邊關慘敗，三城淪陷，副將劉通戰死的消息如同瘟疫般在汴京蔓延，隨之而來的，是朝廷震怒下的雷霆之威。兵敗如山倒，總需有人承擔這滔天罪責。主將沈廷昭，作為最高統帥，未能識破敵計，用人不當，致使大軍潰敗，邊關危急，被認定負有不可推卸的主要罪責。即便他此刻仍在邊關收攏殘兵，苦苦支撐，也難逃朝廷法網的嚴懲。
聖旨下達，冷酷無情：沈廷昭罷官奪爵，即刻鎖拿回京問罪，沈氏滿門，男丁無論長幼，儘數處斬，女眷沒入掖庭，充為官婢。家產抄沒，充盈國庫。
其時尚不知其已戰死沙場，後經證實。
旨意傳到沈府的那一刻，如同末日降臨。
曾經車馬盈門的將軍府，瞬間被如狼似虎的官兵包圍。哭喊聲、嗬斥聲、打砸聲混雜成一片。沈執硯攙扶著病弱的母親仇氏，尚未從父親兵敗的驚懼中回過神，便親眼看著府中男仆、遠親、乃至年僅十歲的堂弟，被粗暴地拖拽出去。母親仇氏本就油儘燈枯，受此巨震，一口鮮血噴出，緊緊抓住沈執硯的手，眼睛瞪得極大，充滿了不甘、恐懼與無儘的囑托，用儘最後一絲氣力嘶聲道：“硯兒……保住……保住鳶兒！”
話音未落，氣絕身亡。那圓睜的雙目，那臨終的哀嚎，如同燒紅的烙鐵，深深地烙印在沈執硯的腦海與靈魂深處，沸騰不休。
“母親——！”沈執硯撲在母親尚有餘溫的身體上，痛哭失聲，世界在她眼前一片血紅。
來不及悲傷，更來不及料理後事。凶神惡煞的官婆上前，粗暴地將她從母親身邊扯開，毫不留情地剝去她身上精致的綾羅綢緞、珍貴的珠釵環佩，扔給她一套粗糙、肮臟、散發著黴味的灰色罪奴服。
“快點！磨蹭什麼！”推搡，嗬斥，如同驅趕牲畜。
沈執硯如同失了魂的木偶，任由擺布。華服褪去，換上囚衣，青絲散亂，麵容慘白。她被推搡著，跟在一群同樣哭哭啼啼、麵無人色的沈府女眷身後，踉蹌著走出了那座承載了她所有美好記憶，此刻卻已是一片狼藉、充斥著絕望與死亡的府邸大門。
門外，街巷被官兵隔開，擠滿了圍觀的人群，指指點點，議論紛紛。陽光刺眼，卻照不進沈執硯冰冷的內心。母親的遺言在耳邊轟鳴——“保住鳶兒！”
對，鳶兒！她的弟弟！那個在雲台寺秘密長大的孩子！如今知道弟弟存在的，除了已然圓寂的老住持，恐怕隻剩下她了！無論她將來是生是死，是淪為卑賤的官婢還是受儘折磨，這個秘密，必須爛在心裡！絕不能讓任何人知道沈家還有一絲血脈流落在外！她隻要她的鳶兒，能作為一個普通人，平安長大，遠離這些權謀傾軋、血腥殺戮，安穩地過完一生。
這個念頭，如同黑暗深淵中唯一的光，支撐著她沒有立刻倒下。她死死咬著牙，將所有的恐懼、悲傷、屈辱都咽回肚子裡，低垂著頭，隨著人流，麻木地向前挪動。
與此同時，劉府之內，亦是一片悲聲。劉通戰死的消息傳來，大龐氏哭得昏死過去幾次。劉娥得知父親死訊，亦是悲痛萬分，心如刀絞。但她比母親更清醒一些，她知道父親的死，怪不得沈伯父，要怪，隻能怪父親自己貪功冒進，落入了敵人的圈套。她想起父親臨行前，曾躊躇滿誌地許諾要為她搏個更好的前程……如今，諾言猶在耳，人已陰陽隔，留下的，是敗軍之將的汙名和家族的蒙塵。
混亂中，她聽聞了沈家被抄沒，女眷即將被押解至掖庭的消息。她心中猛地一揪，那個與她一起長大、分享過無數秘密、不久前還曾抱頭痛哭的執硯……
“母親！讓我出去！讓我去看她一眼！”劉娥哭著央求剛剛蘇醒、精神恍惚的大龐氏。許是感同身受這失去至親的痛楚，亦或是出於對亡夫同窗最後的一絲情誼，大龐氏終究心軟，默許了。
街角，一輛不起眼的青布馬車靜靜停著，簾子被一隻塗著丹蔻、卻微微顫抖的手掀開一角。
劉娥透過那道縫隙，死死地盯著那片混亂。她看到了被官兵押解出來的、穿著灰色罪奴服的沈府女眷們，她們個個麵如死灰，步履蹣跚。然後，她看到了沈執硯。
那個曾經淺碧衣裙、笑語嫣然的少女，此刻散亂著頭發，穿著肮臟的囚服，低著頭，身形單薄得仿佛一陣風就能吹倒，被人推搡著，踉蹌前行。
劉娥死死咬著下唇，力道之大，幾乎要咬出血來。她眼睛瞪得大大的，一瞬不瞬地盯著沈執硯，胸口劇烈起伏，一股強烈的衝動讓她猛地伸手，就要推開車門衝下去！
她想抓住執硯的手，想告訴她彆怕，想……想做點什麼！
可是，她的手在觸碰到車門的那一刻，僵住了。
她能做什麼？
衝出去，與罪臣之女拉扯？隻會給剛剛失去頂梁柱、風雨飄搖的劉家帶來更大的麻煩，甚至可能影響到她即將到來的宮中命運。太後和皇帝，會如何看待一個與罪臣之女糾纏不清的秀女？
巨大的無力感，如同冰水，瞬間澆滅了她所有的衝動。她頹然地收回手，指甲深深掐入掌心。
她隻能在這裡，像一個卑劣的偷窺者，眼睜睜看著好友墜入深淵。
要怪，就怪這無常的命運吧！怪這吃人的世道！怪她們都隻是這棋局中，身不由己的棋子！
車簾無力地垂下，隔絕了外麵的一切。馬車內，劉娥頹然癱軟，任由淚水無聲地滑落，混合著唇上滲出的血絲，鹹澀無比。而馬車外，沈執硯的身影，終是消失在了通往皇宮掖庭的那條漫長而陰暗的宮道儘頭，每一步，都踏碎了過往所有的繁華與安寧。
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