建安九年冬，第一場雪悄然落下，將許都覆蓋在一片銀裝素裹之中。然而，晉王府書房內的氣氛卻與屋外的靜謐寒冷截然不同，炭火盆燒得正旺，映照著袁紹與尚書陳群嚴肅而專注的麵龐。
“王爺，關於選官製度的革新草案，臣已初步擬定，請王爺過目。”陳群將一份縝密的文書呈上，語氣中帶著一絲不易察覺的自信。他深受袁紹信重，被委以厘定新製之責，數月來嘔心瀝血，終於有了成果。
袁紹接過，仔細翻閱。文書開篇便直指當下察舉製的弊端——門閥壟斷、請托成風、寒路壅塞。隨即，陳群提出了他的核心方案：“臣借鑒兩漢察舉，並參酌時宜，構想‘九品官人法’：於各州郡設‘中正官’，品評本地人才，依其家世、德行、才能，定為九品，作為吏部銓選之依據。如此，或可稍抑請托之風，使評鑒有所依循。”
袁紹看完，並未立即表態，而是將文書輕輕放在案上，目光深邃地看向陳群：“長文啊，此法定然耗費了你不少心血。中正品評，確比漫無標準之察舉更進一步。然，孤有一問：這中正官，由何人擔任？其所品評之‘家世’，最終是否會成為唯一標準？數年之後，是否會形成‘上品無寒門，下品無士族’之新局麵？彼時，豪門望族憑借此製，便可世代官宦，與昔日之察舉，豈非換湯不換藥？”
陳群聞言，如遭雷擊，怔在當場。他精心設計的製度，竟被袁紹一眼看穿了其核心隱患。他試圖辯解：“王爺，中正官必選賢能清正之輩……”
“人心易變，製度方能長久。”袁紹打斷他，站起身，走到窗前，望著窗外紛飛的雪花，“孤要的，不是從一個泥潭，跳入另一個看似光鮮，實則更深之泥潭。孤要的，是打破這數百年來盤根錯節之桎梏！讓真正有才學之人，無論其出身如何，皆能為孤所用，為這天下所用！”
他轉過身，目光灼灼地盯著陳群：“長文，你的才能，在於製定規範，但眼光需更長遠。我們何不做得更徹底一些？為何一定要假手‘中正’？為何不能讓人人皆可自薦，通過統一、公正之考試，以筆墨文章、經世策論來一決高下？是騾子是馬，拉出來遛遛便知！如此，豪門子弟若無真才實學，亦將無所遁形；寒門士子若胸有丘壑，便可魚躍龍門！”
“統一……考試？”陳群喃喃自語，袁紹的話如同在他腦海中劈開一道閃電，一個前所未有的、更加激進卻也更加公平的選官藍圖緩緩展開。他瞬間明白了袁紹的宏大意圖——這不僅是選官，更是要與天下士子建立一條直接、不受門閥乾擾的通道，徹底重塑權力來源。
“王爺……此舉，恐將震動天下，反對之聲……”陳群已然心動，但仍不免憂慮。
“孤豈不知？”袁紹傲然一笑，“正因如此，才更要做！此事，孤意已決。長文，你即刻以此思路，重新擬定章程，名曰‘科舉’！明春，便在許都試行！你來做這個總指揮！”
一股前所未有的使命感湧上陳心頭，他深深一揖，聲音堅定：“臣……領命！必不負王爺重托！”
冬去春來，建安十年三月，關於開設科舉的詔令正式頒行天下，果然如一石激起千層浪。終於，在朔方大捷、軍製革新等一係列大事塵埃落定後的大朝會上，這場新舊觀念的交鋒被擺上了台麵。
朝堂之上，以太中大夫孔融為首的幾位老臣率先發難。孔融手持玉笏，言辭懇切卻鋒芒畢露：“王爺！科舉之製，聞所未聞！選官之道，首重德行操守，需鄉評裡選，日久見人心。如今竟以數日考試定人前程，此與商人市賈交易何異？若讓隻會紙上談兵、德行有虧之徒位列朝堂，豈非誤國殃民？長此以往，禮崩樂壞，國將不國啊！”
他的話語引來了不少保守派臣子的附和，朝堂之上議論紛紛。
袁紹尚未開口，曹操已率先出列，聲音沉渾有力：“文舉公此言差矣！察舉之製，行之數百年，‘舉秀才，不知書；舉孝廉，父彆居’之弊，猶在眼前！所謂鄉評裡選，多少已成門閥私相授受之遮羞布！王爺開科舉，正是要撕破這層遮羞布，讓天下才俊，站在同一尺規之下！至於德行，豈是幾次察舉便能看透？可在其入仕之後，觀其政績，察其言行，長期考核，優勝劣汰，方是務實之道！”
荀彧也緊隨其後，他的聲音清越，邏輯縝密：“曹公所言，乃破局之論。如今王爺奉天子以令不臣，誌在混一寰宇，開創不世之功業。若不能打破門第之限，廣納天下英才，何以成事？科舉，正為此設！它不僅是為國選才，更是向天下寒士昭示：在王爺治下，進取有門，功名可期！此乃收天下士子之心之上策，亦是強固國本之良方！”
袁紹靜聽雙方激辯，見火候已到，這才緩緩起身，一股無形的威壓彌漫整個大殿，嘈雜之聲瞬間平息。
“文舉公之憂，孤知之。”他先肯定了孔融的出發點，隨即語氣轉為不容置疑的決斷，“然，非常之時，當行非常之事！舊製已朽，不足以承載孤與陛下重振漢室之宏願！科舉之製，勢在必行！”
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他目光掃過陳群、孔融、王朗、賈逵、趙儼等人，命令如山：“陳群！”
“臣在！”
“孤命你為此次科舉總指揮，全權負責！孔融、王朗為副，協理考務！賈逵、趙儼，為監臨官，執掌考場紀律，有舞弊違紀者，嚴懲不貸！”
“臣等領命！”五人齊聲應諾，聲震屋瓦。
一場席卷天下的風暴，自此正式從廟堂之上，向四海席卷而去。
詔令既下，天下震動。建安十年春，許都仿佛成了一個巨大的磁石，吸引著四麵八方的士子。貢院之外，人頭攢動，盛況空前。有錦衣華服、前呼後擁的世家子弟；有青衫布鞋、風塵仆仆的寒門書生；甚至還有幾位來自邊郡，相貌服飾迥異的青年。
人群中，一個身著粗布長袍，麵容清臒，眼神沉靜如水的青年，正安靜地觀察著一切。他便是河內司馬懿，因其家世與才學早已聲名在外，雖低調，仍引得不少人側目。他心中冷靜地評估著這場考試，這不僅是晉王的選官，更是窺探未來權力格局的窗口。
不遠處，弘農楊修的楊修則是另一番景象。他器宇軒昂，談笑風生，與周圍士子吟詩作對，揮灑自如，儼然是人群中的明星，對即將到來的考試充滿了自信。
而在一個不起眼的角落，一個年紀稍輕，麵容敦厚，甚至帶著幾分土氣的青年，正有些緊張地攥著自己的身份文書。他叫鄧艾，字士載，來自荊州南陽，因戰亂流離，以屯田民身份被地方官發現其才，薦來應試。他說話略帶口吃，在此群英薈萃之地，更顯局促。
“肅靜！驗明正身，依次入場！”監臨官賈逵聲如洪鐘，南軍士卒肅立，氣氛瞬間森嚴。搜查考籃，核驗文書，一切井然有序，無人敢在此刻造次。
司馬懿平靜入場，找到自己的號舍安坐。鄧艾則深吸一口氣，努力平複激動的心情，走入這決定他命運的場所。
鐘聲響起，貢院大門轟然關閉。陳群率眾考官焚香告天，以示至公。試卷下發，當司馬懿看到那關乎天下大勢的策論題時，眼中精光一閃，並未急於動筆，而是閉目沉思，謀定後動。鄧艾看到題目，先是心頭一緊，隨即想到自己在屯田時對農政、水利的觀察，以及對時局的思考，慢慢沉下心來，開始研磨構思。