糧倉的木梁架起時，林縛正站在新砌的城牆上量高度。墨線從他指間垂落，在青磚上彈出道筆直的黑痕，像在給這座城的新生劃下刻度。牆根下，石匠們正鑿刻新的城碑，碑文中“安定門”三個字被磨得格外光滑，而左側不起眼的角落，多了行小字：“歲在庚辰，重建於烽火之後”。
“聽說了嗎？北邊的元啟皇朝派人來了。”夯土的漢子們手裡的木槌頓了頓，聲音順著風飄進林縛耳中，“說是要給咱們這兒定個名分，以後不再是‘邊城’，算‘輔城’了。”
林縛握著墨鬥的手微頓。他曾在趙奎藥鋪的舊書裡見過，天下勢力分四階：王朝、皇朝、聖朝、帝朝。像他們所在的“雲漠”，百年前隻是依附於元啟皇朝的小王朝，因常年戰亂，連“王朝”的名分都搖搖欲墜，直到近年邊境安定，才被重新納入視線。
“定個名分有啥用？”篩沙的老丈啐了口唾沫，“當年大靖聖朝在時，咱這兒也是‘重鎮’，結果呢？賦稅加了三成，還不是說丟就丟給了北漠？”
這話戳中了林縛的心事。他翻出趙奎珍藏的《天下分野誌》，泛黃的紙頁上記著：王朝者，擁城十座可稱之，需有固定賦稅與軍備；皇朝者，轄三州以上，有統一文字曆法，能號令小王朝；聖朝者，疆域跨南北，定禮儀、修典章，萬邦來朝；帝朝者，宇內歸一，書同文、車同軌，史稱“大一統”。
“雲漠以前叫‘雲漠王朝’，”趙奎用手指點著地圖，“五十年前被北漠打散了，成了沒人認的邊城，連鑄幣權都沒了，百姓隻能用元啟皇朝的‘啟元錢’。”他指的是林縛腰間的銅錢，外圓內方，刻著“元啟通寶”，邊緣已磨得發亮。
正說著，城門口傳來號角聲。三匹高頭大馬踏塵而來，騎士身披銀甲，甲片上的玄鳥紋在陽光下泛著冷光——那是元啟皇朝的象征。為首者翻身下馬，展開一卷明黃卷軸，聲音穿透人群：“奉皇命，升雲漠為‘輔城’，隸元啟皇朝青州道，設通判一員，掌賦稅、軍備事。”
百姓們鴉雀無聲。有人攥緊了手裡的農具，有人悄悄往後退。林縛注意到，那通判接過的文書上，蓋著的朱印比雲漠舊印大了一圈，邊緣刻著繁複的龍紋——皇朝的印信，果然比王朝的規製更重。
三日後，通判府的牌子掛了起來，就在原城主府的舊址。新通判姓柳，是個白麵書生，上任第一天就召集鄉紳議事。“朝廷有令，”柳通判翻開簿冊，“雲漠既入皇朝版圖，需按‘皇朝律’重新丈量土地，稅銀按畝征收，每畝加征三成，以充軍餉。”
話音剛落，打穀場的老把式就跳了起來：“三成？去年剛遭了災，還讓不讓人活？”柳通判推了推眼鏡，慢條斯理道：“此乃皇朝規製，凡新晉輔城，皆按此例。”
林縛盯著他案上的《皇朝律》，指尖劃過“等級”篇：“律載‘因災減征’，通判大人視而不見？”柳通判臉色微變：“地方災情需報至青州道，再轉呈中樞，批複下來至少三月，這三月的稅銀，可不能少。”
“那便等批複。”林縛聲音不高，卻讓喧鬨的大堂靜了下來，“雲漠百姓認規矩，但不認趁火打劫的規矩。”他轉身對眾人道：“咱們按舊例交糧，多出的三成，誰要收，就讓他拿著皇朝律來跟地裡的稻子說。”
百姓們轟然應和。柳通判氣得發抖，卻抓不住林縛的錯處——皇朝律確實有“災年緩征”的條文，隻是他料定邊民不懂律條。
夜裡，趙奎給林縛包藥時歎道：“皇朝的好處是能調糧賑災，壞處是規矩重、層級多。當年雲漠王朝時，稅銀雖重，卻能自己定收成，不像現在，連種子都得按皇朝的‘改良種’來種。”他指的是柳通判帶來的稻種，顆粒雖大，卻不抗旱，根本不適合雲漠的沙地。
林縛沒說話，隻是往糧倉的地窖裡搬舊稻種——那是百姓們偷偷留的本地種，穗子小，卻能在沙地裡紮根。“等明年豐收了，”他拍了拍麻袋，“讓柳通判看看，啥叫雲漠的底氣。”
秋末時，青州道的巡查使來了。不同於柳通判的倨傲，巡查使是個灰衣老者，直接去了打穀場，抓起一把新穀放在嘴裡嚼。“這是本地種？”他問林縛。
“是，比皇朝種多收兩成。”林縛遞上賬本，“這是今年的收成賬，按舊例交的稅銀，多出的三成，我們留著修水渠了。”老者翻著賬本，忽然笑了：“柳通判說你們抗稅，我看是他不懂因地製宜。”
他從懷裡掏出塊令牌，上麵刻著“聖”字：“老夫乃聖朝欽派，巡查各皇朝屬地。雲漠這情況，該入‘特殊輔城’名錄，稅銀按舊例，種子自定，朝廷還會撥銀修水渠。”
林縛愣住。老者指著遠處的城牆：“皇朝要的是疆域穩固，不是竭澤而漁。等你們水渠修好了，畝產提上去，不用加稅，自然比三成多得多。”他頓了頓，望著夕陽下的穀堆，“當年大靖聖朝為何能統轄萬裡？不是靠等級壓人，是懂‘水漲船高’的理。”
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老者走後，柳通判被調走了。百姓們用撥下的銀子修了三條水渠，又在城邊墾出百畝新田。林縛站在新田邊，看著小寶和夥伴們追逐打鬨，他們手裡的風車轉得飛快，風車上糊著的紙，是從《天下分野誌》上撕下來的——上麵印著聖朝疆域圖，密密麻麻的城池像星子，而雲漠，正從星子旁的塵埃，慢慢顯露出自己的光。
開春時，趙奎的藥鋪來了位遊方郎中，自稱來自南邊的“炎漢聖朝”。“你們這的藥草不錯，”郎中翻著藥櫃，“聖朝的太醫院正缺這種耐旱的黃芪，要是能批量種，我保你們能入聖朝的‘藥材名錄’。”
林縛眼睛一亮：“入名錄有啥好處？”
“好處大了，”郎中掰著手指，“聖朝境內藥材免稅，還能參與皇家采辦，比在皇朝屬地，能多賺三成利。”他指著藥鋪牆上的地圖，“皇朝之上有聖朝，聖朝之上有帝朝，咱們炎漢雖說是聖朝，離帝朝還差著‘萬民歸心’四個字呢。”
林縛望著地圖上“炎漢聖朝”的廣袤疆域，又低頭看了看新翻的藥田，突然明白趙奎說的“階石”是什麼意思——王朝像牆角的基石，承托著往上的每一級；皇朝是梁柱，撐起更寬的屋簷；聖朝是屋頂，遮護更多土地；而帝朝，大概就是那片能讓所有屋簷下的人，都能安心種糧、采藥的天空。
打穀場的石碑旁，新刻了行字：“渠通，田增，民安”。林縛用指尖摸著刻痕，感覺比城牆上的墨線更實在。遠處傳來孩子們的笑鬨聲，他們舉著自製的小旗子，旗子上畫著雲漠的地圖，旁邊歪歪扭扭寫著：“我們的家”。
或許勢力有等級，疆域有大小，但日子的分量，從來都藏在水渠的水流裡，在稻穗的顆粒裡，在百姓攥緊鋤頭的掌紋裡——這些東西，才是撐著階石往上長的年輪，比任何“王朝”“皇朝”的名號，都更經得起時光磨。
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