雲漠鎮的青石板路被往來的馬蹄磨得發亮時，聖朝的文書已在議事廳積了半尺高。最上麵那封蓋著“炎漢聖朝兵部”朱印的文書，邊緣還帶著驛馬的汗味——林縛指尖撫過那方比皇朝印信大出一圈的印鑒，忽然想起陳供奉昨日的話：“層級如階，每級都得有撐得起的強者，不然階石會塌。”
窗外，林武師的槍法正練到酣處。他手中長槍如靈蛇出洞，槍尖挑著的銅鈴在晨霧中劃出金弧，卻始終不落地。鄉勇們列成方陣，紮槍的喝聲震得簷角風鈴叮當作響，槍杆插入土中的深度，比三個月前深了整整半尺——那是聖朝武院新編的“淬體訣”功勞，據說練到深處，能以血肉之軀抗住尋常刀劍。
“皇朝的武者來了。”王大叔扒著牆頭朝鎮口望，手裡還攥著剛收的藥材，“看那旗子，是青州王麾下的‘青甲衛’，個個騎著紅馬，比咱們的鄉勇精神多了。”
林縛抬頭，見一行騎士踏著晨露而來，甲胄上的龍紋在陽光下流轉，確是皇朝規製的最高規格。為首者翻身下馬，腰間佩劍的劍鞘鑲著寶石，比聖朝巡查使的佩劍還要華貴。
“在下青州王麾下都尉，”來人抱拳，聲音帶著刻意的洪亮，“奉王命來驗視雲漠鎮的防務——聽聞聖朝在此派駐了武師，王上特命在下前來切磋。”
林武師收槍而立，槍尖的銅鈴終於墜地，發出清脆一響。他瞥了眼對方腰間的寶石劍，淡淡道：“切磋可，點到即止。”
青甲衛都尉顯然沒把這小鎮武師放在眼裡，拔劍時故意讓寶石劍鞘撞出聲響：“聖朝武師？倒要看看比皇朝的‘破陣劍法’強多少。”
劍光起時，林縛看清那劍穗是金線織的，綴著顆鴿卵大的珍珠——這等奢華，在聖朝武師身上絕見不到。林武師的槍卻樸實無華，槍杆是尋常的棗木，卻被手掌磨得油光鋥亮。
槍劍相擊的脆響在鎮口炸開時，鄉勇們都屏住了呼吸。都尉的劍法花哨，每一招都帶著炫目的劍花，珍珠劍穗在空中劃出流光；林武師的槍法則凝練，槍尖始終鎖著對方心口，看似緩慢，卻封死了所有閃避的角度。
“叮！”槍尖點在劍脊上，都尉隻覺一股巧勁湧來，手腕一麻，寶石劍竟脫手飛出，“當啷”墜在青石板上。他臉色漲成豬肝色，看著林武師槍尖懸在自己咽喉前寸許，槍尖的寒氣逼得他睫毛發顫。
“聖朝槍法，講究‘守中帶攻’。”林武師收槍，槍杆在掌心轉了個圈，“不似皇朝劍法，太執著於炫技。”
青甲衛們臉色鐵青，卻沒人敢上前。這時，陳供奉背著雙手從鎮內走出，他剛在崖邊打完一套拳，指縫裡還沾著崖上的青苔。看到地上的寶石劍，他彎腰拾起，指尖撚著那顆珍珠，忽然笑了：“皇朝的匠戶，把心思都花在這些上了麼？”
都尉見他氣度不凡，又不知其來曆，囁嚅道：“此乃……王上所賜，彰顯威儀。”
“威儀在骨不在飾。”陳供奉將劍扔還給他，指節在他甲胄上敲了敲，“這甲看著厚實，實則縫隙太多，真遇上箭矢，護不住心口。”他轉而看向林縛，“聖朝軍械司新製的鐵甲，明日就能到，讓鄉勇們換上。”
林縛點頭時，瞥見青甲衛們的甲胄果然如陳供奉所說，腋下和腰側的縫隙足以塞進手指——皇朝的甲胄，竟連最基本的防護都顧不全。
午後，聖朝的鐵甲運到了。黑沉沉的甲片泛著啞光，甲縫裡塗著防鏽的桐油，肩頭的護心鏡比皇朝的小，卻更厚實。陳供奉拿起一片甲片，屈指一彈，聲如洪鐘：“這是‘百煉鋼’，能擋強弓直射。”
鄉勇們換上新甲，個個精神抖擻。林縛看著他們甲胄上“炎漢聖朝”的烙印，忽然想起聖朝文書裡的話：“層級越高，越知實處用力。”
傍晚，青州王的使者灰溜溜地走了。林武師的槍尖挑著那顆掉落的珍珠，遞給林縛：“皇朝的玩意兒，留著給孩子們當彈珠吧。”
林縛沒接，隻是望著鎮外那片新墾的田地。聖朝派來的農技師正在田埂上插標牌，上麵寫著“聖朝改良稻種，畝產增三成”。標牌旁，幾個穿著粗布短打的農人正彎腰插秧，動作整齊得像隊列——那是聖朝農桑司編的“協同法”，說多人配合能快過半成。
“陳供奉，”林縛忽然問，“帝朝的強者，是什麼樣的？”
陳供奉正對著夕陽運氣，聞言睜開眼，目光仿佛穿透了雲層：“帝朝的武者，一劍能斷山，一掌可裂河。但更難得的是，他們的劍，會為護著插秧的農人而收鋒；他們的掌，會為護住田埂而留力。”
他指向天邊的晚霞，那裡的雲層被染成金紅，像極了傳說中帝朝皇宮的琉璃瓦：“層級的頂端不是孤高，是能把力量收放自如，知道何時該雷霆萬鈞，何時該潤物無聲。”
鄉勇們操練的喝聲再次響起，新鐵甲在暮色中反射著最後的天光。林縛摸著議事廳裡那摞聖朝文書，忽然明白，王朝的煙火、皇朝的威儀、聖朝的務實、帝朝的收放，從來都不是割裂的階石。就像雲漠鎮的青石板路，每一級都承著上一級的重量，又托著下一級的希望。
而他們這些行走在階上的人，要做的不過是——讓腳下的石更實，讓往上的路更穩。
夜色漸濃時，林武師的槍尖終於挑落了最後一顆銅鈴。那清脆的響聲裡，仿佛藏著無數個正在生長的日子，藏著從王朝到帝朝的漫長征途，也藏著每個普通人，在層級中向上攀爬的、踏實的腳印。
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