這天，日頭爬到山頭時，院門口的黃土路上滾來兩道人影。
李雲龍正幫著秀芹劈柴，斧頭剛掄到半空，就見王家大哥直起腰往那邊瞅，喉結滾了滾：“是……是李叔來了？”
李雲龍抬眼望去，前頭那人穿著洗得發白的粗布短褂，後背駝得像座小山，正是他爹李老栓。
跟在後頭的是個滿臉橫肉的胖子，腰間掛著把豁了口的屠刀，正是鄰村的張屠戶——這一帶十裡八鄉的紅白喜事，都要請他來做中人，尤其拉幫套的事，幾乎是他一手操辦。
“狗剩！”
李老栓一進院就往他身上打量，眼神在他磨破的袖口和結實的胳膊上轉了兩圈，最後落在王家那三間漏風的土坯房上，眉頭擰成個疙瘩。
張屠戶卻徑直走到王家大哥跟前，拍著油光鋥亮的肚皮笑：“滿倉，我跟老李合計著來看看，你家這光景，總不能一直吊著不是？”
王滿倉臉漲得通紅，“張大，我……”
“彆我我我的！”張屠戶嗓門陡然拔高，唾沫星子濺到地上的柴禾上，“當初你倒下，是誰跑前跑後幫你請郎中？是雲龍！如今他住你家，吃你家的飯，總不能白吃吧？”他轉身衝李老栓使個眼色，“老李，咱鄉下有鄉下的規矩，男人撐不起家，就得找個硬朗的來拉幫套——這可不是占便宜，是救命！”
李雲龍把斧頭往地上一墩，木柄砸得黃土直冒煙：“張大，有話直說。”
張屠戶嘿嘿一笑，往門檻上一坐，掰著油乎乎的手指頭數：“拉幫套，講究個明媒正娶的理兒，卻又不是真娶。雲龍你呢，住到王家來，家裡的重活累活你包了，地裡的收成也得搭把手。秀芹呢，就得給你生娃，娃得姓李，算是你李家的根。等將來你滿倉哥好利索了，或者娃能頂事了，你要是想走，王家得給你備上三年的口糧，算是謝禮。”
李老栓在一旁悶頭抽旱煙，煙鍋裡的火星明明滅滅：“雲龍，爹知道這不光彩，可咱家三代單傳，你要是斷了後，我九泉之下也沒臉見祖宗。”
“爹！”李雲龍胸口像堵了塊石頭，“這不是買牲口！”
“可你王家嫂子難不難？”張屠戶指著裡屋咳嗽的王滿倉，又指了指抱著孩子直抹淚的秀芹，“滿倉他躺炕上快半年了，倆娃餓得直啃土，你忍心看？拉幫套，是讓兩家人都活下去！”他突然提高聲音，“這事我已經跟村長老爺子打過招呼了，隻要你點個頭，今晚就圓房！”
李雲龍沒接話，轉身往屋裡走。
王滿倉斜靠在土炕上，臉色蠟黃得像張紙，見他進來，掙紮著想坐起來，被李雲龍按住了。“哥，你躺著。”李雲龍的聲音有些發沉。
男人喘了半天才開口，氣若遊絲：“雲龍兄弟，我知道你是好人……秀芹她……她才十九，倆娃也小……”他突然抓住李雲龍的手腕，指甲陷進對方的肉裡，“我這身子骨，怕是熬不過今年了。秀芹跟著我，隻能守活寡，娃也得餓死……”
“哥，你彆胡說！”李雲龍想抽回手，卻被他攥得更緊。
“我沒胡說。”男人的眼淚混著汗往下淌，“張屠戶說的拉幫套，我……我早應了。你是條漢子，娃跟著你不受罪，秀芹也能有個依靠。將來生了娃，姓李，給你李家續香火，也算我王家……報答你的恩情。”
李雲龍的心像被什麼東西狠狠剜了一下。他看著男人眼裡的絕望和懇求，又想起秀芹白天給他補衣服時，指尖不經意蹭過他手背的溫度，想起倆娃抱著他的腿喊“爹”時的笑臉，喉嚨像被堵住了，發不出一點聲音。
這時秀芹端著藥碗進來，剛到門口就聽見男人的話，藥碗晃了晃，褐色的藥汁灑在袖口上。她低著頭，頭發遮住半張臉，隻露出泛紅的耳根，半晌才蚊子似的哼了一聲：“當家的……你說了算。”
王滿倉在床上點頭咳嗽了一聲，算是應和。張屠戶和李老栓這才滿意離去。
李雲龍猛地站起來，膝蓋撞到炕沿，發出“咚”的一聲。他看著炕上的男人，看著門口的秀芹，看著窗外漸漸沉下去的太陽，突然覺得這三間土房像個籠子，把所有人都困在裡頭。可他又清楚，這籠子外，是能吃人的窮山惡水。
“我乾拉幫套的活。”他聽見自己的聲音在發抖，卻異常堅定，“地裡的活，家裡的活，我全包了。但彆的事……還是不行！”
“彆的事，就按規矩來。”王滿倉打斷他，眼裡突然有了點光，“今晚……你就住秀芹那屋。”
天黑透時，秀芹把西屋收拾出來了。土炕上鋪了層新曬的稻草，牆角擺著個掉漆的木箱，是她當年的嫁妝。李雲龍站在門口，看著屋裡昏黃的油燈，心裡像打翻了五味瓶。
秀芹端來一碟鹹菜，一瓶燒酒，往桌上一放：“狗剩兄弟，喝口暖暖身子。”李雲龍沒動，從懷裡掏出個布包，裡麵是他這幾天上山打獵攢下的三塊銀元，往桌上一推：“秀芹嫂子，這錢你拿著，給哥抓藥，給娃買口糧。”
楊秀芹眼睛紅了：“你這是乾啥？”
“拉幫套的活我乾，但我不能白占王家的便宜。”李雲龍梗著脖子，“我吃的糧，穿的衣，都得算錢。嫂子是好女人，哥是條漢子，我李雲龍窮死餓死，也不能做那趁人之危的事。”
裡屋的王家男人聽見了，突然咳嗽起來，咳得像要把心肝都咳出來。秀芹跑進去拍他的背，回來時眼圈紅紅的：“雲龍兄弟，你……你彆這麼說。”
“我說的是心裡話。”李雲龍看著她，“我知道規矩，可規矩是人定的。我能給你們搭把手，讓日子過下去，這就夠了。至於彆的……等哥好起來，再說。”
秀芹的臉唰地白了，捏著衣角的手不停地抖。她知道李雲龍是好意，可在這窮山溝裡，女人沒個男人撐腰，日子就像沒根的草。她偷偷抬眼看他，見他站得筆直，肩膀寬得像座山，心裡又酸又澀。
王滿倉歎了口氣：“雲龍，你是個君子。可這世道……君子難活啊。”他拿起那三塊銀元塞回李雲龍懷裡，“錢你留著，將來給娃買糖吃。今晚……你就聽你哥的。”
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