這裡仿佛是汴京繁華之下，被刻意遺忘的陰冷角落。高牆隔絕了天光，空氣中永遠彌漫著一股潮濕的黴味、劣質皂角的刺鼻氣味，以及若有若無的、屬於絕望的氣息。低矮的房舍擁擠破敗，地麵永遠是濕漉漉的，踩上去黏膩不堪。
沈執硯穿著一身粗糙的灰色罪奴服，布料磨得她細嫩的皮膚生疼。昔日握筆撫琴、拈針引線的十指，如今浸泡在冰冷刺骨、漂浮著汙垢的堿水裡，用力搓洗著堆積如山的宮人衣物。她的手掌很快紅腫起來，指尖破皮，滲出血絲，混合著堿水，帶來一陣陣鑽心的疼痛。
“動作快點！沒吃飯嗎？！”監管的嬤嬤尖利的聲音如同鞭子抽打在耳邊，帶著毫不掩飾的鄙夷，“還當自己是將軍府的大小姐呢？在這裡，你們連宮裡的貓狗都不如！”
周圍的罪奴，大多曾是官家女眷，此刻卻也學會了捧高踩低。見沈執硯沉默寡言，形容憔悴，便有人故意將最臟最重的活兒推給她，或是“不小心”將汙水潑到她身上，引來一陣壓抑的嗤笑。
“瞧她那樣子，還以為多清高呢！”
“聽說她爹通敵賣國，害死了劉將軍，真是罪有應得！”
“噓……小聲點，不過啊，落難的鳳凰不如雞……”
惡意的低語如同毒蛇，從四麵八方鑽進沈執硯的耳朵。她緊緊咬著下唇，幾乎嘗到血腥味，才勉強壓下喉嚨裡的哽咽和眼眶的酸澀。她不能哭，眼淚在這裡是最無用的東西，隻會招來更多的嘲笑和欺淩。
白天是無休止的勞役——洗衣、清掃、搬運重物。夜晚，則擠在通鋪上，被褥潮濕冰冷，散發著難以言喻的氣味，耳畔是其他罪奴壓抑的哭泣或麻木的鼾聲。食物是餿硬的饅頭和幾乎不見油星的菜湯，她必須強迫自己咽下去，為了活下去，為了母親臨終那血紅的囑托——“保住鳶兒”。
每當快要支撐不住的時候，弟弟沈執鳶那雙明亮聰慧的眼睛，就會在她腦海中浮現。那是她黑暗中唯一的光，是她必須咬牙活下去的全部意義。她將所有的屈辱、痛苦、恐懼都死死壓在心底最深處，如同蚌殼包裹沙礫，任由其在體內磨礪，表麵卻隻剩下一片死寂的麻木。
與此同時，皇宮之內，卻是另一番天地。
欽安殿內，香薰嫋嫋，金碧輝煌。最終決定秀女去留的皇帝親選正在此進行。殿內溫暖如春，與掖庭的陰寒判若兩個世界。
劉娥身著按製新裁的宮裝，料子是上好的江南雲錦，繡著繁複精美的纏枝蓮紋，襯得她肌膚愈發瑩白，容貌愈發昳麗奪目。她低眉順眼地站在一眾秀女中，儀態無可挑剔，心中卻因父親的死訊而籠罩著一層揮之不去的悲傷與不安。
然而，她的容貌太過出眾，如同暗夜中的明珠，輕易便吸引了所有人的目光，包括那高踞禦座之上的年輕帝王。
皇帝的目光在她身上停留良久。他自然記得望仙樓那驚鴻一瞥，對此女的歌喉與姿容印象深刻。如今近看，更覺其豔光四射，我見猶憐。加之兵部剛剛呈報，其父劉通副將雖兵敗，但確係力戰殉國，壯烈犧牲。一股憐惜與補償之意，在皇帝心中油然而生。
“劉氏女娥。”皇帝的聲音帶著不容置疑的威嚴，卻也比對待其他秀女溫和些許。
“臣女在。”劉娥連忙斂衽跪下，聲音微微發顫，恰到好處地流露出失去父親的哀慟與麵對天威的敬畏。
皇帝看著她跪伏在地的纖弱身影，沉吟片刻，朗聲道：“爾父為國捐軀，忠烈可嘉。朕念其功，憫其情。劉氏娥，柔嘉成性，淑慎持躬，特冊封為正五品美人，賜居攬月軒。”
旨意一下，滿殿皆驚。直接從秀女越級冊封為美人，雖非極高的位份，但在這初封中已是極為難得的恩寵，可謂一步登天！這無疑是對劉通“殉國”的褒獎，更是對劉娥本人的極大青睞。
劉娥怔了一瞬，隨即巨大的衝擊與複雜的情緒湧上心頭。父親的死，竟成了她晉升的階梯？她心中酸澀難言，卻不敢有絲毫表露，連忙叩首謝恩，聲音帶著哽咽：“臣妾……謝陛下隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
這一刻，她不再是那個擔憂前程的武將之女，而是皇帝新封的劉美人。錦繡榮華，似已觸手可及。
當沈執硯在掖庭冰冷的堿水中搓洗著永遠也洗不完的衣物，因饑餓和勞累而眼前發黑時，劉娥正被人前呼後擁，踏入布置一新的攬月軒。軒內暖香撲鼻，陳設精美，宮人跪了一地，口稱“美人娘娘”。
當沈執硯因動作稍慢而被嬤嬤用藤條抽打手臂，留下紅腫的傷痕時，劉娥正對鏡試戴著內府新送來的珠釵步搖，鏡中人容顏傾城，地位尊崇。
一邊是地獄，掙紮求生，尊嚴儘碎；一邊是天堂，一步登天，榮寵加身。
命運的齒輪，在這一刻，朝著截然不同的方向，轟然轉動。夕陽的餘暉，平等地灑在掖庭陰濕的高牆和攬月軒璀璨的琉璃瓦上，卻照不亮沈執硯眼前的黑暗，也暖不透劉娥心底那絲混雜著愧疚與野心的寒意。
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