“海龍”深潛器的失聯，如同一盆冰水，澆滅了“黎明堡壘”因林凡和徐婉在規則標識乾擾研究上取得意外突破而帶來的短暫振奮。太平洋深淵之下潛藏的危險，不再是監測屏幕上一組冰冷的異常數據，而是化作了能主動攻擊、吞噬、並具有恐怖增殖能力的實體化威脅。
救援與偵察行動在高度戒備中迅速展開。兩艘最新服役的“海妖”級重型深潛器，配備了強化型複合裝甲、大功率聲呐陣列、多波段環境掃描儀以及至關重要的原型規則標識探測陣列，在四艘“虎鯨”攻擊型潛航器裝備有重型魚雷和深水炸彈）的嚴密護航下，組成戰術編隊，悄無聲息地滑入墨藍色的深海，直撲事發海溝。
“記住行動優先級：首要任務，確認‘海龍’狀態，搜尋幸存者；次要任務，評估目標增生體威脅等級與特性；最終任務，在絕對確保安全的前提下，嘗試獲取樣本。”山嶽指揮官的聲音通過高保密水聲通訊頻道傳來，冷靜中透著不容置疑的鐵血，“若遭遇不可控風險，授權立刻啟動‘焚海’協議，無需再次請示。”
深海之下，是連時間都仿佛凝固的永恒黑暗與死寂。唯有潛航器射出的巨大光柱，如同探索幽冥的觸手，在無儘的墨色中劃出短暫而孤寂的通道。編隊以最高戰術靜默狀態，謹慎地接近那條吞噬了“海龍”的深淵裂隙。規則標識探測陣列提前全功率開啟，如同最敏銳的嗅覺器官，掃描著前方每一寸海床和海水。
“聲呐接觸！微弱生命信號！來自海溝北側壁，深度標記1782米！”聲呐操作員壓抑著激動報告。
幾乎同時，規則標識陣列的操作員聲音陡然緊繃：“規則標識匹配確認！信號源與目標增生體一致！強度…正在快速增強！它們…它們正在從岩壁裂隙中大量湧出，並向我們下方的海床區域高速聚集！”
指揮官心中一凜，一股寒意順著脊椎爬升：“全體最高戒備！武器係統解鎖！‘海妖’一號，前出進行光學偵察，嚴格保持安全距離！‘虎鯨’小組，提供掩護，隨時準備火力支援！”
“海妖”一號緩緩前出，高精度攝像頭和強光探照燈對準信號來源區域。實時畫麵傳回“黎明堡壘”指揮中心，呈現在主屏幕上的景象，讓所有看到的人倒吸一口冷氣，頭皮陣陣發麻——
隻見下方陡峭如刀削的海溝岩壁上，密密麻麻地覆蓋著那種半透明的、幽藍色生物礦化增生體！它們大小不一，小如磨盤，大如卡車，彼此粘連、堆疊，如同某種活著的、惡性的地毯或苔蘚，覆蓋了目力所及的大片區域。它們隨著海流微微蠕動，散發出令人不安的幽暗光芒。而在那一片令人作嘔的幽藍之中，赫然卡著已經嚴重變形、表麵同樣開始被增生體覆蓋侵蝕的“海龍”深潛器殘骸！它仿佛正在被這片活的“菌毯”緩慢地吞噬、消化！
“開火！清除‘海龍’周圍的增生體！嘗試救援！”指揮官壓下心悸，果斷下令。
兩艘“虎鯨”潛航器立刻發射出數枚小型高爆精準彈頭。爆炸在水下發出沉悶的巨響，衝擊波攪起大團渾濁的泥沙，暫時遮蔽了視線。
然而，當濁流稍稍沉降，眼前的景象讓所有人的心沉入了穀底。那些被炸碎的增生體碎片，非但沒有失去活性，反而在海水中以肉眼可見的速度蠕動、重組、增殖！它們如同擁有記憶的液態金屬，迅速重新覆蓋了被清空的區域，甚至因為受到刺激，從岩壁深處湧出更多的增生體，並向著潛航器的方向噴射出大量渾濁的、帶有強生物活性和規則乾擾特性的黏液！
“規則標識急劇升高！它們…它們在吸收爆炸的能量轉化為自身增殖的養料？！”規則標識陣列操作員的聲音充滿了驚駭，數據顯示那些黏液的規則擾動特性正在急劇增強。
更糟糕的是，劇烈的爆炸和能量波動，似乎驚醒了海溝更深處沉睡的恐怖。整個海床開始輕微震動，低沉的、仿佛來自地殼深處的轟鳴聲透過水體傳來。更多的、體積更加龐大的增生體從深淵裂隙中翻湧而出，它們不再滿足於附著岩壁，而是開始相互聚合、編織，形成更加龐大、更加結構化的恐怖形態——隱約能看出扭曲的觸手結構、利齒般的礦物尖刺叢、以及更加明亮、如同邪惡眼睛般的能量核心！一種原始的、冰冷的捕食者意識，通過規則層麵擴散開來！
“撤退！全體立刻撤退！最高速度！”指揮官頭皮炸開，對著通訊器聲嘶力竭地大吼。
但深海的反應速度遠超想象。無數道活性黏液如同密集的彈幕般射來，瞬間覆蓋了衝在最前麵的兩艘“虎鯨”潛航器。黏液蘊含的強烈規則乾擾瞬間癱瘓了它們的電子和動力係統，潛航器如同被蛛網纏住的飛蟲，無助地翻滾著向黑暗的深淵墜去。規則標識探測陣列的警報淒厲到極致，顯示出一個遠超預想的、近乎爆表的恐怖數值！
“焚海協議！啟動！立刻啟動！所有剩餘單位，最大動力，脫離接觸！”指揮官雙眼赤紅，下達了最後的命令。
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剩餘潛航器毫不猶豫地將攜帶的所有大當量深水炸彈，向著增生體最密集的區域和那正在聚合的恐怖巨物傾瀉而出，隨即開足馬力，瘋狂向上疾馳。
轟隆隆隆——！！！
前所未有的劇烈爆炸在深海地獄中連環爆響，即便在高速上浮的潛航器內，也能感受到那毀滅性的衝擊波透過艇體傳來的劇烈震動。
當他們驚魂未定地浮上海麵時，聲呐顯示整個海溝區域已被徹底攪亂，劇烈的濁流和能量亂流覆蓋了一切，暫時無法評估打擊效果。但規則標識探測陣列傳回的最終數據流顯示，在爆炸達到能量巔峰的瞬間，陣列捕捉到了一個極其短暫卻無比清晰的、遠超所有增生體本身的、深邃、古老且充滿惡意的規則標識！仿佛有什麼更恐怖的東西，在毀滅性爆炸的強烈刺激下，於深淵之底短暫地蘇醒、窺探了一瞬，隨即又隱沒於無儘的黑暗之中。
行動徹底失敗，代價慘重，損失了三艘先進的潛航器，卻帶回了無比珍貴且令人恐懼的情報：深海增生體不僅具有能量吸收、快速增殖、聚合進化的能力，更表現出某種程度的群體智慧，而其最深處，極可能潛伏著與“潘多拉”同源卻更加古老、更加強大的恐怖存在！它們，是活的規則汙染體！
這個消息讓“黎明堡壘”的高層籠罩在極度沉重的陰影之中。來自星空的威脅尚在數光年外緩慢蔓延，而深海的利爪，已經搭上了人類的咽喉，並開始收緊。
就在這內外交困、壓力達到頂點的時刻，林凡在一次深度冥想中，試圖連接體內伊莎留下的意識碎片以尋求指引時，一段被塵封許久的、來自初夏精神崩潰時的破碎囈語，如同沉入冰海的記憶碎片，驟然撞擊在他的意識深處！
那是初夏在精神極度不穩定時，於強烈的電流乾擾中斷斷續續的、曾被眾人認為是癲狂臆語的信息：
“…傾聽…碎片…遺忘之音…”
“…‘公司’…非唯一獵犬…‘搖籃’…才是…真正…囚籠…”