嘉靖帝沉默良久，久到申時行幾乎以為自己已被判了死刑。殿內隻有藥爐裡偶爾傳來的“咕嘟”聲，像是某種緩慢而冰冷的倒計時。
終於，那低沉沙啞的聲音再次響起：
“你倒是會說話。”
申時行額頭緊貼冰冷的地麵，不敢抬頭，卻感到一股寒意從脊背直竄而上。這並非嘉靖帝的誇讚，而是一種危險的信號——皇帝聽出了他話中的避重就輕，卻暫時按兵不動。
“你方才說‘黨爭如枝葉’，又說‘根腐方為毒源’，很好。”嘉靖緩緩道，“那依你之見，這‘根’在何處？”
申時行心中一震，額角的冷汗順著臉頰滑落，浸濕了衣領。他知道，這個問題才是真正的殺機所在——答得好了，或可保命；答得不好，便是萬劫不複。
他深吸一口氣，緩緩道：
“陛下聖明，臣以為，這‘根’不在臣子，而在朝綱。黨爭之禍，非一人之過，亦非一黨之禍，實乃朝綱不明、權責不清所致。若朝綱肅然，權責分明，則臣子各安其位，各司其職，縱有私心，亦不敢越雷池半步。”
嘉靖帝冷笑一聲：“朝綱不明？權責不清？你是在說朕嗎？”
申時行渾身一顫，幾乎要癱軟在地，卻強自鎮定，叩首道：
“臣不敢！陛下宵衣旰食，勵精圖治，天下皆知。隻是……隻是朝堂之上，臣子各為其主，難免有私心雜念，若無明君在上，綱紀肅然，則臣子易生僭越之心，黨同伐異，禍亂朝綱。”
“哼。”嘉靖帝的聲音低沉而冷酷，“你倒會避重就輕。徐階、高拱，他們結盟一事，你如何看？”
申時行知道，這一問已是最後的生死關頭。他咬了咬牙，沉聲道：
“陛下，徐、高二公，皆是國家棟梁，臣不敢妄議。但臣以為，二公雖有盟約，卻未必有謀逆之心。他們所為，或為自保，或為朝局，然其手段，確有欠妥之處。若陛下能借此機會，明示朝綱，肅清朝風，則二公亦可洗心革麵，為國效力，而不至於……不至於讓陛下為難。”
嘉靖帝沉默良久，殿內的藥香似乎愈發濃烈，幾乎讓人喘不過氣來。
嘉靖帝沉默了片刻，那寂靜仿佛是暴風雨來臨前的寧靜，讓申時行的心臟幾乎停止了跳動。終於，嘉靖帝緩緩開口，聲音依舊沙啞卻透著不容置疑的威嚴：“你所言黨爭內耗傷及國本，朕心亦憂之。然這獻邊策，真能解當下之困局？”
申時行額頭的冷汗不停地滾落，浸濕了麵前的金磚。他深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“陛下聖明！邊患乃國之大患，獻安邊方略，一來可轉移朝臣目光，將心力凝聚於抗敵保國之上；二來，亦可向陛下彰顯徐、高二公為國為民之心，以實際行動彌補盟書一事之失。”
嘉靖帝冷笑一聲：“哼，說得倒是輕巧。這安邊方略，說獻便能獻得出來？若隻是紙上談兵，朕要它何用！”
申時行急忙叩首：“陛下，徐、高二公皆是一心為國之臣，他們定當殫精竭慮，召集各方賢才，共商良策。且邊患當前，朝中不乏有識之士，隻要群策群力，定能拿出切實可行之方略。”
嘉靖帝靠在椅背上，眼神透過低垂的簾幕，似是在審視著申時行：“朕且信你這一回。你回去告知徐階、高拱，限他們十日內拿出安邊方略，若有半分敷衍，休怪朕無情！”
申時行如蒙大赦，額頭重重地磕在地上：“陛下英明！臣定當如實傳達，徐、高二公定會全力以赴，不負陛下重托。”
“下去吧。”嘉靖帝揮了揮手，聲音中透著疲憊。
“申時行，你是個聰明人。”
申時行心中一緊，卻不敢抬頭，隻能繼續叩首。
“你的話，朕聽著順耳。但你記住，聰明人，往往也最危險。”
申時行額頭抵地，聲音微顫：“臣謹記陛下教誨。”