樊城陷落的消息，如同臘月裡最凜冽的寒風，瞬間席卷了整個漢水南岸的襄陽城。這座被譽為“荊襄之心”的繁華都會，往日車水馬龍的景象蕩然無存，取而代之的是一種山雨欲來的壓抑與恐慌。市井之間，流言蜚語如同瘟疫般蔓延——北軍如何悍勇，文聘如何苦戰不支，曹仁大軍如何陳兵漢水北岸，隨時可能搭設浮橋，揮師南渡……每一則消息都像重錘，敲打著襄陽本已脆弱的神經。
然而，與外部的軍事壓力相比，襄陽城內部，州牧府深處，正在醞釀著一場更為致命的風暴。
荊州牧劉表的寢殿內，藥石的氣味濃鬱得化不開。曾經坐鎮荊襄九郡、與北方豪強分庭抗禮的“八俊”之一劉景升，此刻已是形銷骨立，麵色蠟黃，唯有偶爾睜開的渾濁雙眼，還殘留著一絲昔日的威儀。他的病情，在得知樊城失守、文聘被俘的消息後，急轉直下，如今已是彌留之際，僅憑參湯吊著一口氣。
殿外，以蔡瑁、張允為首的軍方將領，和以蒯越、蒯良兄弟為首的文官謀士，分立兩側，氣氛凝重而微妙。蔡瑁，作為劉表妻弟、荊州水軍都督，麵容看似沉痛，眼神深處卻閃爍著難以掩飾的焦慮與盤算。蒯越，荊州大族的代表，號稱“足智多謀”，此刻也是眉頭緊鎖，手指無意識地撚動著衣角。
“異度，”蔡瑁壓低聲音，將蒯越引至一旁僻靜處，聲音急促，“景升公怕是……就在旦夕之間了。北岸晉王大軍虎視眈眈，江東孫策狼子野心，近日又聞其麾下周瑜調動頻繁，意欲何為，不言自明！當此危局，荊州該當如何？是戰，是降？”
蒯越目光閃爍，沉吟片刻，聲音更低：“德珪，大勢已去，豈不見文仲業之鑒乎？晉王袁紹，已非昔日渤海太守，其勢如日中天，挾天子以令諸侯，掃平中原，今又得樊城，漢水天塹已不足恃。我荊州內部，能戰之兵幾何？主戰者誰？劉備新敗，如同喪家之犬，自身難保；大公子劉琦）雖在江夏，然其性柔弱，且與黃祖不睦，豈能力挽狂瀾？若戰，必是玉石俱焚，徒使荊襄百姓遭殃，吾等身家性命亦難保。”
蔡瑁眼中精光一閃：“依你之見……”
“當斷不斷，反受其亂！”蒯越語氣斬釘截鐵，“為荊州百萬生靈計，為吾等身家爵祿計，唯有……順天應人，歸附晉王！況且，晉王已遣密使，許以高官厚祿，保全吾等家族。此時不決，更待何時？唯需顧慮者，乃是名分與大公子……”
蔡瑁會意，重重一點頭：“我明白了。名分之事，需速決！必須趕在……其他人有所動作之前！”他的目光不自覺地瞥向了殿外另一個方向，那裡站著麵容憂戚、卻顯得勢單力孤的劉表長子劉琦，以及剛剛狼狽南逃至襄陽、暫居館驛的劉備一行人。劉備的存在，尤其是他身邊那個雖然沉默卻令人不敢小覷的紅臉漢子關羽，讓蔡瑁感到如芒在背。
襄陽的天空，陰雲密布，一場決定荊州命運的權力更迭與陰謀，正在這垂危的州牧榻前，悄然上演。
發展：權柄暗易與梟雄悲歌
建安八年冬月末，荊州牧、成武侯劉表，在憂懼交加中，病逝於襄陽。蔡瑁、蒯越等人遵循“遺命”實則為二人與部分心腹偽造或強行解讀），立刻擁立劉表次子、年僅十四歲的劉琮繼任荊州牧。此舉完全違背了宗法長幼之序，但因蔡瑁手握襄陽軍權，蒯越等人控製州郡行政，反對的聲音被迅速壓製下去。
緊接著，一係列雷厲風行的舉措出台，徹底堵死了主戰派和劉備等人的道路：
封鎖消息：嚴密封鎖劉表病逝及劉琮繼位的具體細節，尤其是對駐紮在江夏的劉琦及殘部，更是斷絕往來，以防其興師問罪。
控製劉備：以“保護”為名，派遣重兵“護衛”劉備所在的館驛，實則軟禁，限製其隨從出入，切斷其與外界聯係。關羽、張飛若在）雖怒，但身處虎穴，兵力懸殊，隻得暫時隱忍。
清除異己：迅速撤換各地可能傾向於劉琦或主張抵抗的將領、官吏，安插蔡、蒯親信。襄陽城內，稍有異議者，皆遭貶斥或監視。
秘密聯絡：蔡瑁、蒯越派出心腹使者，攜帶劉琮的降表及荊州戶籍圖冊，秘密北渡漢水，前往曹仁大營，接洽歸降事宜。他們提出的條件，核心便是保障自身及家族的權勢與安全。
襄陽的劇變，如同巨石投入死水，激起的波瀾迅速向外擴散。
最先感受到寒意的是劉琦。駐守江夏的他，原本就因父親病重而心憂，突然發現與襄陽的聯絡完全中斷，派去的使者皆有去無回，身邊又不斷有蔡瑁係將領被安插進來，他再愚鈍也知大事不妙。一種被拋棄、被背叛的憤怒與絕望籠罩著他。然而，他性格懦弱，手中兵權大半被黃祖及其部將把持黃祖雖與蔡瑁並非一心，但更看不起劉琦），自身缺乏魄力與決斷，麵對如此危局，竟惶惶不可終日，除了與寥寥幾名心腹相對垂淚，竟拿不出任何有效的應對之策。
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而被軟禁在襄陽館驛中的劉備，處境更為艱難。他失去了軍師徐庶，如同失去了耳目與大腦；身邊兵馬在汝南突圍後所剩無幾，僅有關羽、簡雍、孫乾等寥寥數十人相伴；張飛自汝南斷後，至今生死不明，更讓他心頭滴血。如今身陷囹圄，外界消息隔絕，但他從守衛日漸倨傲的態度和襄陽城內詭異的氣氛中，已然嗅到了末日的氣息。
“雲長……”深夜，劉備望著窗外襄陽冰冷的月色，聲音沙啞而疲憊，“景升公恐怕……已然不在了。蔡瑁、蒯越之輩，欲賣荊州以求富貴。我等……怕是已成甕中之鱉。”
關羽默然立於其身後，丹鳳眼中寒芒如星，手按青龍偃月刀柄，沉聲道：“大哥勿憂。但有雲長一口氣在，必護大哥周全！蔡瑁鼠輩，若敢加害，關某必取其首級！”
話雖如此，但二人都清楚，在這重重包圍之下，想要殺出襄陽，難如登天。一種英雄末路的悲涼，在小小的館驛中彌漫。劉備回想起自己半生漂泊，屢敗屢戰，好不容易在汝南稍有根基，轉眼又成泡影，如今竟可能葬身於此，不禁悲從中來，卻又強行壓下，唯恐影響身邊僅存的兄弟士氣。
然而，就在蔡瑁、蒯越等人自以為掌控全局，專心與北岸討價還價之時，他們忽略了，或者說無力顧及的另一股力量，正以驚人的速度，利用荊州這場內亂，狠狠地撕咬著荊州的軀體。
江東，吳郡。討虜將軍、吳侯孫策的府邸內，氣氛與襄陽的陰鬱壓抑截然不同，充滿了銳意進取的激蕩。文武濟濟一堂，武有程普、黃蓋、韓當、蔣欽、周泰、陳武、董襲、淩統、徐盛、潘璋、丁奉等一眾虎臣，文有張昭、顧雍、張紘、諸葛瑾、步騭、闞澤、虞翻、嚴畯等謀士良臣，可謂人才鼎盛，氣勢如虹。