當陽的暑氣裹著濕氣，像塊浸了水的棉絮，壓得人喘不過氣。曹純率虎豹騎追了兩日夜，馬蹄幾乎沒停過——曹操的“三日追上”令催得緊，他們連桑仁乾都隻在馬背上嚼，終於在當陽截住了走得慢的流民隊。而另一邊，劉琦的五千水軍本已到襄江下遊，卻因江麵突然起霧，能見度不足丈遠，隻能暫時停在渡口，眼睜睜看著當陽方向的煙塵，急得直跺腳。泥濘的官道上，流民隊伍拉得老長，陳婆婆扶著個咳血的老農，手裡還提著半罐桑芽藥湯——是按黃月英教的方子熬的，罐沿沾著藥渣，是她剛才跑的時候灑的；狗蛋懷裡抱著布包，裡麵的抗霜桑種被汗水浸得發潮，他卻死死攥著，生怕丟了——這是新野最後一點苗種，是他和陳婆婆的念想。
“水……有沒有水……”一個老婦人癱在桑樹蔭下，嘴唇乾裂得滲血，手裡緊攥著個磨破邊的梨紋香囊——是她孫女在新野繡的，孫女染了暑疫，昨天剛沒了，香囊裡還藏著半片乾枯的桑葉。劉備蹲下身，把自己的水囊遞過去，水囊裡的桑芽茶隻剩小半袋，是他從樊城帶出來的，自己一口沒舍得喝：“老夫人，慢點喝，咱們先紮營，讓懂醫的兵卒再給您熬點藥。”
孔明站在一旁，羽扇上沾著泥點，眉頭皺得能夾碎桑仁：“主公，探馬來報，曹純的虎豹騎先行兵已過當陽橋，最多一個時辰就到！咱們若就地紮營，怕是會被包餃子——流民走得慢，根本來不及退。”
“可百姓們走不動了！”劉備望著眼前的人群，有的兵卒背著流民趕路，自己的草鞋都磨穿了，腳趾滲著血；有的流民連桑種都抱不住，坐在泥裡哭，“我不能為了逃命，把百姓丟下！先紮營，能走的跟著子龍往山坳退，不能走的，我陪著他們！”
士兵們立刻動手，用老桑枝搭簡易帳篷——枝椏選的是三年生的，夠結實，能擋點暑氣；有的去附近小河打水，有的生火熬藥，藥罐裡飄出桑芽和甘草的淡香，卻壓不住空氣中的焦慮。可沒等第一頂帳篷搭好，遠處就傳來“噔噔”聲——是虎豹騎的鐵掌踏在泥地上的聲響，像悶雷般越來越近，震得路邊的桑苗都在抖。
“不好！是曹兵！”趙雲翻身跳上照月玉獅子，龍膽亮銀槍握在手裡，槍尖對著來路，馬鬃被風吹得飄起，露出頸間的梨紋香囊——是狗蛋早上剛係的，說“馬兒戴了這個，能護著子龍叔叔”。“主公，你們帶著百姓往東邊山坳退，我來擋住他們！”
話音剛落，幾十騎黑甲騎兵就衝了過來——虎豹騎的先行兵，馬鎧上沾著血，有的還掛著流民的桑絲帕，顯然剛殺了逃難的百姓。“劉備在哪？出來受死！”為首的曹將舉著長槍，直指劉備的方向，槍尖上還挑著個布包，裡麵的桑種撒了一地。
“休傷我主！”趙雲催馬迎上去，照月玉獅子的速度極快，像道白光劃過泥濘地，馬蹄精準避開泥坑，沒濺起半點泥。他槍尖直挑曹將咽喉，曹將慌忙舉槍格擋，“叮”的一聲脆響，他的槍杆竟被趙雲一槍挑斷！趙雲趁勢翻身，槍尾砸在曹將胸口，曹將慘叫一聲摔落馬下，剛要爬起來，就被後麵的馬蹄踩成了肉泥。
其餘曹兵蜂擁而上，趙雲的槍法快得讓人眼花繚亂——“纏枝鎖柔”式纏住一個曹兵的槍，輕輕一拉就把人拽下馬；“寒潭映月”式晃得另一個曹兵睜不開眼，槍尖順勢刺穿他的甲胄。照月玉獅子也配合得極好，後蹄一蹬，就把個想偷襲的曹兵踢飛，馬鬃掃過，帶起一陣泥霧，正好擋住曹兵的視線。
可曹兵越聚越多，流民隊伍徹底亂了。甘夫人和糜夫人乘坐的馬車陷在泥裡，車夫慌得揚鞭抽馬，馬卻驚得原地打轉，把車轅都拉斷了——糜夫人懷裡緊緊抱著阿鬥，慌亂中把貼身的梨紋香囊塞給甘夫人：“姐姐，你先拿著這個，我帶阿鬥往東邊躲，咱們破廟彙合！”護送的士兵立刻舉刀迎上去，卻寡不敵眾，沒一會兒就倒在血泊裡，鮮血混著泥水，染紅了車輪旁的桑苗。
“主母！快下車！”糜芳從後麵趕過來，手裡的劍還沾著血——他剛才在護著幾個老弱，聽見馬車這邊的動靜才衝過來。甘夫人攥著糜夫人塞來的梨紋香囊，又抱起腳邊掉落的抗霜桑種布包那是兩人從新野帶的苗種），跟著糜芳慌不擇路地往附近的破廟跑——那是個廢棄的桑農廟，廟裡堆著些乾桑枝，是之前流民留下的，能暫時藏身。
趙雲殺退一波曹兵，回頭卻見流民散了，馬車翻在泥裡，隻瞥見糜夫人抱著阿鬥往東側跑，甘夫人和糜芳往破廟去，心裡一緊：“主母！”他剛要分兵去追，呂子戎策馬過來，肩上還扛著個受傷的孩童，身上沾著血：“子龍兄，主公讓你先護百姓往山坳退，家眷的事……我來幫你找！你若走了，這些百姓沒人護！”
“不行！”趙雲的眼睛紅了，握著槍的手都在抖，“甘夫人往破廟去了，糜夫人帶著阿鬥往東側跑，兩處都不能丟！你先帶百姓往山坳走，我先去救甘夫人，再尋糜夫人和阿鬥——這匹馬腳程快，我能趕在虎豹騎大隊來前追上你們！”說完，他勒轉照月玉獅子，朝著破廟方向衝去，銀槍在陽光下泛著冷光，像一道守護的光。
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沒走多遠，就聽見一陣廝殺聲——糜芳被曹兵圍困了！他的長槍斷了，隻能用劍抵擋，身上劃了好幾道口子，眼看就要被曹兵斬殺。“子方！莫慌！我來了！”趙雲大喊著，馬速再提，槍尖刺穿一個曹兵的後心，又轉身挑飛另一個曹兵的劍，三下五除二殺散了曹兵。
糜芳癱坐在地上，喘著粗氣，見了趙雲，卻帶著些懷疑：“子龍將軍，你……你怎麼往北去？我剛才聽流民說，你往曹兵那邊跑，莫不是想投曹操，拿少主換賞錢？”——他去年被蔡瑁誣陷通敵，差點丟了命，如今見趙雲孤身往曹兵堆裡衝，難免多了層戒心。
“我豈是背主之人！”趙雲又氣又急，伸手把糜芳拉起來，“甘夫人在破廟裡，你先去護著她，我去尋糜夫人和阿鬥！”他頓了頓，又叮囑，“你帶甘夫人往山坳走時，讓她把桑種布包看好——那是新野最後的苗種。”
糜芳臉上一熱，突然想起去年博望坡的事：當時他被流寇圍困，是趙雲把自己的馬讓給他，還替他擋了一刀，胳膊上的傷養了半個月才好。他攥著桑木哨子的手鬆了鬆，愧疚道：“是我糊塗，錯怪了將軍！我這就去破廟找甘夫人，你自己多加小心！”
糜芳臉上一紅，摸了摸懷裡的桑木哨子——是呂子戎給的，說“吹三聲能喚來青壯”，他剛才慌得忘了用。“我這就去破廟找甘夫人！你自己小心，曹兵越來越多了！”
趙雲剛要往東側去尋糜夫人，就聽見幾個流民在小聲議論：“聽說了嗎？趙將軍投曹操了！剛才有人見他往曹兵那邊去，還殺了咱們的兵卒！”“是啊，咱們都快逃不動了，他倒好，想享富貴！”這些話像針一樣紮在趙雲心裡，可他沒時間解釋——曹兵的馬蹄聲又近了，他隻能催馬往前趕。
消息很快傳到山坳裡，劉備正在清點百姓，聽了流民的話，卻搖了搖頭，摸了摸懷裡的梨紋帕——是夏侯娟編的，上麵的桑苗繡得很細。“子龍隨我多年，當年博望坡護桑田，他把自己的馬讓給流民；去年冬雪，他跪著給桑苗蓋乾枝，怎會投曹？定是誤會！”
“大哥！都這時候了，你還護著他！”張飛扛著丈八蛇矛，氣得滿臉通紅，手裡的桑木哨子都攥變形了——是呂子戎走前給的，說“護苗時用得上”。他猛地把蛇矛往地上一戳，濺起一片泥：“俺不管！俺帶二十騎去當陽橋堵他！若是誤會，俺給他賠罪；若是他真投了曹，俺就一矛斬了他，絕不讓他害了大哥和百姓！”沒等劉備再勸，他就喊來二十騎精銳青壯都是之前護桑田的好手，每人配著桑枝盾和短刀），翻身上馬：“弟兄們，跟俺走！到了當陽橋，都藏在橋兩側的桑林裡，留兩個斥候盯著來路，見著趙雲的馬，先彆動手，看他是帶百姓來，還是帶曹兵來！”
二十騎齊聲應和，跟著張飛往當陽橋疾馳而去。劉備望著他們的背影，急得直跺腳，卻也知道張飛的性子，隻能歎口氣：“但願子龍能早些明白，彆真傷了和氣。”
另一邊，趙雲殺到破廟附近，見幾個曹兵躺在地上，已經沒了氣。他翻身下馬，檢查曹兵的屍體，突然眼睛一亮——一個曹兵腰間掛著個熟悉的劍鞘，上麵的“雙枝纏”刻紋，正是青釭劍的劍鞘！“是夏侯恩的人！”趙雲握緊劍鞘，想起之前在新野撿到的劍鞘碎片，“青釭劍原是子戎故友之物，夏侯恩竟敢佩著它殺流民！今日我不僅要尋回糜夫人和阿鬥，還要奪回此劍！”
他悄悄摸到破廟門口，聽見裡麵有曹兵的聲音：“將軍說了，先看好這婦人，等他找著青釭劍，再帶她去見丞相——聽說她是劉備的夫人，能換不少賞錢呢！”
趙雲心裡一鬆，對隨後趕來的糜芳使了個眼色。糜芳繞到廟後，故意踢倒堆在門口的乾桑枝，“嘩啦”聲立刻吸引了曹兵的注意力：“誰在外麵？”幾個曹兵提著刀走出去，剛到門口，就被趙雲一槍一個挑倒。廟內的曹兵猝不及防，沒一會兒就被殺散。
甘夫人攥著梨紋香囊，見了趙雲，眼淚立刻掉了下來：“子龍將軍，你可來了！糜妹妹帶著阿鬥往東側跑了，剛才我見幾個曹兵追過去，你快去找他們！”
“主母放心，我這就去！”趙雲轉身對糜芳道，“你護著甘夫人往山坳走，路上若遇著曹兵，就往桑林裡躲——桑林密，他們追不上。”他頓了頓，又喚來跟在身後的十騎精銳，“你們隨我來！到了東側密林中，分五人一組，用乾桑枝和枯草點燃煙塵，再把桑枝盾插在林邊，營造有伏兵的假象，曹兵見了，定會猶豫不敢追！”
十騎精銳躬身應下，跟著趙雲往東側疾馳而去。甘夫人望著他們的背影，攥緊了手裡的桑種布包——那是她和糜夫人的念想，也是荊州百姓的希望，她一定要護著它，等到和糜夫人、阿鬥彙合的那天。
破廟外的桑林裡，趙雲帶著十騎很快找到煙塵的最佳位置——這裡地勢高，風吹煙塵能飄向曹兵來的方向。士兵們迅速點燃乾桑枝，濃煙裹著桑香飄向半空，又把桑枝盾插在林邊，遠遠望去，竟真像藏著大隊人馬。“你們在這兒盯著，若曹兵來，就往山坳退，我去尋糜夫人和阿鬥！”趙雲翻身上馬，照月玉獅子似乎也嗅出了阿鬥的氣息，朝著更深的林地跑去。
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遠處的山坡上，蔣欲川蹲在桑林裡，手裡握著桑皮紙，正悄悄畫著戰場的路線。他看見趙雲安排士兵造煙塵，又孤身往林地深處去，心裡忽然一動——這將軍不僅護流民，還懂謀略，和之前那些“凶兵”完全不一樣。他瞥見不遠處有個老流民正躲在樹後發抖，懷裡抱著個空了的桑種袋，便悄悄走過去，把剛畫好的“林地避難點圖”塞給老流民：“往東邊走，見桑枝插在地上的地方就躲，那裡沒曹兵。”老流民愣了愣，剛要道謝，蔣欲川已鑽回桑林，隻留下個模糊的背影。蔣欲川摸了摸懷裡的桑木盒，裡麵裝著之前畫的華容道地形圖，心裡第一次有了個模糊的念頭：或許，這亂世裡，真有“護民”的將軍，真有能讓桑苗安穩生長的地方……
而當陽橋上，張飛已經帶著二十騎藏好了。他讓弟兄們把桑枝滾石堆在橋尾，自己握著蛇矛站在橋中央，目光死死盯著來路。風裡傳來遠處的煙塵味，還有隱約的廝殺聲，他心裡其實慌得很——他想起去年冬雪，趙雲和他一起給桑苗蓋乾枝，手凍得發紫都沒停；想起趙雲救狗蛋時，差點被流寇的刀砍中。“你可彆真投了曹啊……”張飛喃喃自語，矛尖輕輕戳著橋麵的縫，縫裡還嵌著片乾枯的桑葉，那是流民路過時落下的。
趙雲騎著照月玉獅子，在林地深處終於聽見了嬰兒的啼哭——是阿鬥！他翻身下馬，循著哭聲找去，隻見糜夫人抱著阿鬥，躲在一棵老桑樹下，身邊躺著兩個被殺死的曹兵。“糜主母！”趙雲快步上前，見阿鬥隻是受了驚，心裡鬆了口氣。
糜夫人見了趙雲，眼淚立刻掉了下來：“子龍將軍，你可來了！剛才曹兵追過來，多虧這棵老桑樹擋著，他們才沒發現我們。”她把阿鬥小心翼翼地遞給趙雲，“阿鬥就交給你了，你一定要護著他，護著大哥，護著荊州的百姓……”
趙雲接過阿鬥，用桑絲帕裹好，係在懷裡：“主母放心，我定不負所托！咱們現在就往山坳去，甘夫人和糜芳已經在那邊等我們了！”
可沒等他們動身，遠處就傳來了馬蹄聲——夏侯恩帶著一隊曹兵，循著煙塵的方向追了過來。趙雲握緊銀槍，目光落在夏侯恩手裡的青釭劍上：“主母，你先抱著阿鬥躲在桑樹後，我去殺退他們！”
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