208年夏·襄陽城&襄江沿岸流民隊伍&華容道）
襄陽城的晨霧還沒散，就被一陣震地的馬蹄聲撕碎——是曹操的大軍到了。黑色的甲胄連成一片，像翻湧的烏雲壓在城外官道上，甲片反射的寒光穿透霧層，晃得城頭上的荊州士兵睜不開眼；馬蹄踏過沾露的桑枝，“哢嚓”脆響混著甲葉碰撞聲，成了這亂世裡最冰冷的節拍，連道旁剛結青椹的桑苗，都被馬蹄風掃得簌簌發抖。
蔡瑁穿著簇新的錦袍，領口繡著金線“曹”字，手裡捧著襄陽降印，玉柄沾了泥也毫不在意——他滿心想的是“獻城之功”，盼著曹操封他個荊州牧。身後跟著張允、蒯越等官員，個個垂首躬身，隻有蒯越悄悄瞥了眼遠處的流民屋，那裡還晾著幾件沾著桑汁的粗布衫，是昨夜沒來得及隨劉備遷走的百姓留下的。
遠處，劉琮穿著孝服，扶著母親蔡氏站在隊伍末尾，臉色白得像張桑皮紙。昨夜他才從侍女口中得知，蔡瑁早把江陵糧倉的布防圖送給了曹操，所謂“降曹”，不過是把他這個“荊州少主”和滿城百姓，都當成了討好曹操的籌碼。他攥緊了袖中的桑木哨子——那是劉表生前教他吹的，說“吹三聲，就能喚來護桑田的士兵”，可此刻，哨子在手裡硌得生疼，卻沒半點用處。
“丞相！”蔡瑁見曹操的白旄麾蓋近了，連忙膝行幾步，把降印舉過頭頂，聲音帶著諂媚的顫音，“襄陽已備妥糧草桑仁，恭迎丞相入城！劉琮公子願率百官歸附，隻求丞相護佑荊州百姓！”
曹操勒住馬，手裡的馬鞭指了指劉琮，語氣聽不出喜怒：“劉公子識時務，本相甚慰。入城吧——本相倒要看看，這荊州的桑田，是不是真如傳聞中那般，能養十萬兵。”
大軍入城時，文聘穿著半舊的銀甲，握著長槍站在城門內側的老桑樹下。槍杆上的桑絲繩被手汗浸得發潮，昨夜他本想帶心腹去追劉備，卻被蔡瑁的人盯著營門，連馬都牽不出來。此刻見曹操的士兵踹開流民屋門，翻找著藏在灶台下的桑種，他指甲深深掐進掌心——那些桑種，是百姓們從新野帶過來的，想在襄陽種下的“希望”，如今卻成了曹兵手裡的“玩物”。
議事廳裡，曹操坐在劉表昔日的主位上，案上攤著蔡瑁獻的荊州地圖，桑田、糧倉、水道標得清清楚楚，連新野桑林的伏兵點都畫得明明白白。劉琮和蔡氏站在案前，頭埋得幾乎碰到胸口，不敢看曹操的眼睛。
“劉公子，”曹操手指敲著地圖上的江陵，聲音裡帶著一絲冷意，“你父親在時，總說江陵糧倉能養十萬兵。如今劉備帶百姓往江陵去，你可知曉？”
劉琮身子一顫，剛要開口，蔡氏就搶著道：“丞相！我們母子不知啊！劉備擅自帶流民遷徙，與我們無關！若丞相要追，瑁兒願派水軍引路，定能擒住劉備！”
曹操冷笑一聲，目光掃過站在一旁的文聘、蒯越。見文聘的手還按在槍柄上，指節泛白；蒯越眉頭微蹙，似有不忍，便放緩語氣：“本相也知，劉備此舉非公子所願。這樣，本相送你往許昌，封你為列侯，良田百畝，安享餘生——荊州的事，就交給蔡將軍和文將軍打理。”
這話聽著是恩賞，文聘卻聽得明白——曹操是要把劉琮這“傀儡”送走，徹底掌控荊州。他往前走了一步，單膝跪地，聲音帶著壓抑的哽咽：“丞相，末將未能保全荊州，未能護好百姓，深感愧疚！但求丞相日後善待流民，彆毀了他們的桑田，末將願為丞相效死力！”
曹操盯著文聘的眼睛，見裡麵滿是“護民”的赤誠，沒有蔡瑁的諂媚，忽然笑了：“文將軍有此心，本相甚慰。封你為討逆將軍，依舊統領襄陽兵馬——記住，你護的是荊州百姓，不是某個姓氏的公子。本相要的，是流民有桑種、有飯吃，不是讓他們跟著劉備瞎跑。”
文聘躬身應下，心裡卻更沉了——曹操這話，是逼著他和劉備徹底對立。他抬頭時，見蒯越遞來一個隱晦的眼神，裡麵藏著無奈，顯然也聽出了曹操的“深意”。
散帳後，文聘借著“巡查流民安置”的由頭，繞到營外的老桑樹下——這裡是他和劉琦使者約定的暗會點。他從甲胄內側摸出張折疊整齊的桑皮紙，紙上是他連夜畫的襄陽城防圖，還用朱砂標了蔡瑁在當陽設伏的位置，邊角用桑絲繩捆著，防止被雨水打濕。“把這個帶給劉琦公子，”文聘壓低聲音，將圖塞給使者，“告訴皇叔，蔡瑁的騎兵在當陽橋南埋了絆馬樁，讓他們繞開西側山道，走有桑林標記的小路，能避開伏兵。”
使者接過圖，塞進懷裡：“文將軍放心，我今夜就動身往江夏去，定把消息送到。”
文聘望著使者消失在桑林深處，又摸了摸腰間的桑木哨子——這是他護流民的念想，也是他對劉備的承諾。轉身回營時，他故意踩亂了桑樹下的腳印，免得被蔡瑁的人察覺。
隨後曹操召來蒯越、蒯良，手指點著地圖上的桑田：“蒯先生久在荊州，熟悉流民習性。本相任你為光祿勳，負責桑田事務，讓流民安心種桑，彆跟著劉備走；蒯良任從事中郎，幫本相打理文書——你們做得好，本相不虧待。”
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蒯越拱手應下，卻忍不住問：“丞相，劉備帶三千多流民，日行不過十裡，若往江陵占了糧倉，恐生後患。要不要……派軍攔截？”
曹操拍案，眼裡閃過厲色：“本相正有此意！曹純何在？”
帳外傳來洪亮應答，曹純穿著黑色虎豹騎鎧甲，手裡握著柄桑木長槍——槍杆是用新野老桑木做的，堅硬如鐵，槍尖淬了毒。他大步進來，單膝跪地：“末將在！”
“你率五千虎豹騎，即刻追擊劉備！”曹操的馬鞭指向南方，“劉備帶百姓走得慢，三日必能追上。務必擒獲劉備，遇抵抗可先斬後奏！記住，彆傷流民手裡的桑種——那些，都是本相的百姓，本相的桑田！”
曹純領命轉身，帳外的虎豹騎早已備好。馬裹鐵鎧，蹄釘鐵掌，踩在地上“噔噔”響；士兵的長槍纏著浸油的桑絲繩，風一吹，繩上的油星子泛著冷光。五千人排成整齊隊列，出發時沒半點多餘聲響，隻有馬蹄聲像悶雷，朝著劉備離去的方向滾去。
虎豹騎剛過華容道山口，蔣欲川就從桑林裡鑽了出來。他望著地上新鮮的馬蹄印，又摸了摸懷裡的地形圖——圖上不僅標了“桑林隱蔽處”，還在易滑坡的路段旁，用極小的炭點畫了“流民避難點”，隻有懂桑田標記的人才能看懂。猶豫片刻，他追上不遠處曹純派來的斥候負責探路的小兵），把地形圖遞了過去：“這是華容道的路圖，剛才見你們的大軍過，怕前麵有滑坡，給你們做個參考。”
斥候接過圖，見上麵標得詳細，還挺感激：“多謝小兄弟！回頭我交給曹將軍，算你一份功勞！”
蔣欲川沒接話，隻是退回到桑林裡——他故意沒說圖上的“避難點”是給流民留的，也沒提自己見過劉備的隊伍。望著斥候遠去的背影，他摸了摸桑木小盒裡的桑石：若曹操真要走華容道，這圖或許能幫到需要的人，也算是給亂世留一點餘地。
而此時的襄江沿岸，雨剛停，路麵滑得像抹了油。劉備正扶著個生病的老婦人，幫她把陷在泥裡的草鞋拔出來，自己的草鞋卻被泥粘掉，腳踩在碎石上，劃出一道血痕，滲出血珠混進泥裡。
“皇叔，您歇會兒吧！”陳婆婆提著陶罐，裡麵是煮好的桑芽茶，熱氣裹著淡香，“您都扶著老弱走了半個時辰，腳都出血了，再這麼下去，您會撐不住的！”
劉備笑著搖頭，接過茶喝了一口，又遞給身邊的孩童：“我沒事，百姓們比我更辛苦。你看狗蛋，抱著桑種走了這麼遠，都沒喊過累，我這點傷算什麼？”
狗蛋懷裡抱著布包，裡麵是新野帶來的抗霜桑種，布包角繡著歪歪扭扭的“護苗”二字。他把布包抱得更緊，仰著頭說：“皇叔，俺不怕累！俺要把桑種帶到江陵，種在地裡，明年結桑椹，給您和陳婆婆吃！”
趙雲騎著照月玉獅子走在隊伍後麵，馬鬃沾了泥卻依舊豎耳警惕。“主公，探馬來報，曹操派了虎豹騎追擊，曹純統領，五千精銳，日行三百裡，三日內恐追上我們！”
劉備心裡一沉，卻還是笑著對百姓們道：“大夥彆怕！有子龍、子戎護著，咱們定能到江陵！那裡有糧倉、有桑田，咱們能安穩下來！”
呂子戎握著承影劍走到趙雲身邊，壓低聲音：“子龍兄，虎豹騎精銳，咱們的士兵多是流民出身，硬拚不行。不如我帶一隊人，在前麵‘落馬坡’設伏，用桑枝捆滾石，推下去堵路，你帶百姓繼續走，能多爭取些時間。”
趙雲點頭，摸了摸照月玉獅子的馬頸：“好！你多帶桑絲繩，絆馬索能用得上。這匹馬腳程快，我在前麵岔路口等你，若沒趕上，就往江夏去，劉琦公子會接應我們。”
就在這時，遠處傳來輕騎馬蹄聲。呂子戎握緊劍，卻見來的是個流民打扮的少年，手裡拿著張桑皮紙，遞向劉備：“皇叔，襄陽來的消息，劉琮公子和蔡氏夫人往許昌去的路上，被‘土匪’劫殺了！蔡瑁說……說要算在您頭上，讓曹操派兵剿您！”
劉備接過紙，手微微發顫——他怎會不知道，這“土匪”是曹操安排的。殺了劉琮，既清除了劉表殘餘勢力，又能把罪名安在他頭上，讓追擊“名正言順”。
“皇叔，咱們不能往江陵去了！”孔明匆匆走來，羽扇沾了泥，“曹操定是想讓虎豹騎追我們，再讓江陵守將獻城，咱們去了就是自投羅網。不如改道江夏，找劉琦公子，他定會接應我們！”
劉備點頭，對百姓們道：“大夥，咱們改道往江夏去！劉琦公子是劉表長子，仁德愛民，定會護著咱們！”
百姓們沒有怨言，默默跟著轉向——他們信劉備，不管往哪走，跟著他就有活路。狗蛋抱著桑種走在最前，嘴裡哼著新野的桑歌：“桑苗壯，百姓安，跟著皇叔，有飯吃……”
而此時的華容道，一個少年正蹲在山道旁，用桑枝在地上畫著記號。他約莫十五六歲，穿著洗得發白的粗布衫，腰間掛著個桑木小盒，裡麵裝著幾塊磨光滑的桑石——他叫蔣欲川，不知自己是“穿越者”，隻記得從小在華容道附近長大，靠采桑椹、幫流民指路為生。
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他蹲下身，摸了摸山道的泥土——黏性大，雨天易滑坡。又抬頭望了望兩側的懸崖，崖下長著茂密的桑林，能藏人。“這路太險，流民走的話，怕是要摔下去……”他喃喃自語，從懷裡掏出張桑皮紙，用炭筆仔細畫著山道地形圖，標上“桑林隱蔽處”“水源位置”，甚至在易滑處畫了個小桑苗記號，像在給路過的人留提示。
剛才他在山道口，見幾個曹兵搶了個老婦的桑種袋，還一刀劈斷了老婦手裡的桑枝拐杖，老婦哭著倒地時，曹兵卻笑著揚長而去。蔣欲川把這一幕記在心裡，手指無意識地攥緊桑枝，直到桑枝被捏出汁——他不喜歡這些“凶兵”，卻不知道該怎麼辦，隻能把地形圖疊好，藏進桑木盒裡。
忽然，遠處傳來馬蹄聲，是曹純的虎豹騎！蔣欲川連忙躲進桑林，透過葉縫望著黑色的騎兵隊伍像風暴般掠過山道，馬蹄踏過他剛才畫記號的地方，把桑枝記號踩得稀爛。他心裡忽然冒出個念頭：“若有一天，有人帶著百姓從這裡過，這張圖或許能幫上忙……”
夕陽西下時，虎豹騎已追到襄江下遊。曹純勒住馬，望著地上的桑種和草鞋印，冷笑一聲：“劉備帶著流民，走得慢，明日定能追上！弟兄們，加快速度，擒了劉備，丞相有重賞！”
五千虎豹騎的馬蹄聲再次響起，像黑色的浪潮，朝著劉備的隊伍追去。而劉備帶著百姓，還在泥濘的路上艱難前行，襄江的水流聲、百姓的喘息聲、遠處隱約的馬蹄聲，交織成亂世裡最悲壯的旋律——他們護著懷裡的桑種，護著身邊的親人，在曹操的鐵蹄下，一點點尋找著活下去的生機。
蔣欲川站在華容道的桑林裡，望著虎豹騎遠去的方向，摸了摸懷裡的地形圖。風裡傳來桑椹的淡香，他忽然想起之前見過的劉備隊伍——那些人扶老攜幼，手裡都抱著桑種，眼裡有“光”。他把桑木盒攥得更緊，心裡默默記著山道的每一處轉彎：或許有一天，這些“記號”，真的能派上用場。
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