那間被臨時辟作藥坊的庫房，位於掖庭相對偏僻的一角，雖依舊簡陋，但經過簡單清掃，灑了消毒的藥粉，空氣中彌漫的不再是汙濁的黴味，而是乾燥草藥特有的清苦氣息。相較於外麵潮濕陰冷的勞作環境和無休止的斥責，這裡竟算得上一方難得的“淨土”。
謝棲遲指揮著將所需的藥材、瓦罐、爐具等物一一搬入，又仔細交代了另外幾名被選中的罪奴一些基本的辨識藥材和防火注意事項後，便尋了個由頭，將沈執硯單獨喚至用作儲存藥材的內間。
內間更為狹小，光線昏暗，隻有一扇高窗投下微弱的光柱，照亮空氣中飛舞的塵埃。四周堆放著麻袋裝的藥材，濃烈而複雜的藥氣幾乎令人窒息。
門扉在身後輕輕合攏，隔絕了外間隱約的聲響。
幾乎是在門閂落下的瞬間，謝棲遲一直強撐的、屬於太醫官的冷靜持重瞬間瓦解。他猛地轉身，雙手扶住沈執硯消瘦的肩膀，力道之大，讓她不由自主地踉蹌了一下。他低頭凝視著她，目光如同灼熱的火焰，燒儘了所有偽裝，隻剩下赤裸裸的心疼、焦慮與再也無法抑製的情感。
“執硯！”他的聲音沙啞得厲害，帶著劇烈的顫抖，“你……你受苦了……”
隻是這短短一句話，卻像是一把鑰匙，驟然打開了沈執硯苦苦封鎖的心門。這些日子以來所有的恐懼、屈辱、悲傷、絕望，如同決堤的洪水，洶湧著試圖衝破她理智的堤壩。她眼圈瞬間紅透，淚水不受控製地盈滿眼眶，視線迅速模糊。她能看到他清雋臉龐上清晰的痛楚，能感受到他扶著自己肩膀的手在微微發顫。
她多想就此撲進他懷裡，放聲痛哭，將所有的委屈都傾瀉出來。像從前在劉府家塾受了委屈，雖不會明說，卻也會在他溫和關切的目光下，悄悄紅了眼眶那樣。
可是……不能。
她猛地閉上眼睛，強行將淚水逼了回去，用儘全身力氣掙脫了他的雙手，踉蹌著後退兩步，脊背抵上了冰冷粗糙的藥材麻袋。她低下頭，不敢再看他那雙會讓她心軟、讓她崩潰的眼睛。
“謝……謝醫官，”她開口，聲音冷硬，帶著刻意拉遠的疏離，“您僭越了。奴婢是戴罪之身，當不起醫官如此關切。”
謝棲遲看著空落落的手，聽著她冰冷的話語，心如同被狠狠揪緊。“執硯！你何苦如此？在我麵前，你還要偽裝嗎？”他上前一步，語氣急切，“我知道你受了多少罪！你再等等，給我一些時間，我一定……一定想辦法，求皇上，求太後，或者想彆的法子，總能找到機會救你出去！”
“不要！”沈執硯猛地抬頭，聲音尖銳，帶著一種近乎恐懼的決絕，“謝公子！請你清醒一點！”
她第一次用了舊時的稱呼，卻是在這樣絕情的情境下。
“沈家是叛國重罪！我是沒入掖庭的官婢！這是鐵一般的事實！你救我？你怎麼救？拿什麼救？是拿你謝家滿門的前程，還是拿你父親的太醫令之位，亦或是拿你自己的性命去賭？！”她的聲音因激動而發抖，臉色蒼白得嚇人，“皇上會因為你的求情就赦免我嗎？太後會因為你而網開一麵嗎？不會！隻會把你們謝家也拖下水！讓你，讓謝伯父，都陷入萬劫不複之地！”
她喘著氣，胸口劇烈起伏，每一個字都像是從齒縫間擠出來，帶著血淋淋的痛楚：“我如今已是沉入泥沼之人，渾身汙穢，能苟延殘喘已是僥幸，豈敢再連累旁人？尤其是……連累你。”
她看著他瞬間失去血色的臉，狠下心腸，說出了最殘忍的話：“謝公子，從前在塾中，不過是年少無知，些許懵懂之情，當不得真。如今你我雲泥之彆，還請……還請公子忘了我這個罪人，另覓良緣，勿要再為我這等卑微之人，徒費心神了。”
這番話，如同淬了冰的利刃，不僅刺向謝棲遲，更將她自己的心割得千瘡百孔。她看到謝棲遲眼中的光一點點熄滅，被巨大的痛苦和難以置信所取代，她的心也在同時碎裂成齏粉。
謝棲遲怔怔地看著她，看著她強裝冷漠卻依舊微微顫抖的唇，看著她眼底深處無法完全掩飾的悲慟。他知道，她說的每一個字都不是真心話。她是在用最笨拙、最殘忍的方式，推開他，保護他。
正是這份知曉，讓他更加痛徹心扉。
他沉默了許久許久，狹小的空間裡隻剩下兩人沉重而壓抑的呼吸聲，以及那無處不在的、苦澀的藥香。
最終，他緩緩開口，聲音低沉而疲憊，卻帶著一種不容動搖的堅定：“沈執硯，你說的話，我一個字都不信。”
沈執硯渾身一顫。
“我知道你在想什麼。”他看著她，目光深邃，仿佛要望進她的靈魂深處，“你怕連累我，怕連累謝家。好，我可以不輕舉妄動，我可以等。”
他向前一步，不再試圖觸碰她，隻是深深地看著她的眼睛：“但是，你也休想用這些話就把我推開。我既然來了，找到了你，就不會再眼睜睜看著你一個人在這裡受苦。”
他的語氣帶著一種不容置疑的決絕：“你讓我忘了你，我做不到。你讓我另覓良緣，我心中已有所屬，再容不下他人。”
“現在，我說再多也無用。”他深吸一口氣，壓下翻湧的心潮，語氣重新變得冷靜，卻蘊含著更深沉的力量，“你隻需知道，在這掖庭之中，隻要有我在一日，便會儘我所能，護你一日安穩。這藥坊，便是開始。”
他不再看她泫然欲泣的模樣，怕自己會心軟，會失控。他轉身，拉開了門閂，外麵微弱的光線和他青色的官袍背影一起，將內間的昏暗與激烈的情感重新隔絕。
“出來吧，我教你們如何熬製預防時氣的湯藥。”他的聲音恢複了太醫官的平穩，仿佛方才那番驚心動魄的對話從未發生。
沈執硯靠著冰冷的麻袋，緩緩滑坐在地上，將臉深深埋入膝間，肩膀無聲地劇烈聳動起來。門外，是他刻意放重的、指導其他罪奴的聲音；門內，是她壓抑到極致的、無聲的痛哭。濃烈的藥香包裹著她，像是命運賜予的一場短暫而苦澀的夢境，明知前方仍是漫漫長夜，此刻這點微光，卻已讓她肝腸寸斷，又貪戀不已。
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