宣室殿的空氣，似乎比前幾日更加沉滯。殿宇深處，原本象征皇權的禦座空懸，霍光端坐於禦案之後，玄色朝服如同沉默的礁石。他的兩側，分列著朝中新貴的麵孔：張安世、杜延年、範明友，以及幾位因清洗而得以躋身高位的官員。而此刻占據殿中大部分空間、形成鮮明對峙的，是數十位身著儒生素袍、頭戴進賢冠的賢良文學之士。他們大多來自地方郡國，被征召入京，參與這場桑弘羊死後、決定帝國經濟命脈走向的“後鹽鐵論”。
杜延年立於殿中，身姿挺拔，手中捧著一卷剛剛擬定、墨跡初乾的帛書章程。他的聲音清晰平穩，在空曠的殿宇中回蕩，努力化解著無形的硝煙：
“……綜上所議，鹽鐵之利，關乎國本，邊軍糧秣、百官俸祿、宮室營造、賑災撫民，莫不仰賴於此。故鹽鐵專賣之製，不可輕廢。”此言一出，賢良文學席中立刻響起一陣壓抑的騷動，幾位老者眉頭緊鎖。
“然，”杜延年話鋒一轉，聲音沉穩依舊，“桑弘羊主政之時，為求國用，廣設鹽官、鐵官，攤派苛重，吏治不清，豪強借機漁利，小民苦不堪言，此確為弊政之源！故新章首重：裁撤冗員，嚴控攤派，明晰法度，重懲貪蠹！凡鹽鐵轉運，皆需明定章程，張榜公示，嚴禁官吏巧立名目，額外盤剝！”
他展開帛書，逐條宣讀細則，從鹽官鐵官的裁撤合並，到轉運損耗的核定標準，再到對貪墨官吏“罰俸、降職、棄市”的嚴厲懲戒措施……字句清晰，邏輯嚴密。這是霍光陣營在血火之後，對桑弘羊遺產的冷靜繼承與外科手術般的切割——取其利刃，去其毒瘤。
然而，這柄利刃的鋒芒，依舊刺痛了殿中另一群人的神經。
杜延年話音未落，一位來自齊地、須發皆白的老儒生已按捺不住，霍然起身。他身形清臒，臉頰因激動而泛起病態的潮紅，寬大的儒袍袖口隨著他揮舞的手臂劇烈抖動：
“杜大夫此言差矣！差矣！”老儒生的聲音尖利，帶著濃重的鄉音，刺破了殿中刻意維持的平靜，“鹽鐵之害，豈在吏治不清？根源在於與民爭利！此乃聖人之道所不容！《孟子》曰：‘無君子莫治野人，無野人莫養君子。’今朝廷壟斷鹽鐵，使商賈不得其途，工匠失其生計，農夫增其負擔！此非治國，實乃竭澤而漁，殺雞取卵！桑弘羊之敗亡，便是天譴！便是明證！當此之時，正應儘罷鹽鐵、均輸、平準諸官，還利於民，使百業複蘇，方是正道！”他越說越激動，枯瘦的手指幾乎要戳到杜延年的鼻尖，唾沫星子在透過窗欞的光柱中飛舞。
“孔公所言極是！”另一位來自巴蜀的中年文士立刻聲援，他言辭更為犀利，直指核心，“大將軍鏟除奸佞，廓清朝堂，此乃大快人心！然除惡務儘！桑弘羊雖死，其禍國之政猶存！此等與民爭利、敗壞民風之策，一日不廢，則朝堂一日不清！地方豪強借鹽鐵之機兼並土地，貧者愈貧，富者愈富，長此以往，恐生陳勝、吳廣之禍！此非危言聳聽，乃社稷之憂！”他將桑弘羊的政策直接與剛剛被血腥清洗的上官桀集團遺毒掛鉤，意圖借勢壓人。
殿內的氣氛驟然緊張。賢良文學們群情激憤，引經據典，痛陳鹽鐵專賣之害，言辭愈發尖銳，將矛頭隱隱指向了繼續維護這一政策的霍光。新貴們臉色陰沉，範明友握緊了佩劍的劍柄，眼神不善地掃視著激動的儒生。張安世眉頭微蹙，杜延年則保持著表麵的平靜，但眼神深處也掠過一絲凝重。空氣中彌漫著無形的硝煙，仿佛一點火星就能引爆。
就在這劍拔弩張之際，一聲極輕、卻帶著千鈞重量的叩擊聲響起。
“篤。”
聲音來自禦案之後。霍光一直如同沉默的山嶽，此刻，他僅是用食指的指關節，在堅硬的紫檀木案麵上，不輕不重地叩了一下。
僅僅一下。
如同無形的冰水潑下，沸騰的殿宇瞬間死寂。所有聲音戛然而止。賢良文學們激昂的揮舞的手臂僵在半空，張開的嘴巴忘了合攏，臉上激動的潮紅迅速褪去，隻剩下驚疑不定的蒼白。他們齊刷刷地將目光投向禦案之後。
霍光緩緩抬起眼皮。那目光如同深冬的寒潭，平靜無波，卻又蘊含著凍結一切的寒意。他並未看那些賢良文學，視線仿佛穿透了殿宇的牆壁，落在了某個遙遠的、風沙彌漫的所在。他的聲音不高，甚至有些低沉，卻清晰地傳入每個人耳中，每一個字都像冰冷的鐵塊砸在心頭：
“說得好。還利於民，百業複蘇，聖人之道……都是好道理。”
他微微停頓，目光掃過那些瞬間僵化的麵孔，最後落回自己叩擊過案麵的那根食指上。指腹上，那點暗紅的朱砂印記在殿內幽光下，如同凝結的血痂。
“隻是，諸君口中的‘民’，可包含居延塞外戍邊的十萬將士？可包含北地郡凍餓待哺的十萬流民？可包含因匈奴擾邊而毀家紓難、翹首以待朝廷賑濟的幽燕百姓？”
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他每問一句，聲音便沉一分，那無形的壓力便重一分。
“鹽鐵之利，便是他們禦寒的冬衣，果腹的軍糧，重建家園的磚瓦！爾等在此高談闊論，引經據典，慷慨激昂，言必稱罷黜鹽鐵，可曾想過？”
霍光的聲音陡然拔高，如同出鞘的利刃，帶著凜冽的鋒芒，斬斷了殿內最後一絲僥幸：
“罷黜之後，國庫空虛，糧餉斷絕，邊關告急，流民四起，這社稷傾覆、生靈塗炭之責！爾等，誰來擔？！”
最後一句，如同驚雷炸響在死寂的殿宇，帶著不容置疑的、鐵與血的重量！那些引經據典的道理，在“邊關十萬將士”、“北地十萬流民”、“社稷傾覆”這赤裸裸的現實麵前，顯得如此蒼白無力！
賢良文學們麵如死灰，嘴唇哆嗦著，再也發不出任何聲音。那位最先發難的齊地老儒生，身體晃了晃，頹然坐倒，仿佛被抽乾了所有力氣。霍光的話語，沒有華麗的辭藻，沒有繁複的論證，隻有冰冷的現實和足以壓垮任何雄辯的沉重責任。這責任，他們擔不起。
霍光不再看他們。目光轉向肅立的杜延年，聲音恢複了慣常的沉穩，卻帶著不容更改的決斷：
“杜延年。”
“臣在。”杜延年躬身應道。
“爾等所擬章程，著眼革除積弊，甚妥。即日起，會同大司農，照此施行。務必雷厲風行，敢有陽奉陰違、借機盤剝者，”霍光的目光如同實質的冰錐，掃過殿中噤若寒蟬的眾人，最終落回杜延年身上，“無論何人，無論何職，以謀逆論處，夷三族！”
“夷三族”三個字，如同三把重錘，狠狠砸在殿中每一個人的心上！剛剛經曆過血洗的長安城，這三個字的分量，無人不知，無人不曉！這是比任何道德文章都更有效的震懾！
“臣，遵命！”杜延年深深躬身，聲音帶著一絲不易察覺的凜然。
霍光微微頷首，不再言語。他重新垂下目光，仿佛眼前這場決定帝國經濟走向的爭論，不過是一件微不足道的小事。他拿起禦案上另一份奏疏，朱筆蘸滿了鮮紅的朱砂。那鮮紅的筆尖懸停在竹簡上方，如同隨時準備滴落的血珠。
賢良文學們如同鬥敗的公雞，在死一般的沉默和那無形的、令人窒息的威壓中，失魂落魄地、悄無聲息地依次躬身退出了宣室殿。他們引以為傲的聖賢道理，在未央宮這權力與鐵血交織的核心，在霍光那輕描淡寫卻又重逾泰山的“邊關十萬將士”、“社稷傾覆之責”麵前，被碾得粉碎。桑弘羊死了，但他的鹽鐵之策，如同殿中那尊沉默的青銅瑞獸香爐，依舊吞吐著維係帝國命脈的煙火。而掌控這煙火方向的人，目光已越過殿內的唇槍舌劍，落在了朱筆之下，那即將被圈定的、屬於下一個名字的權力版圖之上。那點朱砂的紅，比任何聖賢的墨跡，都更加刺目。
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