陽春三月，長安城外的灞橋柳色新嫩，卻難掩離彆的肅穆。一支規模不大但極其精乾的隊伍在此集結，即將踏上萬裡西行的征程。這便是以郭昕之子郭鍛為正使的大唐西行使團。
郭鍛年約二十五六，繼承了其父郭昕的英武之氣，麵容棱角分明，眼神沉穩堅毅。他自幼受父輩熏陶，通曉兵事，更因家學淵源，對西域風土人情、語言地理頗有涉獵。杜豐在遴選正使時，看中的正是他這份將門虎子的膽識與對西域的熟悉。此刻，他一身緋色官袍，外罩輕甲，腰佩禦賜橫刀，立於隊伍最前，自有一股凜然氣度。
使團成員不過百餘人，卻皆是精英。副使是鴻臚寺中一位精通多種胡語、老成持重的少卿；隨行有精通天文地理的太史局官員，負責繪製地圖、記錄見聞；有格物院的年輕博士，攜帶簡易觀測儀器，旨在考察西方物產技藝；更有二十名從“察事司”與北衙禁軍中精選的好手，扮作隨從護衛，實則肩負安全與情報搜集的重任。十餘匹駱駝和騾馬馱載著國書、賜予薩曼王朝及可能遇到的其他西方君主的禮物包括精美的瓷器、絲綢、金銀器、以及少量彰顯工藝水平的玉器與漆器），以及沿途所需的物資。
阿爾達希爾，那位波斯薩曼王朝的使者，也站在隊伍中。他換上了一身唐式衣冠，但眉宇間的焦急與期盼卻難以掩飾。歸心似箭，卻又對前路充滿憂慮，更對身旁這支代表大唐意誌的隊伍寄予厚望。
杜豐與代宗皇帝並未親至，以示使團代表的是帝國意誌，而非私人情誼。但太子李適受命代表天子前來送行，已是極高的規格。劉晏、淩素雪等重臣亦在送行之列。
太子李適手持酒杯，朗聲道：“郭正使，諸位使臣！爾等此行，身負皇命，溝通東西，宣我大唐威德於絕域，結盟好於遠邦。望爾等不懼艱險，不辱使命，揚國威於萬裡之外！”
郭鍛單膝跪地，雙手接過禦酒，一飲而儘，沉聲道：“臣，郭鍛，定不負陛下、太子殿下重托，不負杜尚父期望！縱前方千難萬險，亦必竭儘全力，開辟絲路新篇，探明西方虛實！”
淩素雪悄然上前一步，將一個看似普通的革囊遞給郭鍛身旁一位扮作書記官的察事司骨乾，低語道：“內有機要，依計行事。沿途標記、聯絡之法，皆在其中。遇事不決，可詢阿爾達希爾，但需自行判斷。”
那書記官不動聲色地接過，重重點頭。
劉晏則拍了拍郭鍛的肩膀，囑咐道：“此行非止外交，亦關乎商路。留心沿途物產、商情、貨幣、關隘稅製，若有奇珍異寶種子，設法帶回。格物院翹首以盼。”
辭彆完畢，郭鍛翻身上馬，環視整裝待發的使團，深吸一口氣，揮手下令：“出發！”
駝鈴叮當，馬蹄踏踏，這支承載著帝國西進宏圖的使團，迎著初升的朝陽，踏上了西出陽關的漫漫長路。他們的路線，將沿著傳統的絲綢之路南道或中道西行，穿越河西走廊，經過玉門關、敦煌，進入廣袤的西域，繞過塔克拉瑪乾沙漠，翻越帕米爾高原蔥嶺），進入波斯薩曼王朝控製的河中地區，最終目的地是薩曼王朝的首府。這還隻是第一階段，若形勢允許，他們甚至可能繼續向西，探訪更遙遠的拂林拜占庭帝國）。
望著使團遠去的煙塵，太子李適感慨道：“尚父，郭正使此行，前路莫測啊。”
杜豐目光悠遠，仿佛已看到了雪山、沙漠與異域的城邦：“殿下，探索未知，從來都是與風險同行。但唯有走出去，才能知道這世界究竟有多大，我大唐又該立於何處。這條新的‘海上陸上’混合絲路若能打通，不僅將為我朝帶來無儘的財富與知識，更將把帝國的影響力，直接投射到世界的另一端。”
他頓了頓，語氣轉為堅定：“我相信郭鍛，相信這些勇敢的使者。他們帶去的，不僅是國書與禮物，更是一個古老文明麵向未來的開放姿態。這絲路新篇，注定將由大唐來書寫最重要的章節。”
使團的背影消失在官道儘頭，但他們的征程，才剛剛開始。帝國的視線，隨著他們的腳步，投向了更遙遠的西方。
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