隱落山的晨霧像被揉碎的棉絮，黏在半山腰的密林間，連陽光都得費儘全力才能鑽過縫隙，在地上投下斑駁的光影。呂子戎牽著踏雪，沿著樵夫指的小徑往山裡走——路麵被常年的落葉覆蓋，底下藏著碎石和樹根，馬蹄踩上去，發出“沙沙”的輕響，在寂靜的山林裡格外清晰，驚得幾隻山雀從枝頭躍起，撲棱著翅膀消失在霧裡。
越往深處走，山林的幽深便越發刺骨。古木參天，樹乾粗得需兩人合抱，樹皮皸裂如老人的手背，枝椏交錯著織成一張密網，把天空遮得嚴嚴實實；林間彌漫著潮濕的腐葉味，混著一絲若有若無的血腥味，那是亂世裡特有的氣息。踏雪的鼻子動了動，時不時甩甩鬃毛，蹄子在地上刨著，顯然對這壓抑的環境有些不安。呂子戎握緊青鋒劍的劍柄，桑綢貼著掌心，暖得讓他稍定心神——趙雄曾在鬆溪鎮說過“隱落山是塊藏風聚氣的地方，我家世代住這，不為避世，隻為守著北境的百姓”，可如今這“藏風聚氣”的山林裡，卻隻剩死寂，連風穿過枝椏的聲音都像嗚咽。
走了約莫兩個時辰，霧漸漸散了些，前方終於透出一片開闊地——村落的輪廓在晨光裡隱約可見。呂子戎心裡一喜，拍了拍踏雪的脖頸：“快到了，應該就是趙家坳。”催著馬加快腳步，可越靠近，心就越沉：村口那棵趙雄提過的老槐樹，本該枝繁葉茂，此刻卻被攔腰砍斷，斷口處的斧痕猙獰，樹樁上爬滿了青苔，還留著幾道刀砍的印記；原本該炊煙嫋嫋的村落，此刻靜得像座墳場，連狗吠聲、雞叫聲都沒有，隻有風卷著枯葉在空蕩的巷子裡打轉。
“大哥？大嫂？”呂子戎勒住馬，對著村落喊了一聲，聲音在坳裡回蕩，撞在斷牆上又彈回來，卻沒人回應。他翻身下馬，牽著踏雪走進村子，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣：十幾間茅屋，有一半被燒成了黑炭，屋頂塌了大半，焦黑的木梁歪歪扭扭地掛著，像隨時會掉下來；地上散落著斷裂的鋤頭、撕碎的粗布衣衫，還有幾灘早已乾涸的血跡，呈暗褐色，嵌在泥土裡，像凝固的傷疤，旁邊還扔著幾個發黑的人頭骨——是黑山軍洗劫後的痕跡。
他挨間茅屋查看：有的屋裡，土炕上還留著沒吃完的粗糧餅，早已發黴發黑，爬滿了驅蟲；有的灶台上，鐵鍋被砸得變形，鍋裡的野菜湯乾成了硬塊，沾著幾根頭發；最裡間的茅屋裡，牆角堆著幾具孩童的骸骨，身上還裹著破爛的肚兜，看得呂子戎眼睛發紅——亂世裡，最苦的永遠是百姓。
走到村東頭，一間相對完整的茅屋映入眼簾——屋頂雖漏了個洞，卻沒被燒毀。門框上掛著塊殘缺的木牌，上麵刻著一個“趙”字，筆畫剛勁，起筆收鋒帶著“寒山十八段”的劍勢，正是趙雄的字跡。
“這是大哥家！”呂子戎心裡一緊，推開虛掩的木門，一股塵封的氣息撲麵而來。屋裡積了厚厚的灰塵，陽光透過屋頂的破洞照進來，光柱裡浮動著無數塵埃。牆角的織布機倒在地上，梭子滾在一邊，機身上還纏著幾縷桑蠶絲線——是阿蠶當年送給李雪梅的，雪梅說“這絲線軟，繡劍穗最合心意”；桌上放著個竹笛，笛身裂了道縫，笛尾刻著個小小的“梅”字，是李雪梅常用的那支——當年在江夏破廟，她就是用這支笛吹《梅花落》，笛聲清越，驅散了不少亂世的寒意。
呂子戎蹲下身，在織布機旁的地上摸索，指尖突然觸到一片柔軟的東西。撿起來一看，是半片繡著梅花的麻布：米白色的布麵，繡著一朵朱砂梅，花瓣用的是桑蠶絲線，針腳細密得像蟬翼，花心處還繡著個極小的“雄”字——是李雪梅給趙雄繡的帕子。布的邊緣被撕裂，還沾著一點暗紅色的痕跡，發硬發脆，像是乾涸的血跡，旁邊還有一道刀劃的口子，顯然是慌亂中被扯破的。
“大嫂……”呂子戎攥緊繡帕，指節發白，指腹摩挲著那朵朱砂梅，眼前浮現出李雪梅的模樣：她坐在桑蠶穀的竹架旁，陽光灑在她臉上，手裡拿著繡花針，笑著說“子戎，你這劍穗舊了，我給你繡個新的，就用這桑蠶絲線”；鬆溪鎮分離時，她把劍譜遞給他，指尖劃過他的手背，溫溫的，像春日的溪水。可如今，笛裂了，帕殘了，人卻不知去向。
他把繡帕貼身藏好，與懷裡的梅花玉佩放在一起，剛要起身，突然聽見院牆外傳來“哢嚓”的砍柴聲，混著斧刃劈木的悶響。呂子戎警覺地拔出青鋒劍，貼著牆根走到院門口，探頭一看——不遠處的山腳下，一個穿著獸皮短褂的漢子，背著半捆鬆柴，腰裡彆著把獵刀，肩上扛著隻山兔，正往這邊走，是個獵戶。
呂子戎收劍入鞘，快步迎上去，拱手道：“壯士請留步！在下呂子戎，是趙雄的義弟，特來尋他。請問您可知趙家坳的趙家夫妻去哪了？”
獵戶停下腳步，上下打量著他，目光在青鋒劍上頓了頓，又看了看他焦急的神色，才放下柴捆，抹了把額頭的汗：“你是趙雄的義弟？我是鄰村的王獵戶，常來這附近打獵。趙家坳三個月前遭了大難，被黑山軍的人洗劫了——那些人穿著黑布短褂，頭裹黃巾，手裡拿著環首刀，見人就砍，見東西就搶，比豺狼還狠。”
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“黑山軍……”呂子戎心裡一沉——他在陳倉時就聽說過這支隊伍，是黃巾餘孽，盤踞在常山、冀州一帶，專挑偏遠村落下手，官府管不了，百姓隻能任其宰割。
“那天我剛好在這附近設陷阱捕熊，聽見村裡喊殺聲，就躲在老槐樹後麵看。”王獵戶歎了口氣，語氣沉重，“趙雄那漢子真夠意思，手裡握著柄長劍，招式又快又猛，應該就是你說的‘寒山十八段’，他護著妻子和幾個老弱，往寒梅穀的方向跑。黑山軍的人追了上去，我看見有個絡腮胡的頭目，一箭射向趙雄的後背，他妻子突然撲過去擋了一下，然後就聽見女人的喊聲，還有刀劍碰撞的‘叮當’聲，後來就沒動靜了。”
呂子戎的心揪成一團，指甲掐進了掌心：“那後來呢？你再見過他們嗎？趙雄的妻子叫李雪梅，是不是……是不是受傷了？”
“過了半個月，我在寒梅穀口的酒肆見過趙雄一次。”王獵戶回憶道，“他看起來像變了個人，頭發白了大半，胡茬子老長，眼睛紅得像兔子，手裡提著個陶酒壇，說是去鎮上買酒。我問他妻子在哪，他沒說話，隻是一個勁地喝酒，酒壇空了就往地上摔，後來踉踉蹌蹌地往寒梅穀深處走了。”他指了指西北方向，那裡的山峰隱在霧裡，“寒梅穀就在那座山後麵，穀裡有片朱砂梅林，趙雄以前常帶他妻子去那折梅。隻是最近穀裡不太平，我前幾天去打獵，看見幾個黑山軍的殘部在穀口紮營，你要是去，可得小心，那些人手裡有弓箭。”
正說著，院牆外突然傳來一陣微弱的呻吟聲。呂子戎和王獵戶對視一眼，循聲走去——隻見柴草堆後麵，躺著個白發老婦，腿上纏著破布，滲著血，正是趙家的鄰居張阿婆，去年在鬆溪鎮時，呂子戎見過她一麵。
“張阿婆！”呂子戎趕緊蹲下身，解開她腿上的破布——傷口已經化膿，還留著箭簇的痕跡。他從包袱裡拿出皇甫嵩給的金瘡散，小心翼翼地撒在傷口上，又用乾淨的布條包紮好。
張阿婆緩過勁來，睜開眼看見呂子戎，眼淚立刻掉了下來：“子戎壯士……你可來了！趙雄他……他苦啊！”她哽咽著說，“那天黑山軍來的時候，雪梅為了護我孫子，替趙雄擋了一箭，箭射在胸口……趙雄抱著她往山裡跑，我孫子被黑山軍抓走了，至今沒消息……趙雄後來回來過一次，把雪梅葬在了梅林裡，就一直守著墳，天天喝酒，人都快廢了……”
呂子戎的心像被重錘砸了一下，原來樵夫說的“女的被箭射傷”是真的。他握緊張阿婆的手：“阿婆，您放心，我一定找到大哥，也會幫您找孫子。您先在這等著，我去寒梅穀找到大哥，就來接您。”
謝過王獵戶，又安頓好張阿婆，呂子戎回到趙家的茅屋，把那半片繡帕和梅花玉佩貼在胸口，摸了摸腰間的青銅令牌——皇甫嵩的囑托還在，趙雄的情誼還在，他不能退縮。牽著踏雪往寒梅穀走時，太陽已升到頭頂，林間的霧徹底散了，可呂子戎心裡的霧卻越來越濃。他想起卷六鬆溪鎮分離時，趙雄說“趙家有柄傳家青釭劍，先祖隨光武皇帝護天下”，想起李雪梅笑著說“等回了寒梅穀，教你吹《梅花落》”，突然覺得肩上的青鋒劍重了許多——這把劍，不僅要護百姓，更要找到失散的兄弟，喚醒他沉淪的心，守住那份在亂世裡好不容易才有的溫暖。
踏雪的馬蹄踏過山間的溪流，濺起細碎的水花，映出呂子戎堅毅的臉龐。遠處的寒梅穀越來越近，穀口的梅林雖已半枯，枝椏卻依舊倔強地伸向天空，像無數把凝固的劍。呂子戎深吸一口氣，拔出青鋒劍——劍身映著陽光，泛著冷光，他手腕輕轉，使出“梅蕊初綻”的起手式，劍尖挑過飄落的梅瓣，花瓣瞬間分成兩半。“大哥，大嫂，我來了。”他輕聲說，催快了馬蹄，朝著穀內走去。
風穿過梅林，發出“簌簌”的聲響，像在訴說著亂世的悲涼，也像在等待著一場遲來的重逢。呂子戎知道，前方或許是趙雄頹廢的身影，或許是雪梅的孤墳，或許是黑山軍的埋伏，但他沒有退路——這是他對兄弟的承諾，是對“護民”初心的堅守，更是對那些在亂世裡逝去的溫暖，最後的守護。
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