未央宮西側，專供九卿重臣等候覲見的“待詔閣”偏殿，一片焦灼。巨大的青銅獸首炭盆在殿角燃燒，赤紅的炭火將空氣烘烤得乾燥悶熱。空氣裡混雜著陳年木料的沉鬱、墨汁的微腥，以及一種更濃烈的、屬於等待者壓抑的呼吸與心跳聲。光線有些昏暗，唯有幾盞青銅燈樹在角落散發著穩定的、略顯昏黃的光暈，將殿內垂手侍立的低階宦官身影拉得細長而沉默。
桑弘羊獨自端坐在一張紫檀木圈椅上。他並未像往常那樣閉目養神，或是翻閱隨身攜帶的簡牘。他身著一身象征三公尊位的紫色深衣，頭戴進賢冠，腰束玉帶，佩著那塊溫潤無瑕、象征無上榮寵的羊脂玉帶鉤。他身形清瘦，坐姿卻異常挺拔，如同懸崖邊一棵飽經風霜卻不肯彎折的老鬆。布滿皺紋的臉上，顴骨微凸，一雙細長的眼睛此刻精光內斂，如同兩口即將沸騰的深潭，死死盯著通往內殿的那扇緊閉的、繪有獬豸神獸的巨大雕花殿門。每一次殿門輕微的吱呀聲，都會讓他搭在扶手上的枯瘦手指微微蜷縮一下。
時間仿佛被這悶熱的空氣拉長了。更漏單調的滴水聲，如同冰錐，一下下敲打在他緊繃的神經上。他腦海中反複回響著昨夜府邸書房內，長子桑遷那充滿渴望與忐忑的眼神，以及那近乎哀求的話語：“父親…兒不求高位，隻盼能外放一郡，哪怕偏遠些…也好過在長安碌碌無為，受人白眼…父親在朝中德高望重，推行鹽鐵，功在社稷…兒隻求…隻求一個為國效力的機會…”那眼神，那話語，如同燒紅的烙鐵，燙在他作為父親、作為一族之長的自尊心上！他桑弘羊，為國聚財，推行新政，支撐起武帝開疆拓土的偉業，功勳卓著！如今，連為兒子謀求一個郡守之位，都要如此卑躬屈膝地等待召見？！
“桑大夫，大將軍有請。”一個尖細而恭謹的聲音終於響起，如同投入死水的石子。
桑弘羊猛地從圈椅上站起，動作快得不像一個花甲老人。他深吸一口氣，強行壓下胸腔中翻湧的複雜情緒——有對兒子的承諾，有對自身功勳的自信，更有對即將麵對那個“持重”權臣的、難以言喻的抵觸與一絲不易察覺的屈辱感。他整理了一下衣冠，尤其是腰間那塊象征著武帝無限信任的羊脂玉帶鉤，隨即挺直了那從未彎折的脊梁，邁著沉穩卻略顯僵硬的步伐，跟隨著引路的謁者，走向那扇緩緩開啟的殿門。
承明殿偏廳。空氣依舊清冷肅穆，巨大的紫檀木書案如同權力的界碑。霍光端坐案後，深青色素服襯得他麵容沉靜如淵。他並未像對待上官安那樣讓桑弘羊久候，此刻案頭也隻擺著一份攤開的、關於鹽鐵轉運損耗的奏報。聽到腳步聲，他緩緩抬起頭，目光平靜地迎向走進來的桑弘羊。
“桑大夫。”霍光的聲音不高，帶著一種公式化的平穩，微微頷首示意。
“大將軍。”桑弘羊停下腳步，一絲不苟地躬身行禮，姿態無可挑剔，聲音卻帶著一種刻意維持的、屬於三公重臣的沉穩與矜持。他直起身，目光直視霍光，開門見山，沒有任何寒暄的興致：“弘羊今日冒昧求見，實為犬子桑遷請命。”他頓了頓，枯瘦的手指無意識地撫過腰間溫潤的玉帶鉤，仿佛在汲取某種力量，“遷兒雖不才，然年近而立，通曉律令，熟稔錢穀，為人勤勉。弘羊…厚顏懇請大將軍，念其尚有可用之處，可否外放其為…東海郡守？使其得一施展之地，為國效力，亦不負其多年所學。”
“東海郡守”四字一出，偏廳內的空氣似乎瞬間凝滯了一瞬。東海郡，瀕臨大海，鹽場眾多，商業繁盛，雖非京畿腹心，卻也是關東一等一的富庶大郡！桑弘羊一開口，便是如此要職！這既是對兒子能力的自信，更是對他自身功勳與地位的無聲宣示！
霍光深邃的眼眸中，沒有絲毫波瀾。他靜靜地看著桑弘羊，看著他那張寫滿歲月風霜卻依舊倔強的臉，看著他撫在玉帶鉤上那隻因用力而指節泛白的手。那玉帶鉤的光澤，無聲地訴說著過往的輝煌，卻也如同一種無形的壓力，壓在霍光的心頭。
“桑大夫愛子心切，拳拳之意，光深為感佩。”霍光的聲音響起，依舊平穩無波，如同深潭投石，不起漣漪。他拿起案頭一份早已準備好的名冊竹簡，動作沉穩，指尖在某個名字上輕輕劃過。“桑遷公子，光亦有所耳聞。才具尚可，勤勉有加。”他語氣平和，甚至帶著一絲肯定。
桑弘羊緊繃的心弦微微一鬆，枯瘦的臉上掠過一絲不易察覺的希冀。然而，霍光接下來的話，卻如同一盆冰水，兜頭澆下！
“然則，”霍光話鋒一轉，目光從名冊抬起，平靜地看向桑弘羊，那眼神如同兩口深不見底的古井，映不出任何情緒，“東海郡，瀕海要衝，鹽鐵重地，民情複雜，政務繁劇。非久曆州郡、老成持重、深孚眾望之乾吏，不可輕授。”他放下名冊，指尖在案上那份關於鹽鐵轉運損耗的奏報上輕輕一點，語氣帶著一種不容置疑的客觀與冰冷，“桑遷公子，畢竟曆練尚淺。貿然主政一方，恐力有不逮，若處置失當，非但誤其自身，更恐傷及地方，動搖國本。此非朝廷用人之道，亦非保全公子之道。”
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每一句話，都如同冰冷的鐵錘，狠狠砸在桑弘羊心頭那點剛剛升起的希望之上！“曆練尚淺”、“力有不逮”、“處置失當”、“動搖國本”…這些冰冷的字眼，如同最惡毒的嘲諷，將他引以為傲的功勳，將他為兒子鋪路的苦心，都踐踏得一文不值！
桑弘羊臉上的肌肉幾不可察地抽動了一下。他強壓下喉嚨口那股幾乎要噴薄而出的濁氣，挺直的脊背如同被無形的重物壓彎了一瞬，隨即又倔強地挺直。他深吸一口氣，聲音帶著一絲極力壓抑的顫抖和難以掩飾的尖銳，試圖做最後的爭取：
“大將軍所言，固然有理。然則…遷兒雖無顯赫功績，卻也曾隨弘羊處理鹽鐵轉運事務多年，於錢糧簿籍、地方庶務，並非全然陌生。東海郡鹽鐵之事，更是其素所關注…”他試圖強調兒子的“專業”與“熟悉”。
“桑大夫。”霍光打斷了他，聲音依舊平穩，卻陡然帶上了一種無形的、如同山嶽般沉重的威壓。他深邃的目光如同實質般落在桑弘羊臉上，那眼神平靜得可怕，仿佛早已看穿他所有的意圖和掙紮。“朝廷用人，自有法度。非唯親，非唯功，更當唯才是舉，唯德是任，以社稷安穩為第一要務。”他微微一頓，語氣更加不容置喙，“光身為輔政，受先帝托付，輔弼幼主，唯知秉公而行，不敢有絲毫徇私。東海郡守一職，關乎一方生民，光…已有更合適人選。”
“已有…人選？”桑弘羊如遭雷擊，僵立在原地！霍光甚至沒有給他任何討價還價的餘地，沒有給他留一絲顏麵！直接以“已有合適人選”堵死了他所有的路！一股巨大的屈辱感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了他！他桑弘羊，為漢室聚財數十年，嘔心瀝血，功勳彪炳！如今，竟連為兒子謀求一個郡守之位，都被如此輕飄飄地、不容置疑地駁回！這簡直是奇恥大辱！
他枯瘦的手指死死攥緊了腰間那塊溫潤的玉帶鉤，指節因過度用力而發出咯咯的輕響，手背上虯結的青筋根根暴起，如同要掙脫皮肉的束縛！那塊象征著武帝時代無上榮寵的玉石，此刻卻如同燒紅的烙鐵，灼燒著他的掌心，灼燒著他的心！巨大的委屈、憤怒和一種被時代拋棄的悲涼感，如同三條毒蛇，在他心中瘋狂噬咬！霍光！這個靠著裙帶和武帝臨終幾句“胡話”爬上來的外戚！他憑什麼？！憑什麼如此輕賤他桑弘羊的功勳？！憑什麼如此漠視他作為父親的心願？！
“桑大夫若無他事，”霍光的聲音再次響起，平淡無波，如同最後的逐客令，“光尚有鹽鐵轉運損耗之務，需即刻批閱。”他重新拿起筆，目光落在案頭的奏報上，那專注的姿態，仿佛眼前這位功勳卓著的老臣，不過是一個無足輕重的打擾者。
這姿態，這逐客令，成了壓垮駱駝的最後一根稻草！
桑弘羊隻覺得眼前一陣發黑，氣血翻湧，喉頭腥甜！他猛地抬起頭，布滿皺紋的臉上因極度的憤怒和屈辱而扭曲變形，那雙細長的眼睛死死盯著霍光低垂的、沉靜無波的側臉，裡麵燃燒著足以焚毀一切的怨毒火焰！他想質問，想咆哮，想將這滿腹的冤屈與憤懣儘數傾瀉！然而，對上霍光那如同萬年玄冰般不為所動的姿態，所有的言語都堵在了喉嚨裡，化作一股冰冷的絕望和刻骨的仇恨！
他死死咬住牙關，牙齦幾乎滲出血來！最終，他從喉嚨深處擠出一聲壓抑到極致的、如同受傷野獸般的嘶啞低吼，猛地一甩紫色深衣那寬大的袍袖！沉重的袍袖帶起一股冷風，拂過案幾，帶倒了旁邊一隻青銅水盂！
“哐當——！”
水盂翻倒，冰冷的清水潑灑在光滑的金磚地上，迅速蔓延開來，如同桑弘羊此刻心中決堤的怨毒與屈辱。
他不再看霍光一眼，也顧不上什麼禮數，猛地轉身，腳步踉蹌卻帶著一股決絕的悲憤，如同受傷的孤狼，衝出了承明殿偏廳！那紫色的、象征著三公尊位的身影，在殿外慘淡的雪光映襯下，顯得如此倉皇而淒涼。
偏廳內，重新恢複了死寂。隻有水盂中殘餘的水滴，順著案角滴落在金磚上，發出單調而冰冷的“嗒…嗒…”聲。霍光依舊端坐於案後，手中的筆懸在半空，墨汁在筆尖凝聚，最終滴落在奏疏上，暈開一小團刺目的黑斑。他深邃的目光落在那一小團墨漬上，又緩緩移向殿門的方向，那裡仿佛還殘留著桑弘羊那充滿怨毒的背影。
他緩緩放下筆。他知道，方才那看似平靜的拒絕，已徹底斬斷了這位功勳老臣心中最後一絲對“新朝”的羈絆。那潑灑在地的清水，如同桑弘羊破碎的尊嚴與忠誠，正無聲地滲入未央宮厚重的地磚之下，化為滋養仇恨的毒泉。這塊他曾引以為傲的羊脂玉帶鉤，從此不再是榮寵的象征，而將成為刻骨銘心的恥辱烙印，時刻提醒著他與霍光、與這新朝之間那道深不見底的裂痕。而這道裂痕，注定將被長安城中那些伺機而動的野心家們，瘋狂地撬開、撕裂！
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