暮色像墨汁般潑灑開來，將陳倉城外的山巒染成深黛色時，呂子戎跟著秦安的糧隊終於抵達皇甫嵩的軍營。轅門處立著兩尊石雕石獅，怒目圓睜，火把從石獅嘴裡穿出，將“皇甫”二字的杏黃大旗映得通紅，旗角在夜風裡獵獵作響。甲胄齊全的士兵分站兩側，肩扛丈二長戟，腰懸環首刀，鎧甲的鱗片在火光下泛著冷光，連呼吸都壓得極輕——沒有尋常軍營的喧嘩、賭咒聲，隻有巡夜士兵甲葉摩擦的“窸窣”聲，偶爾夾雜著更夫敲梆子的“梆梆”聲，肅穆得讓人心頭發緊，連腳步都不自覺放輕。
“那便是中軍大營，將軍剛結束議事，正在帳內看輿圖。”秦安勒住馬，指著營寨中央那座最顯眼的營帳，聲音壓得更低。呂子戎抬眼望去，果然與周圍的軍帳截然不同：頂用三層青黑色粗布縫製，邊緣鑲著暗黃色的獸紋，是西北罕見的虎皮紋樣，比尋常營帳寬出兩倍有餘，足能容納數十人議事；帳前立著兩根合抱粗的柏木柱，柱身刻著“忠君護民”四個大字，漆色雖因日曬雨淋有些剝落，筆畫間卻透著凜然正氣；最奇的是帳前那棵枯槐——兩人才能合抱的樹乾皸裂如老人手背，枝椏光禿禿的，沒有一片葉子，卻像被凍住的劍影，倔強地伸向夜空，枝梢還掛著幾片去年的枯葉，在風裡顫巍巍的，不肯落下。
帳外站著兩名衛兵，皆是身高八尺的壯漢，腰佩三尺長刀，刀柄纏著防滑的麻繩，站姿筆挺如鬆，見秦安帶著人來，立刻橫戟攔住，戟尖的寒芒直指馬頭：“秦校尉，深夜擅闖中軍帳，可有將軍手令？”
“有通行令牌。”秦安翻身下馬，遞過腰間的令牌，又側身指了指呂子戎，“這位呂壯士在黑風嶺救下了被叛軍襲擊的糧隊，劍法高超，是難得的人才，我特來引薦給將軍。”
衛兵的目光掃過呂子戎，見他衣著樸素，粗布短褂的袖口磨得發白，腰間隻懸著柄無鞘的青鋒劍，劍柄纏著米白色的桑綢，鬢角還沾著趕路的塵土，眼神裡多了幾分審視：“將軍日理萬機，不是什麼江湖武夫都能見的。若隻是尋常把式，還是請回吧。”
呂子戎沒辯解，隻是抬眼望了望那棵枯槐。突然，他左腳輕點地麵，身形如落桃溪被風吹動的秋葉般輕躍，“唰”地一下便踏上枯槐最低的枝椏，枝椏隻微微彎了彎，沒有發出半點聲響；右腳再借力，整個人像寒梅嶺的雪片般飄到丈高的樹杈上，衣袂翻飛間，竟沒碰落枝梢那幾片枯葉。秦安和衛兵都驚得後退一步，剛要喝止，卻見呂子戎右手握住青鋒劍的桑綢劍柄，手腕輕輕一翻——劍出鞘半寸，又瞬間收回，隻聽“錚”的一聲輕響，像桑蠶穀的竹架被風拂過，清越而輕脆。
他腳尖在枝椏上一點，身形如羽毛般落地，動作輕得像雪落在梅枝上，連地上的塵土都沒揚起。就在眾人還沒反應過來時，那枯槐最高的一根枝椏突然“哢嚓”一聲輕響，緩緩折斷，帶著幾片乾枯的樹皮，慢悠悠地落在地上——切口平整如削，像被無形的劍氣斬斷，連斷口的木紋都齊整得驚人。
“好一個‘藏鋒於勢，殺敵無形’！”帳內突然傳來一個沉穩的聲音，帳簾被衛兵掀開，一個身著明光鎧的將軍走了出來。年約五十，鬢角染著霜白，用布帶束在腦後，麵容剛毅，額頭上有道淺淺的疤痕，是早年征戰時被流矢所傷，雙目炯炯如寒星，掃過之處，連衛兵都不自覺挺直了腰板——正是皇甫嵩。
秦安趕緊單膝跪地行禮：“末將秦安，參見將軍！”呂子戎也拱手躬身：“在下呂子戎，見過皇甫將軍。”
皇甫嵩擺了擺手，示意兩人起身，目光先落在那根折斷的枯枝上，又移到呂子戎腰間的青鋒劍上，劍刃雖無華麗裝飾，卻透著股內斂的淩厲：“你這劍招，沒有蠻力硬拚的浮躁，倒有幾分自然的巧勁。隨我進帳說話。”
進了中軍帳，一股鬆煙混著墨香的氣息撲麵而來。帳內沒有多餘陳設，隻有一張鋪著牛皮的大案，案上攤著幅巨大的輿圖，標注著陳倉城及周邊的山川、官道、叛軍營寨分布，墨跡新鮮，顯然剛修改過；案旁立著個書架，擺滿了兵書，最上麵放著一卷《孫子兵法》，書頁邊緣都翻得起了毛；帳角放著個銅爐，燒著驅蚊蟲的艾草，煙絲嫋嫋，散著淡淡的清香。
皇甫嵩走到案前，指著輿圖上用朱筆圈出的叛軍糧道，問道：“你剛在帳外那招，是自己悟的？可有師承？”
“無門無派，皆是從自然萬物中悟得。”呂子戎點頭，語氣誠懇，“在下曾在落桃溪居住半載，看秋風卷葉，悟得‘輕順’之勁；在寒梅嶺臥雪三月，見雪壓枝椏不折，悟得‘韌猛’之法；在桑蠶穀幫村民繅絲，看蠶絲纏竹、澗水繞石，悟得‘纏巧’之術；最後在隱龍穀觀瀑布奔湧，將這些感悟融成三十九式‘影匿瑬心舞’，方才那招，便是取‘落雪無痕’的靜與‘疾風繞樹’的迅，藏劍於勢，不顯露鋒芒。”
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皇甫嵩眼中閃過讚許，手指輕輕敲擊著案上的兵書：“‘順勢而為’，這正是用兵、練劍的真諦。我平黃巾時，見多了隻會橫衝直撞的武夫，贏了也多是慘勝，徒增百姓苦難；像你這樣懂‘巧勁’的，倒是少見。”他頓了頓，又問，“你既劍法高超，為何不去投效權貴，反而願意來我這前線軍營？”
“在下投軍，不為功名，隻為護民。”呂子戎摸出懷裡的“寒山劍譜”，翻開扉頁，指著李雪梅寫的“劍隨心動，護民為本”八個字，“這是義嫂所贈劍譜，上麵的批注，便是我練劍的初心。聽聞將軍平叛時從不濫殺，還開倉賑濟流民，便想前來效力，護住陳倉的百姓。”
皇甫嵩看著劍譜上的字跡，又看了看呂子戎堅定的眼神，突然笑了：“好一個‘護民為本’！我沒看錯人。”他走到帳外，指著校場中央的木樁和旗杆，“既如此，便再練一套看看，讓我瞧瞧你的‘影匿瑬心舞’，到底有幾分真本事。”
“固所願也。”呂子戎走到校場中央，深吸一口氣——夜風裡帶著陳倉城的塵土味，卻讓他想起隱龍穀的瀑布水霧。他拔劍時，先是“桃瓣沾衣”：劍尖挑著地上的草葉，繞著校場走了一圈，草葉被挑起又輕輕落下，根須竟沒半點損傷，像被風吹動般自然；接著是“梅枝橫雪”：劍身在木樁上輕劃，“唰唰”幾聲，木樁上便出現三道深淺均勻的刻痕，不深不淺，剛好透木三分，沒有多餘的力道浪費；然後是“蠶絲纏竹”：他繞著校場的旗杆揮劍，劍風像蠶絲般纏著旗杆打轉，旗穗被風吹得飄動，卻始終沒被劍刃碰到，連旗杆上的漆皮都沒刮掉；最後收招時，他轉身對著一塊半人高的青石使出“驚雷裂石”——劍尖猛地刺出，“當”的一聲脆響，青石表麵裂開一道細紋，卻沒碎成兩半，力道剛猛卻不暴烈。
整套劍法行雲流水，剛柔相濟，既有自然的靈動，又有實戰的淩厲，看得帳外的衛兵都忘了呼吸。皇甫嵩撫掌大笑：“好劍法！‘輕而不飄，韌而不硬，纏而不滯，猛而不躁’，正是我軍急需的人才！”
他走下台階，拍了拍呂子戎的肩膀：“王國叛軍圍陳倉已半月，攻城器械精良，更可恨的是他們截斷我軍糧道，城內軍民已快斷糧。我看你劍法輕疾，擅長巧勁，便任命你為彆部司馬，帶五十名精騎，專司襲擾叛軍糧道，破壞他們的補給，如何？”
呂子戎心裡一熱，這正是他投軍的初衷——用自己的劍，護住那些在亂世裡掙紮的百姓。他單膝跪地，雙手抱拳道：“末將呂子戎，謝將軍信任！定竭儘所能，襲擾糧道，助將軍平定叛亂，護陳倉百姓周全！”
皇甫嵩扶起他，從案上拿起一塊刻著“皇甫軍司馬”的青銅令牌遞給她，令牌上還係著根紅綢：“這是調兵令牌，憑此可在各營挑選最精銳的騎士。明日清晨卯時，我在轅門等你出兵。”
呂子戎接過令牌，冰涼的金屬貼著掌心，突然想起卷五時趙雄給他青鋒劍時說的“劍是護民的工具，不是爭功的籌碼”。他握緊令牌，望著帳外跳動的火把，心裡豁然開朗：這陳倉城外的沙場，不是江湖比武的擂台，而是踐行“護民”初心的戰場，每一招劍法，都該為了讓百姓少受一份苦難而揮出。
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