秋老虎肆虐了半月，山腳下的稻田曬得裂了縫，清風寨的日子也跟著枯澀起來。
李濟棠帶走了幾乎所有家當，剩下的二十來號弟兄守著空蕩蕩的寨子，灶房裡的米缸見了底，屋簷下的臘肉早被分食乾淨，連平日裡釀酒的糯米都隻剩下半袋。
李老栓在寨子裡轉了三天，拐杖把青石板敲得篤篤響。他看著年輕後生們蹲在牆根下曬太陽，眼神空得像後山的枯井，終於在第四天清晨堵住了正要往嘴裡灌酒的李雲龍。
“這後山的柳條都快長成林子了，你就眼睜睜看著弟兄們餓肚子？”老頭把拐杖往地上一頓，棗木杖頭磕出火星，“當年你娘教你編的竹筐子忘了？那手藝擱現在，換口吃的總不成問題！”
李雲龍握著酒壇的手僵了僵。他確實忘了。打從來到亮劍世界拉起隊伍占了這清風寨，他手裡握的不是槍就是酒壇，哪還記得少年時蹲在門檻上編竹籃的日子。
可李老栓說得沒錯，清風寨彆的沒有，後山漫山遍野的柳條、竹子瘋長，春天發的新枝此刻正好柔韌，編筐編簍最是結實。
“編那玩意兒能頂飯吃？”王二柱蹲在旁邊削木柴，斧頭在手裡轉了個圈，“山下的糧鋪老板黑心腸，上次用野兔換糙米，三斤肉才換一斤米。”
“不換也得換。”李老栓瞪他一眼，轉身往柴房走，“去把徐紹華留下的那堆篾刀找出來，磨利了。從今天起，全寨弟兄都給我編篾器——筐子、籃子、簸箕，能編啥編啥！”
李雲龍看著老爹李老栓佝僂的背影消失在柴房門口，喉結滾了滾，把沒喝完的半壇酒狠狠砸在牆上。
陶壇碎裂的脆響驚飛了簷下的麻雀，他抹了把臉，撿起地上一把鏽跡斑斑的篾刀，往後山走。
“急躁啥？”李老栓不知啥時候跟了來，拄著拐杖站在他身後，“編篾器跟打仗不一樣，不是靠蠻力。”
老頭撿起一根斷篾，“你看這柳條，外表硬，內裡軟，得順著它的性子來。就像咱窮人過日子，再難也得順著世道找條活路。”
李雲龍沒說話，重新拿起一根柳條。這次他放慢了動作，刀刃貼著柳條的紋路遊走，青綠色的篾條慢慢舒展開，薄得能透光。
接下來的日子，清風寨飄起了篾條的清香。
聚義廳裡不再是酒氣熏天，而是擺滿了半成品的竹筐。
李雲龍的手磨出了血泡，又結成了厚繭，編出來的筐子從歪歪扭扭變得方方正正。
王二柱和幾個年輕弟兄跟著學，手指被篾條劃破了，就往傷口上抹點鍋底灰，接著編。
李老栓帶著人把編好的篾器往山下拉。
天不亮就出發，踩著露水走兩三個時辰山路，到鎮上的集市換糙米、玉米麵，偶爾能換回點鹽巴和布料。
這一次遇上收稅的兵痞，搶了他們半筐新編的竹籃，李老栓急得用拐杖去打，被兵痞推搡著摔在地上，膝蓋磕出了血，卻死死抱著剩下的篾器不肯撒手。
兵痞搶竹籃的鬨劇沒持續多久，就被一陣急促的馬蹄聲打斷了。
三匹黑馬踏過集市的青石板，為首那人穿著藏青色綢衫，腰間彆著把鍍金駁殼槍，正是清鄉隊隊長王麻子。
“媽的，誰讓你們在這兒撒野？”王麻子翻身下馬，三角眼掃過被搶的竹籃，又瞥見趴在地上的李老栓，膝蓋處的血漬在粗布褲子上洇開一片暗紅。他認得這老頭——清風寨李雲龍的爹，年上李雲龍劫煙土時，他遠遠見過這張布滿皺紋的臉。
搶竹籃的兵痞還在耀武揚威：“隊長，這老東西擋道……”
兵痞話沒說完，臉上就結結實實挨了一巴掌，打得他嘴角冒血，捂著臉不敢作聲。
“給李老爹賠罪！”王麻子踹了兵痞一腳，隨即換上副熱絡的笑，親自扶起李老栓，“老爹您受驚了，這群混賬東西不懂事，我替他們給您賠不是。”他拍了拍李老栓的胳膊，“您這竹籃編得好，結實！正好我府上缺幾個裝乾貨的籃子，不如隨我回去，我給您算個好價錢。”
李老栓愣在原地，膝蓋的疼還沒緩過來，又被這突如其來的轉變弄懵了。他看著王麻子臉上的笑，總覺得那笑意沒到眼底，可對方畢竟是清鄉隊隊長，手裡握著槍杆子，他一個老漢哪敢違抗？隻能瘸著腿，被王麻子的手下扶上了另一匹黑馬。
王麻子的府邸在鎮子東頭，是座帶天井的青磚瓦房。
進了正廳，八仙桌上已經擺好了酒菜：紅燒肘子冒著油光，鹵牛肉切得方正，還有一壺燙得溫熱的高粱酒。王麻子親自給李老栓斟酒，酒液在粗瓷碗裡晃出細碎的光。
“老爹，咱明人不說暗話，”王麻子端起酒碗，“您是李雲龍的爹，我敬您這碗酒。論起來，我跟雲龍也算舊識，前幾個月他在清風寨，我還去拜會過呢。”
李老栓捏著酒碗的手緊了緊。他哪不知道王麻子在撒謊？前幾個月劉川王麻子帶人圍剿清風寨，被李雲龍用滾石砸得屁滾尿流，怎麼可能是“舊識”？可此刻酒肉在桌，對方又剛替自己出了氣，他隻能含糊著應道：“不敢當，犬子不懂事，讓王隊長見笑了。”
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“哎，年輕人嘛，血性！”王麻子哈哈一笑，夾了塊肘子塞進李老栓碗裡，“不過老爹您說實話，最近清風寨……還好？”他眼神暗了暗，“前陣子聽說李濟棠帶著人往南昌去了，跟雲龍有關？”
李老栓嚼著肉，心裡咯噔一下。
王麻子趕緊又給灌了幾杯。
酒過三巡，李老栓的臉泛起紅光，膝蓋的疼被酒意壓下去不少。
王麻子的話像鉤子，一句句往他心窩子裡鑽，加上剛才那巴掌確實解氣，老頭漸漸卸了防備。
“不瞞王隊長，”李老栓灌了口酒，歎了口氣，“清風寨現在就是個空殼子。”他放下酒碗，聲音發澀，“濟棠那孩子是雲龍的堂哥，上上個月也就是7月底說要去南昌乾大事，雲龍把寨裡的槍、糧食、銀錢，但凡能搬動的，全讓他帶走了。現在寨子裡就剩二十來個弟兄，天天編竹筐換口吃的，連口飽飯都吃不上。”
王麻子端著酒碗的手頓了頓，眼底閃過一絲精光。他早就聽說李雲龍跟共黨有牽連，沒想到竟把家底全掏空了給李濟棠送過去。這麼說，清風寨現在就是塊沒牙的骨頭，根本不堪一擊？
“雲龍就沒留些後手？”王麻子故作關切，“萬一遇著難處……”
“難處？現在就難！”李老栓拍著桌子，酒勁上來了，話也多了，“灶房米缸見了底，後山的野菜都快挖光了。那混小子脾氣倔，不肯低頭，我就教他們這些後生編篾器換糧，手上磨的全是血泡……”
李老爹絮絮叨叨地說著，從李雲龍小時候編竹籃的手藝，說到現在寨子裡的窘迫，渾然沒注意王麻子嘴角那抹越來越深的冷笑。
“這麼說，清風寨現在連杆像樣的槍都沒有了？”王麻子追問，手指在桌沿輕輕敲著。
“哪還有槍？”李老栓擺著手，“就剩幾把獵槍，打兔子都費勁。雲龍說了，濟棠在南昌需要家夥，咱守著寨子，有口飯吃就行。”
王麻子沒再接話，隻是一個勁地給李老栓倒酒。老頭喝得酩酊大醉，最後趴在桌上打起了呼嚕。
王麻子盯著他花白的頭發，三角眼裡閃過狠厲——這老頭倒是實誠，幾句話就把清風寨的底全兜了。看來，是時候給李雲龍送份“大禮”了。
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