從高拱府邸出來，申時行心中稍定，但仍不敢有絲毫懈怠。他清楚，高拱雖答應調查，可這案子背後的勢力盤根錯節，絕非一時半刻能有結果。回到家中，夜色已深，月光清冷地灑在庭院裡，樹影斑駁，仿佛隱藏著無數秘密。
次日，他剛到翰林院，便感覺氣氛異樣。眾人看他的眼神多了幾分閃躲與猜疑，趙元禮則站在一旁，嘴角掛著得意的冷笑。申時行並未理會這些異樣的目光，徑直走向自己的座位。
他深知，若真有人借通州倉廩虧空案攀咬自己，單憑一己之力難以周旋，必須穩住陣腳，靜待時機。
回到翰林院，同僚們見他神色如常，紛紛上前問候。趙元禮卻遠遠站在廊下，冷眼旁觀，嘴角掛著一絲陰冷的笑意。
正沉思間，李若愚匆匆折返，附耳低語：“查到了！供出與翰林院關聯的，是戶部那個被北鎮撫司拿下的小吏，他招認曾向一位講官送過禮，但那人……”他頓了頓，“那人並非申兄，而是——”
“趙元禮。”申時行目光一凝，指尖驟然收緊。
李若愚點頭：“那小吏說，趙元禮曾暗示他‘通州倉廩虧空非同小可，若有人問起，需攀扯徐階一脈’，但他並不知申兄與此案無關。”
申時行冷笑一聲。趙元禮此計毒辣，借刀殺人，既借北鎮撫司之手攪動朝局，又想借“清流”之名反咬自己一口。若徐階不插手，此事恐會迅速發酵，甚至牽連張居正。
——必須讓真相大白，但不可打草驚蛇。
當夜，申時行修書一封，親自送往徐階府上，簡述趙元禮的動向，並附上從李若愚處得知的細節。
午後，宮中傳來旨意——通州倉廩虧空案由內閣與都察院聯合徹查，趙元禮因“言行失當”被勒令閉門思過。消息一出，翰林院內嘩然。申時行依舊神色如常，隻是望著裕王府的方向，輕輕歎了口氣。
——徐階動手了，但高拱一派恐怕不會坐視。
＂申兄我已經托人查清楚了。＂
“那戶部小吏據說在獄中胡亂攀咬，”李若愚壓低聲音，帶著幾分憤懣，“初時隻供出一些微末小官和胥吏，後來不知怎麼地，就‘憶起’曾聽聞翰林院有人談及通州倉廩管理‘大有油水’，矛頭暗指新晉者‘膽大心細’，最易鑽營……這含沙射影的功夫，趙元禮推波助瀾，不是說你還能是誰？”
“僅憑捕風捉影的‘聽聞’？”申時行眉頭微蹙又舒展，“這攀咬毫無實證，構陷手段也算不得高明。”
“可架不住三人成虎！”李若愚憂心忡忡，“趙元禮那廝在院中四處散播，言語曖昧，加上你剛得裕王青睞，升任講官，院中眼紅者不在少數。若此風傳到王爺耳中，或是被有心人故意遞到上麵……”後麵的話他沒說完，但寒意已不言自明。
申時行沉默片刻，眼神漸冷：“欲加之罪，何患無辭。此事關鍵不在我自證清白，而在於揭穿這構陷本身的荒謬，以及找出那背後推手的目的。趙元禮，不過一馬前卒。”
第三日清晨，申時行正在整理課業筆記，一名王府內侍竟直接尋到了他的住處。
“申講官，”內侍神色恭敬但眼神帶著一絲不易察覺的審視，“王爺有幾句話，請申講官傍晚至王府偏殿候見。”
他強自壓下翻騰的心緒，麵不改色地躬身領命：“請公公回稟王爺，臣申時行謹遵諭命，申時過後，必當提前至王府偏殿恭候。”
送走內侍，申時行緩緩坐回椅中，指尖冰涼。他知道，真正的考驗，已經提前到來了。
時間在筆尖流淌，每一刻都顯得無比漫長又無比緊迫。就在他凝神梳理腹稿，幾乎忘記了外界的風刀霜劍時，大門被無聲地推開了一條縫。一個穿著不起眼服飾的身影極快地閃了進來。
申時行心頭一驚，迅速抬眼望去。來者抬起臉，竟是那日徐階府上帶路的仆人！他麵上帶著長途奔波的塵土與疲態，但眼神銳利如鷹，迅速掃視室內無人後，才壓低聲音急促道：“申大人！閣老密令！”
他從貼身裡衣取出一張薄如蟬翼的紙片，上麵的字跡極小卻筋骨剛勁，正是高拱親筆！
申時行心跳如擂鼓，匆匆接過，就著窗口透進的微光看去。隻見上麵蠅頭小楷寫道：
“元禮為卒，意在激汝。通州案‘翰林線索’，乃高黨故布疑陣，亂吾視聽，逼汝表態。其源在北鎮撫司內，馮保親信所為。汝持身守正，直陳裕王前即可。萬勿自亂陣腳，亦勿與高門接觸。切切！”
寥寥數語，如驚雷炸響在申時行耳邊！真相竟是如此！
趙元禮的瘋狂構陷，並非僅僅是個人恩怨，而是高拱一派精心設計的毒計！他們利用通州倉廩案做局，拋出“翰林院有人牽涉”的煙幕彈。
目標一石二鳥：一是通過打擊新晉得寵的申時行這位徐階陣營的潛在力量，削弱徐階在翰林院的影響；二是逼急了申時行，迫使他慌亂之下主動向高供尋求庇護，從而坐實他是高黨陣營的立場，徹底斷絕他與“中立”的可能，將他強行拉入陣營作為打擊徐階的又一枚棋子！
而整場陰謀的執行者，竟然是高拱在宮中的有力盟友——太監馮保的親信！
高拱的消息精準致命，瞬間撥開了眼前的重重迷霧，也讓申時行驚出一身冷汗。若非閣老在宮內外的深厚根基和驚人效率，洞悉了徐階的這個狠辣陷阱，自己今日若在裕王麵前被構陷後惶急失措，甚至病急亂投醫去尋高拱門路……後果不堪設想！那正是高拱一黨夢寐以求的場麵！
好毒的計策！好狠的高拱！
徐階的指示清晰而有力：“持身守正，直陳裕王前即可”。這就是說，不必慌亂辯解，也不必理會趙元禮跳梁小醜般的汙蔑，隻需在裕王麵前，堂堂正正地以學問和道理應對，闡述自己對朝局、對貪墨弊案的見解。
徐階相信，隻要申時行自身站得正、行得直，加之闡述切中要害，足以打動裕王。這比任何刻意的辯解和中傷都要有力！
申時行立刻將所有預案草稿掃入書案的暗格中，將那張致命的密紙湊到燈燭上，看著它瞬間化為灰燼，隻留下淡淡的草木焦糊味在空氣中彌漫。
傍晚，申時行剛踏入殿中，就看到了裕王在那裡等著他。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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