謝棲遲在太醫局的日子，如同一株悄然生長的藤蔓，於無聲處積蓄力量。他勤勉做事，精研醫案，對上級恭敬，對同僚謙和，加之醫術確有獨到之處，漸漸也贏得了些許口碑。但他所有努力的核心，始終指向那個被高牆隔絕、陰冷潮濕的所在——掖庭。
機會終於在一個秋雨連綿的午後降臨。太醫局接到掖庭管事嬤嬤的急報，言有數名罪奴突發寒熱，咳嗽不止，症狀相似，恐是時疫流傳。消息傳來，局內幾位資深醫官皆麵露難色，掖庭環境汙穢，罪奴性命輕賤，且若真是疫症，沾染上身更是麻煩，一時間竟無人主動應承。
謝棲遲心臟猛地一跳，強壓下翻湧的情緒，麵上維持著平靜，越眾而出，對著主事的院使躬身一禮，聲音清朗卻堅定：“院使大人，晚輩願往掖庭查看。晚輩曾隨師父在西南見過類似症候，或可辨識。且晚輩年輕，不畏勞碌，正該為局中分憂。”
院使正愁無人可用，見他主動請纓，又是謝太醫令之子，醫術也信得過，自是應允，隻囑咐務必小心，做好防護。
謝棲遲提著醫箱，跟隨引路的內侍，腳步沉穩地踏入那道隔絕了兩個世界的宮門。一入掖庭，空氣中彌漫的黴味、汗味與若有若無的病氣便撲麵而來，與太醫局草藥的清香判若雲泥。低矮的房舍，潮濕的地麵，麻木或惶恐的麵孔，無不昭示著此地的絕望。
他無暇他顧，立刻投入診視。仔細檢查了幾名病患，望聞問切，心中稍定。並非什麼駭人的疫症，隻是秋冬交替時節常見的時氣所感，類似傷風，因掖庭環境惡劣、罪奴體質孱弱且聚集而顯得來勢洶洶，易於傳染。
他心中有了計較，先是開具了疏散風寒、清熱解毒的方子，命人立刻去抓藥，大鍋熬煮，分發給所有出現症狀及有接觸史的罪奴。接著，又指揮惶恐的管事嬤嬤和幾個尚且健康的罪奴，用蒼術、艾草等物熏燃消毒居所，開窗通風，清理汙物。
在一片忙亂與藥氣彌漫中，他的目光如同最精準的探針，不著痕跡地掃過每一個角落，每一個低頭勞作的灰色身影。心跳，在胸腔裡擂鼓般作響。
終於，在一處井台邊，他看到了那個幾乎讓他呼吸停滯的身影。
沈執硯正費力地提著一桶剛打上來的水，冰冷的井水濺濕了她單薄的褲腳。她比記憶中消瘦了太多，原本合身的罪奴服空蕩蕩地掛在身上，更顯得形銷骨立。臉色是一種缺乏血色的蒼白，嘴唇乾裂，昔日梳理得一絲不苟的青絲如今隻是胡亂地用一根布條束著，幾縷碎發黏在汗濕的額角。最刺目的是她那雙手，曾經撫琴執筆、瑩白如玉的手指，此刻紅腫不堪，布滿了凍瘡和細小的裂口，有些地方甚至滲著血絲。
她低著頭，專注地與那沉重的水桶抗爭，長長的睫毛在眼下投下一片疲憊的陰影，仿佛周遭的一切喧囂都與她無關，隻剩下麻木的承受。
謝棲遲隻覺得心口一陣劇痛，如同被利刃狠狠剜過。他幾乎要控製不住衝上前去。
他強自鎮定，深吸一口氣，緩步走了過去，聲音刻意放得平穩，如同對待其他病患一般：“抬頭。”
沈執硯身體幾不可查地僵了一下，這聲音……似乎有些熟悉？她茫然地抬起頭。
四目相對。
時間仿佛在那一刻凝固。
沈執硯渾濁麻木的眼眸中，先是映入了那身象征著身份與潔淨的太醫官袍，隨即，看清了官帽下那張清雋溫潤、此刻卻寫滿了震驚與難以言喻痛楚的臉龐。
是……謝棲遲？
怎麼會是他？他怎麼會在這裡？還穿著太醫的官服？
巨大的驚愕過後，是排山倒海的羞恥與難堪。她下意識地想把手藏到身後，想避開他那過於直接、飽含情緒的目光。她此刻如此狼狽，如此卑賤，如同泥濘中的殘花，如何能承受故人這般注視？
她猛地低下頭，比之前垂得更低，幾乎要埋進胸口，身體微微顫抖起來。
謝棲遲將她的驚惶、羞恥與閃避儘收眼底，心中痛楚更甚。他看到她迅速泛紅的眼圈和死死咬住的下唇，知道她在極力克製。
他不能再流露出過多情緒，周圍還有那麼多雙眼睛看著。他努力讓自己的聲音聽起來如同尋常問診，帶著醫者的冷靜：“伸手，我看看你的手。”
沈執硯渾身一顫，僵持著不動。
旁邊的管事嬤嬤見狀，以為她不懂規矩，尖聲嗬斥：“罪奴！醫官大人問話，還不照做！”
沈執硯閉了閉眼，終是顫抖著，極其緩慢地，伸出了那雙慘不忍睹的手。
謝棲遲的心在滴血。他小心翼翼地虛托著她的手腕，避免觸碰到她的傷口，仔細查看。凍瘡，裂口，還有長期浸泡堿水導致的皮膚潰爛……這哪裡還是一雙閨秀的手？
“近日可覺畏寒發熱？咳嗽咽痛？”他強迫自己專注於病症，聲音卻不可避免地帶上了一絲沙啞。
沈執硯搖了搖頭，依舊不敢看他，聲音低弱得幾乎聽不見：“沒……沒有。”
謝棲遲知道她體質尚可，暫時未染病，但長此以往，在這惡劣環境中，遲早要垮掉。他收回手，從醫箱中取出一個早就備好的、沒有任何標記的小瓷瓶，裡麵是他精心調製的活血生肌、防治凍瘡的藥膏。
他將其遞給旁邊的管事嬤嬤，語氣恢複了太醫的威嚴：“此藥膏，予她每日塗抹手上傷口。掖庭濕冷，需多加注意，若有發熱跡象，即刻上報。”
嬤嬤連忙接過，喏喏稱是。
謝棲遲深深看了一眼那個重新低下頭，仿佛要將自己縮進塵埃裡的身影，千言萬語堵在胸口，卻一個字也不能說。他最終隻是緊了緊握著醫箱帶子的手，轉身，繼續去巡查其他病患，背影在掖庭昏暗的光線下，顯得格外挺拔，卻又透著一股難以言說的孤寂與沉重。
沈執硯在他轉身後，才敢微微抬起眼簾，望著那漸行漸遠的青色官袍背影，一滴滾燙的淚水，終於不受控製地滑落，迅速砸在冰冷的地麵上，洇開一小團深色的濕痕。那瓷瓶被嬤嬤粗魯地塞進她手裡，冰涼的觸感，卻仿佛帶著一絲遙遠的、來自另一個世界的溫度。
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