漠北的秋陽帶著沙粒的溫度，曬得新割的稻穗微微發燙。林縛蹲在打穀場邊，看著漠北七部的族人用龍皇朝送來的脫粒機碾稻子，木輪轉動的吱呀聲混著穀粒墜落的脆響，像支粗糙卻熱鬨的歌謠。
“陛下，這鐵家夥真能耐！”先前持狼骨權杖的族長扛著捆稻穗走來，古銅色的臉上沾著穀糠，笑起來眼角的皺紋裡都嵌著金粉似的陽光，“過去五個人打一天的穀，現在這玩意兒半個時辰就搞定，剩下的功夫還能翻半畝地！”
林縛接過他手裡的稻穗，穗粒飽滿，穀殼帶著層細密的絨毛——這是“漠北抗旱種”特有的標誌，能擋住沙粒的磨損。“讓工匠們再改改，給輪子包層羊皮，在沙地裡走得更穩。”他指著遠處堆成小山的穀堆，“這些糧食，除了留夠過冬的，剩下的都運到互市點，能換南境的棉布、東境的鐵器，不用再靠搶了。”
族長的喉嚨動了動，忽然對著打穀場的方向深深一揖：“先前是我糊塗，總覺得草場才是根本，現在才明白，能長出糧食的土地，比最好的草場金貴十倍。”他從懷裡掏出塊磨損的玉佩，上麵刻著頭蜷縮的狼，“這是七部的信物，今日獻給陛下，往後漠北七部，聽憑龍皇朝調遣。”
林縛接過玉佩，指尖觸到狼眼的刻痕，那裡被摩挲得光滑溫潤。“玉佩你留著，”他把玉佩還回去，“七部的規矩、圖騰，都該留著。龍皇朝要的不是你們忘了根，是讓這根紮在更結實的土裡，長出新的枝芽。”
正說著，蘇眉帶著幾個農技師從西邊的試驗田回來，手裡捧著串飽滿的麥穗。“陛下你看！”她眼裡閃著光，“咱們用‘漠北抗旱種’和西境的青稞雜交，培育出的‘沙金麥’，抗寒耐旱，磨出的麵粉做餅子，比沙棗餅還香甜！”
族人們圍過來看，一個抱著孩子的婦人小心翼翼地掐下粒麥粒，放進嘴裡嚼了嚼，突然紅了眼：“這味道……像我小時候在山南見過的麥子，那時候還沒這麼多沙……”
孩子從母親懷裡探出頭，伸手去抓麥穗，林縛把麥穗遞給他，小家夥攥著麥芒咯咯笑，口水沾在穗粒上，映出細碎的光。
打穀場的另一邊，幾個曾反對歸附的年輕族人正圍著龍皇朝的工匠學修脫粒機。為首的青年叫巴圖，先前總說“漢人的玩意兒不如彎刀管用”，此刻卻蹲在機器旁，跟著工匠一點點拆零件，額頭的汗珠滴在齒輪上，洇出小小的濕痕。
“這齒輪得抹點羊油，不然沙子進去就卡殼。”工匠指著軸承說，巴圖立刻從腰間解下裝油的皮囊，倒出清亮的羊油，動作比誰都認真。
林縛看著這一幕，忽然想起剛到漠北時，族人們眼裡的警惕和敵意。不過三個月，脫粒機的木輪磨亮了，試驗田的土翻過三遍了，連孩子們的歌謠裡，都多了句“種麥不搶草，倉裡金元寶”。
入夜後，七部的篝火連成一片，像沙海裡的星子。族長們捧著新釀的麥酒，輪流給林縛敬酒，酒碗裡飄著烤麥餅的香氣。巴圖端著酒碗走到林縛麵前，碗沿碰得叮當作響：“陛下，我敬您！以前我覺得靠搶來得快，現在才知道，種出的糧食吃著踏實，夜裡睡覺都不用攥著刀。”
林縛和他碰了碗，麥酒帶著點微酸，咽下後卻有回甘。“往後漠北要修水渠，引山泉水澆地；要建學堂，教孩子們認字、算收成；還要開工坊，把你們的羊毛紡成布。”他望著跳動的火光，“這些事，都得靠你們自己動手，龍皇朝能幫你們搭架子，卻不能替你們長糧食。”
“我們乾！”七部的族人齊聲應道，聲音震得篝火火星四濺，“修渠！辦學！開工坊！”
蘇眉坐在林縛身邊，手裡織著件羊毛坎肩，線是用漠北的羊毛紡的，顏色是流求島送來的海草染的，藍得像天邊的湖。“你看，”她把坎肩舉起來，“等水渠修好了，這裡就能種棉花，到時候織出的布，比南境的還暖和。”
林縛看著坎肩上的花紋——是稻穗和狼圖騰纏在一起，像兩個原本遙遠的世界，此刻終於織進了同一片經緯。
三日後，林縛啟程回龍安城。七部的族人送了十裡地，巴圖騎著馬跟在隊伍旁，手裡捧著包“沙金麥”的種子：“陛下，等明年麥熟了，我親自送到龍安城，讓您嘗嘗漠北的新麥！”
車窗外，打穀場的穀堆在陽光下泛著金芒，試驗田的“沙金麥”還立在地裡，穗子沉甸甸地低著頭，像在給這片曾經貧瘠的土地鞠躬。蘇眉忽然指著遠處的沙丘：“你看那沙丘的輪廓，像不像龍旗？”
林縛望去，果然，一道被風削過的沙丘曲線，真像麵展開的旗幟，邊角還飄著幾縷被陽光染金的沙霧。他知道，漠北的歸順不是終點，龍皇朝的疆域上，還有無數這樣的“沙海”等著變成“金倉”，還有無數顆懸著的心，等著被沉甸甸的稻穗焐熱。
車廂裡，那枚刻著狼圖騰的玉佩被放在案上，旁邊是包“沙金麥”的種子。車軲轆碾過沙地的聲響平穩而堅定，像在數著日子——數著水渠通水的日子，數著學堂開課的日子，數著漠北的麥香飄進龍安城的日子。
風從車窗外鑽進來，帶著麥香和沙粒的味道，林縛忽然覺得，這或許就是龍皇朝該有的氣息：既有金戈鐵馬的硬氣，也有稻麥生長的軟勁，更有無數顆心慢慢靠近的溫度
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