謝棲遲隨著師父深入西南瘴癘之地，采集了數種珍稀草藥，一路風塵仆仆，心中卻時常掠過那雙沉靜的眼眸，以及竹苑分彆時她羞窘倉惶的背影。他想著，回去後，或許該尋個更穩妥的時機，再與她好好說說話。
然而，甫一踏入汴京城，尚未歸家，那席卷全城的沈家通敵叛國、滿門抄沒的駭人消息，便如同臘月的冰水，兜頭澆下，將他所有的期待與暖意瞬間凍結。
他幾乎是踉蹌著奔向那座熟悉的將軍府。昔日威嚴肅穆的朱漆大門，此刻緊緊閉合，交叉貼著刺目的、蓋著刑部大印的封條，如同兩道猙獰的傷疤。門前石獅依舊，卻再無往昔車馬，隻有零星路人匆匆而過，投來或惋惜或鄙夷的一瞥。
“不……不可能……”謝棲遲臉色煞白，喃喃自語，仿佛置身最荒誕的噩夢。那個詩書嫻雅、會在塾齋與他探討經文、在校場倔強練習騎射的沈姑娘，怎麼會是叛臣之女？她如今又在何處？
他失魂落魄地回到謝府，甚至來不及換下沾染塵土的衣衫，便急切地去尋母親小龐氏打聽。
“母親，沈府……沈家女眷，如今在何處？”他聲音帶著自己都未察覺的顫抖。
小龐氏正核對府中賬目，聞言抬起眼，目光銳利地審視著兒子蒼白的臉和焦急的神情，眉頭漸漸蹙起：“遲兒，你如此關心沈家女眷作甚？”她放下賬冊，語氣帶著不容置疑的探究，“你莫不是……看上了那沈家小姐？”
謝棲遲心頭一緊，下意識想要否認，但在母親洞察的目光下，竟一時語塞。
見他如此情狀，小龐氏心中已然明了七八分，臉色頓時沉了下來：“糊塗！”她聲音拔高，帶著恨鐵不成鋼的怒氣，“且不說她如今是戴罪之身，沒入掖庭為奴，便是從前，我也絕不會同意！你性子溫吞，喜靜不喜動，將來是要繼承家業、支撐謝府門庭的，正該尋一個潑辣乾練、能操持內外、為你分憂解難的妻子！那沈執硯，嬌嬌怯怯，文靜得近乎木訥，哪有半分將門虎女應有的爽利？整日裡不是看書就是發呆，那樣的性子，如何能掌家？”
她越說越氣，站起身走到謝棲遲麵前，語氣斬釘截鐵：“如今她家更是落得如此下場！男丁問斬，女眷充奴！那是掖庭！是什麼地方？那是活地獄！你趁早給我斷了這份心思！你們之間，絕無任何可能！聽見沒有？！”
母親的話語如同冰錐，一字一句，狠狠紮在謝棲遲心上。他垂在身側的手悄然握緊，指甲深深掐入掌心，卻感覺不到疼痛。他知道母親說得在理，於家族，於現實，他與沈執硯之間，已隔開了天塹鴻溝。
他沉默著，沒有反駁，隻是那眼底的光，一點點黯淡下去。
是夜，謝棲遲輾轉難眠。一閉上眼，便是沈執硯的身影。不是往日塾齋中沉靜的模樣，也不是校場上倔強的姿態，而是穿著肮臟的囚服，被人推搡辱罵，在冰冷的水中勞作，纖細的手指紅腫潰爛，那雙總是清澈的眸子裡盛滿了驚恐與無助……夢中，他看到她被人欺辱，看到她因饑餓而蜷縮在角落，看到她無聲地流淚……
“執硯！”他猛地從夢中驚醒，額上全是冷汗，心口傳來一陣陣尖銳的絞痛，仿佛感同身受著她正在承受的苦難。那蝕骨的心疼，幾乎要將他淹沒。
他不能再這樣眼睜睜看著，哪怕隻能遠遠地，知道她一絲半點的消息，哪怕隻能在她受苦時，提供一點點微不足道的幫助……他必須想辦法，靠近那座囚禁了她的皇城。
翌日，謝棲遲找到了父親謝仲安。謝仲安正在藥房整理此次西南之行的收獲，見兒子進來，神色沉鬱，不似往常。
“父親，”謝棲遲恭敬行禮後，開門見山，“孩兒思慮良久，願入太醫院任職，還請父親代為引薦。”
謝仲安聞言，手中動作一頓，訝異地抬頭看他：“哦？你先前不是一直不喜宮禁束縛，言說寧願遊曆四方，行醫濟世，亦不願困於一方宮牆之內嗎？怎地突然改了主意？”
謝棲遲垂下眼睫，掩去眸中翻湧的情緒，聲音刻意放得平穩，甚至帶著一絲此前未有過的“野心”：“父親，孩兒年少不懂事。如今想來，謝家雖世代行醫，備受尊崇，但終究根基尚淺。若能入得太醫院，侍奉禦前，不僅可精進醫術，更能為家族搏一個更穩固的未來。宮中貴人雲集，亦是積累人脈、光耀門楣的捷徑。孩兒……想為謝家儘一份力。”
他這番話說得冠冕堂皇，合情合理。謝仲安打量著兒子，見他神色認真，不似作偽，雖覺有些突然，但兒子願意進取，承擔家族責任，終究是好事。他沉吟片刻，點了點頭：“你有此心，為父甚慰。太醫院考核嚴格，既然你有意，便需好生準備。為父會為你留意機會。”
“謝父親！”謝棲遲深深一揖。
退出藥房，他獨自站在庭院中，望著皇宮的方向，目光堅定而沉凝。踏入那重重宮闈，前路未知，或許艱難，但為了那個在掖庭苦海中掙紮的身影，他願意去搏一把。這或許是他唯一能靠近她、哪怕隻是知曉她是否安好的方式。夜風拂過，帶來草藥苦澀的清香，一如他此刻的心境。
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