後一個炸彈安裝好，按下啟動按鈕，屏幕上立刻顯示出“1500”的倒計時，紅色的數字不斷跳動，“這個時間足夠我們安全撤離，還能徹底炸毀反應堆，讓吞噬者連灰都剩不下。”
淩星和月璃快速登上星火號，炎烈緊隨其後，在他踏上飛船的瞬間，艙門緩緩關閉。星火號駛離接駁通道時，淩星回頭看向中轉站——吞噬者龐大的身軀已經完全進入了空間站，暗灰色的外殼正在快速吞噬中轉站最後的金屬結構，能量屏障在它的擠壓下發出刺眼的藍光，仿佛隨時都會碎裂。那些從通風管道裡鑽出來的觸須已經蔓延到了接駁通道口，距離星火號隻有不到十米的距離。
“啟動躍遷程序，目標澤爾星係，航線設定為規避黯蝕能量區域。”淩星的指尖在控製台上按下確認鍵，星火號的引擎發出一陣轟鳴，開始加速離開中轉站，“月璃，你把星圖投影儀上的奇怪符號導入分析儀，看看能不能破解它的含義，說不定和黯蝕之源的位置有關。”
月璃立刻將符號輸入便攜式分析儀，儀器的屏幕上跳出一串複雜的能量公式，公式不斷重組，最終化作一組空間坐標。“這些符號代表著某種空間坐標！”她的眼中閃過一絲驚訝，聲音裡帶著難以置信，“計算結果顯示，這個坐標位於未知b通道的終點，也就是那個黑洞的中心——吞噬者留下的符號，居然指向了黑洞裡麵！”
炎烈站在舷窗邊，看著窗外逐漸縮小的中轉站，戰斧的紅光與遠處即將到來的爆炸火光相互呼應。“不管那黑洞裡藏著什麼，等我們集齊九把鑰匙，總有一天會找到答案。”他的語氣堅定，眼中閃爍著火焰般的光芒，“到時候，一定要把黯蝕之源徹底摧毀，讓它們再也不能危害其他星係。”
星火號進入躍遷通道的瞬間，中轉站發生了劇烈的爆炸——脈衝炸彈的衝擊波形成一朵巨大的橙色星雲，將整個空間站籠罩在內，吞噬者的軀體在高溫中被撕裂成無數碎片，很快就化作灰燼。但就在爆炸的煙塵即將消散時，一縷暗灰色的煙塵突然從星雲的中心突破出來，煙塵中閃爍著微弱的紫色光點，與星圖投影儀上灰色問號標記的頻率完全一致。這縷煙塵沒有被爆炸的衝擊波吹散，反而朝著未知b通道的方向快速飄去，像是一個無聲的信使，帶著某種危險的信息，消失在黑暗的宇宙中。
淩星握緊掌心的融合鑰匙，鑰匙表麵的紋路再次開始發燙，背包裡的星圖投影儀也傳來一陣微弱的震動。他知道，澤爾星係的液態金屬海洋隻是新征程的第一站，那裡等待他們的不僅有第三把鑰匙，還有未知的危險；而那個隱藏在黑洞中心的灰色問號，以及那縷飄向未知b通道的暗灰色煙塵，才是他們最終需要麵對的真相——一個可能關乎整個蒼瀾星係存亡的真相。
躍遷通道的藍光將三人的臉龐映照得忽明忽暗，星火號的引擎發出平穩的嗡鳴，像是在為即將到來的挑戰積蓄力量。在他們前方，澤爾星係的液態金屬海洋正反射著恒星的光芒，那片銀色的海洋在宇宙中閃爍，像一片等待被喚醒的荒原，也像一個即將開啟的陷阱。
淩星靠在星火號的舷窗邊，指尖輕輕劃過冰冷的玻璃，目光仍停留在中轉站爆炸後殘留的星雲中——那縷暗灰色煙塵消失的方向，恰好與未知b通道的坐標完全重合。他剛想轉身和月璃討論煙塵的異常，眼角的餘光卻突然瞥見煙塵消散的位置，有一點紫色的光點正在快速閃爍，光點的頻率與星圖投影儀上灰色問號標記的波動完美同步，甚至比之前更加密集。
“月璃，你看那裡！”淩星指著那個紫色光點，聲音裡帶著一絲警惕，“那光點的頻率……”
話還沒說完，那個紫色光點突然開始加速，朝著星火號所在的躍遷通道方向衝來，速度越來越快，沿途還吸引了更多的暗灰色煙塵，逐漸形成一條細長的煙塵帶。更讓人心驚的是，煙塵帶中隱約浮現出細小的觸須，觸須的頂端閃爍著與吞噬者相同的暗灰色光芒，顯然是黯蝕的碎片正在重組。
月璃立刻調出傳感器數據，屏幕上的能量曲線瞬間飆升，紅色的警告框再次彈出：“檢測到黯蝕能量碎片正在重組，目標鎖定躍遷通道，速度0.8倍光速，預計10分鐘後追上星火號……”
炎烈猛地握緊戰斧，斧刃的火焰紋路瞬間爆發出刺眼的紅光，他快步走到舷窗邊，盯著那條不斷逼近的煙塵帶，眼中閃過一絲狠厲：“它居然還沒死透，還在追著我們……看來澤爾星係的路上，我們得先解決這個麻煩了。”
淩星看著屏幕上不斷逼近的能量信號，掌心的融合鑰匙開始劇烈震動，三色紋路的亮度忽明忽暗，像是在畏懼這股重組的黯蝕能量。躍遷通道的藍光因外部能量的乾擾開始閃爍，星火號的船體再次傳來輕微的震顫，駕駛艙內的警報聲重新響起，將三人籠罩在一片緊張的氛圍中——他們本以為炸毀中轉站就能擺脫危險，卻沒想到，這縷暗灰色的煙塵，竟成了追在身後的致命威脅……
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