李員外的府邸坐落在城東，朱門高牆，與醉仙樓所在的煙花巷陌判若兩個世界。馬車載著王嬤嬤、輕塵，以及另外兩位被選中的姑娘——一位以歌喉著稱，一位以舞技見長——駛入側門。一路行來，輕塵透過微微晃動的車簾縫隙，觀察著這座府邸。亭台樓閣，曲徑通幽，仆從穿梭有序，處處透著一種積澱下來的富貴與規矩，與她想象中暴發戶的張揚截然不同。
堂會設在後花園的臨水軒榭。時值春日，軒外桃李芳菲，流水潺潺，景致極佳。軒內布置清雅，熏香嫋嫋，並無過多金玉堆砌，卻更顯底蘊。到場的賓客不多，約十餘人，皆是文人墨客打扮，或撫須品茗，或低聲交談，氣氛頗為風雅。主位上的李員外年約四十許，麵容和善，眼神卻透著精明，他含笑看著場中，並未因姑娘們的到來而顯露過多聲色。
王嬤嬤小心翼翼地上前見禮，說了幾句吉祥話，便示意姑娘們準備表演。
首先上場的是歌姬，一曲江南小調，嗓音清越婉轉，贏得陣陣頷首。接著是舞姬，身段柔軟，舞姿曼妙，也在賓客間引起低聲讚賞。
輪到輕塵時，她依舊是一身素淨衣裙，抱著琵琶，低眉順眼地走到場中預設的錦墩坐下。她能感受到數道目光落在身上，有審視，有好奇，或許還有一絲因她容貌而起的驚豔，但更多的，是一種居於高位的、帶著品鑒意味的打量。
她深吸一口氣，摒棄雜念。今日，她不是來賣弄風情的，她是來展示“價值”的。
指尖輕撥，依舊是那曲《浮生散》。
琴音流淌而出，與這軒榭水景奇妙地融合在一起。相較於醉仙樓考評時的孤高蒼涼，今日她的琴音中，多了一絲不易察覺的克製與迎合。她稍稍削弱了其中的“飄零”與“泣訴”，更突出了“清越”與“曠遠”，仿佛不是訴一己之悲歡，而是繪一幅山水畫卷，抒一份文人胸臆。
她垂著眼，專注彈奏，卻能清晰地感知到席間的變化。低聲的交談停止了，原本有些漫不經心的目光變得專注起來。主位上的李員外，手指隨著節拍輕輕敲擊桌麵，眼中閃過一絲訝異和欣賞。
一曲終了，餘韻未歇。
短暫的寂靜後，李員外率先撫掌：“好！此曲隻應天上有，人間能得幾回聞。小姑娘年紀輕輕，琵琶技藝竟有如此造詣，更難得的是這曲中意境，非俗手所能為。”
王嬤嬤臉上頓時笑開了花，連聲道：“員外謬讚了，這孩子不過是得蒙高人指點，自己又肯下苦功罷了。”
輕塵適時地起身，盈盈一拜，聲音輕柔：“謝員外誇讚，小女技藝粗淺，愧不敢當。此曲能入員外法耳，已是榮幸。”
她的謙遜得體，更博得了李員外的好感。他饒有興致地問：“聽聞此曲是你與暮先生共同修繕？暮先生乃音律大家，性情孤高，難得肯指點於你，可見你確有天賦。”
輕塵心中微凜，李員外對樓內之事竟如此了解？她麵上不露分毫，依舊恭謹回答：“是暮先生憐惜小女愚鈍，略加點撥。小女不敢貪功。”
李員外點了點頭，不再多問，轉而與身旁一位清瘦文士模樣的客人低聲交談起來，目光卻仍不時掃過輕塵，帶著審視與考量。
表演環節結束，姑娘們並未立即退下，而是依例上前為賓客斟酒布菜。這是堂會另一重意義——讓貴客有機會近距離接觸、品評這些“藝術品”。
輕塵被分派到李員外及其鄰近的幾位客人席前。她舉止文靜，動作輕柔，斟酒時衣袖微拂，帶起一絲若有若無的冷香，並非樓中常用的濃鬱花香，而是她私下用草藥調配的，清冽而獨特。
那位與李員外交談的清瘦文士，目光在輕塵身上停留片刻，忽然開口，聲音溫和：“姑娘方才曲中，有‘離雁孤飛，寒塘渡影’之慨，不知師承何人？這般年紀，何以有此心境？”
這個問題，比李員外的客套誇讚更切入核心。輕塵抬眸，快速看了那文士一眼，見其目光清澈，帶著純粹的探究，並非刻意刁難。她心念電轉，不能提及前世，不能暴露暮先生過多，也不能顯得過於深沉。
她微微低頭，聲音帶著一絲恰到好處的飄忽與茫然：“回先生的話，小女並無特定師承。隻是……偶爾獨坐時，心中便會浮現一些模糊的曲調片段，仿佛來自很遠的地方。暮先生說是古曲殘韻，指點小女將其連貫。至於心境……小女自幼離家，飄零無依，或許……是這身世之感，不經意間融入了琴音之中吧。”她將一切推給“天賦異稟”和“身世感懷”，既解釋了曲風的成熟，又隱含了一絲惹人憐惜的脆弱，分寸把握得極好。
那文士聞言，眼中掠過一絲了然與同情，歎道：“原來如此。身世飄零，卻能化入音律，成就如此清音，亦是難得。”他轉向李員外，“李公，此女靈性非凡，假以時日，必非池中之物啊。”
李員外哈哈一笑，意味深長地看了輕塵一眼：“張先生所言極是。”
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輕塵心中並無多少喜悅，隻有更深的警惕。這位張先生看似溫和，眼光卻毒辣。而李員外的“非池中之物”，更像是一種試探。她知道自己今日的表現，既帶來了機遇，也引來了更深的關注。
堂會持續到月上中天方散。回程的馬車上，王嬤嬤心情極好，對輕塵的態度前所未有地和藹：“好孩子，今日你可給媽媽長臉了！李員外對你很是滿意，那張先生是州府有名的清客，他的話極有分量！你且安心，媽媽日後定不會虧待你。”
輕塵隻是柔順地應著，心中冷笑。王嬤嬤的“不會虧待”，無非是待價而沽，將她賣個更好的價錢罷了。
然而，堂會的餘波並未結束。
數日後，李員外府上竟派人送來了一份賞賜，指名給輕塵。並非金銀珠寶，而是一套上好的文房四寶，以及一本失傳已久的古琴譜孤本拓印件。附信中提到，聽聞暮先生雅好音律，此譜或可助其研究，並讚輕塵“靈心慧質，望不負天賦”。
這份賞賜，意味深長。它跳過了醉仙樓和王嬤嬤，直接指向輕塵和暮先生，價值不在物品本身，而在其代表的認可和期許。這在醉仙樓內引起了不小的震動。
蝶舞等人的嫉妒幾乎化為實質的毒火，卻也不敢再輕易動作。連王嬤嬤看待輕塵的眼神，都多了幾分真正的忌憚和重新評估——這丫頭，似乎比她想象的更不簡單，竟能引得李員外如此青眼相加。
輕塵將琴譜恭敬地送給暮先生。暮先生摩挲著那拓印本，沉默許久，才淡淡道：“李青岩李員外之名）倒是會做人情。”便不再多言，但輕塵能感覺到，他對自己似乎又親近了一分。
她站在小院的梧桐樹下，看著暮先生專注研讀琴譜的側影，又想起李員外那精明的目光和張先生探究的眼神。
堂會之路已經打開，但前路並非坦途。她借助李員外的“風雅”脫穎而出，卻也更深地卷入了這些權勢人物無形的網中。他們欣賞她的“靈性”，卻也試圖定義她的“價值”。
輕塵輕輕握緊了手指。
她想掌控的，從來不是在一場堂會上博得喝彩，也不是成為某個權貴籠中的金絲雀。
她的目標，是掙脫所有束縛在她身上的定義——妓女、玩物、靈性少女、乃至……這個世界為“蘇緲”設定的，原本那淒慘的命運。
窗外的梧桐新綠，在她眼中映出冷冽的光。
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