寒梅穀的黎明帶著刺骨的冷，晨露凝在枯梅枝上，像未乾的淚痕，風一吹，簌簌落下，砸在空酒壇上，發出細碎的響。呂子戎蹲在趙雄身邊，看著他依舊伏在墓碑上的背影——那背影比昨夜更佝僂，像被回憶的重負壓得再也直不起來。他聲音放得極輕，帶著小心翼翼的試探：“大哥，我知道你心裡苦，可我想知道，大嫂到底是怎麼……走的？她那麼厲害，怎麼會……”
趙雄的肩膀猛地僵住，指節摳進墓碑的刻痕裡，指甲縫滲出細血。沉默了足足兩炷香的功夫，他才緩緩抬起頭，晨光透過枝葉的縫隙，照在他布滿血絲的眼睛裡，空洞的湖麵終於泛起悲傷的漣漪。他伸手摸了摸碑上那株半枯的梅刻，指尖顫抖得厲害，沙啞的聲音像被揉碎的麻布，一字一句地擠出：“半年前，黑山軍破了常山郡城，首領張燕派了麾下‘飛燕騎’三千人，一路燒殺搶掠，不到三日就打到了趙家坳……”
一、亂軍壓境，劍護鄉親
那是暮春時節，趙家坳的梨花開得漫天遍野，白得像雪。李雪梅在蠶房裡教幾個婦人繅絲，指尖撚著桑蠶絲線，動作輕快如舞；趙雄則在曬場上指導青壯練劍，手裡的寒山劍舞得風生水起，“寒山十八段”的“梅枝橫雪”一式使出，劍風掃過，地上的梨花瓣紛紛躍起，又整齊地落在竹筐裡——這是他練了二十年的劍法，早已臻至化境，尋常二三十人近不了身。
突然，村口的哨探連滾帶爬地衝進坳裡，嗓子喊得嘶啞：“趙大哥！不好了！黑山軍來了！黑壓壓的一片，騎兵在前，步兵在後，快到坳口了！”
曬場上的青壯瞬間慌了神，有人攥緊了手裡的木劍，有人轉身就想往家裡跑。趙雄猛地收劍，寒山劍“錚”地插在石碾上，劍穗上的紅綢無風自動：“慌什麼！趙家坳的男兒沒有孬種！”他轉頭看向蠶房，李雪梅已提著竹笛走出，笛身斜挎在腰間，手裡還握著那柄她慣用的“碎玉短刀”——刀長三尺，柄上嵌著塊和田玉，是李寒山送她的及笄禮，曾跟著她斬過三頭山豹，宰過十數山賊。
“爹呢？”李雪梅快步走來，眼神清明，沒有絲毫慌亂——她自小跟著父親李寒山習武，“流雲劍”和“落梅刀法”都得了真傳，論單打獨鬥，尋常武將根本不是她的對手，就算是皇甫嵩麾下的校尉，也未必能在她刀下走三十回合。
“師傅去後山通知獵戶們了，讓他們帶鄉親們從暗道撤。”趙雄沉聲道，目光掃過曬場上的二十多個青壯，“你們幾個，跟我去坳口守著，用‘梅花陣’堵路；剩下的，幫雪梅護送老弱往後山走！記住，護住人，比什麼都重要！”
坳口狹窄，兩側是陡峭的山壁，正是易守難攻之地。趙雄帶著青壯們搬來巨石，壘成臨時屏障，自己則持劍站在最前麵。片刻後，遠處傳來“轟隆隆”的馬蹄聲，黑壓壓的黑山軍湧了過來——領頭的是張燕麾下的部將孫輕，騎著一匹黑馬，手裡提著柄長柄大刀，身後跟著五百多騎兵，還有上千步兵，刀槍林立，殺氣騰騰。
“把糧食和女人交出來，饒你們不死！”孫輕勒住馬，聲如洪鐘，目光掃過趙雄，見他隻有一人持劍，嗤笑一聲，“就憑你這毛頭小子，也敢擋爺爺的路？”
趙雄不答話，隻是握緊寒山劍，目光如電。孫輕惱羞成怒，揮刀大喊：“殺！一個不留！”
數十名騎兵率先衝來，馬蹄踏得地麵震動。趙雄不退反進，身形一晃，使出“寒山十八段”的“疾風繞樹”，像一道青色閃電穿梭在騎兵之間，劍刃劃過馬腿，“噗噗”幾聲，數匹戰馬栽倒，騎兵摔在地上，還沒爬起來就被他一劍封喉。青壯們也不含糊，推著巨石砸向騎兵，一時間，坳口亂成一團。
另一邊，李雪梅正護送老弱往後山走，懷裡還抱著個剛滿周歲的嬰兒——是張阿婆的孫子。剛走到半山腰，突然聽見身後傳來馬蹄聲，回頭一看，竟是孫輕分出來的兩百多步兵，繞到了後山小路，朝著鄉親們追來！
“你們快走！我來擋住他們！”李雪梅把嬰兒遞給身邊的婦人，拔出碎玉短刀，又摸出竹笛——笛身裡藏著三枚淬了麻藥的短箭，是她特意為防身做的。她站在小路中央，短刀橫在胸前，眼神冷冽如霜：“要過此路，先問過我這把刀！”
為首的步兵小頭目見她是個女子，不屑地笑了：“哪來的小娘子，還敢攔路？兄弟們，抓住她，賞給你們當老婆！”
數十名步兵蜂擁而上，手裡的刀槍亂揮。李雪梅身形靈動，使出“落梅刀法”，短刀上下翻飛，像漫天飄落的梅花瓣，每一刀都精準地避開刀槍，卻能劃中敵人的要害。她還時不時吹起竹笛，哨音尖銳，乾擾敵人的聽覺，趁亂射出短箭——三箭射出，三名頭目應聲倒地，剩下的步兵頓時慌了神。
可敵人實在太多，倒下一批，又衝上來一批。李雪梅的額角滲出汗水，手臂被刀背劃了一下，火辣辣地疼。她知道這樣下去不是辦法，必須引開敵人，讓鄉親們安全撤退。突然，她瞥見不遠處有一片開闊的梅林，心裡有了主意——她故意朝著梅林方向跑去，邊跑邊吹起《梅花落》的調子，笛聲清越，吸引著步兵的注意力。
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“那女人想跑！追上去！”小頭目大喊，帶著剩下的步兵追進了梅林。
二、力竭援至，箭穿忠魂
此時的坳口，趙雄已殺得渾身是血。寒山劍的劍刃上沾著厚厚的血汙，卻依舊鋒利如初。他已斬殺了近百名黑山軍，孫輕的騎兵被擋在坳口外，寸步難行。就在這時，李寒山帶著十幾個獵戶趕來，手裡拿著弓箭和獵刀：“趙雄，我帶鄉親們撤進暗道了，這裡交給我們，你快去幫雪梅！我聽見後山有笛聲！”
趙雄心裡一緊，知道李雪梅定是遇到了危險。他交代獵戶們守住坳口，自己則提劍朝著後山跑去，腳步如風，片刻就消失在山林裡。
趕到梅林時，眼前的景象讓他目眥欲裂——李雪梅被兩百多步兵圍在中央，身上的衣衫已被鮮血染紅，左臂受了重傷，碎玉短刀的刀刃也卷了口，可她依舊咬著牙，拚儘全力抵擋著敵人的進攻。她的身邊，躺著數十具步兵的屍體，卻還有更多的敵人在不斷湧來。
“雪梅！”趙雄怒吼一聲，如同一頭暴怒的雄獅，衝進包圍圈。寒山劍舞起一團劍花，“寒山十八段”的“驚雷裂石”一式使出，劍風淩厲，瞬間斬殺了十幾名步兵。李雪梅見他來了，緊繃的神經終於鬆懈了些，嘴角露出一絲笑意：“你來了……”
“彆怕，有我在！”趙雄護在她身前，與她背靠背站著，夫妻二人合力，劍刀配合，一時間竟殺得黑山軍節節敗退。孫輕聽說後山的步兵被擋，又派了一百多名騎兵趕來支援，梅林裡的黑山軍越來越多，足足有三百多人，把夫妻二人圍得水泄不通。
趙雄和李雪梅雖武藝高強，卻也架不住敵人的車輪戰。趙雄的手臂被長槍劃了一道深傷，鮮血順著劍鞘往下滴；李雪梅的右腿也中了一刀，行動漸漸遲緩。就在這時，李寒山帶著獵戶們趕來了，手裡的弓箭射出，放倒了十幾名黑山軍，暫時緩解了危機。
“你們快撤！我來斷後！”李寒山大喊著，拔出腰間的長劍，衝進敵群。趙雄扶起李雪梅，正要往梅林外走，突然瞥見不遠處的樹後，躲著兩個從鄉親隊伍裡跑丟的孩童，正抱著樹乾發抖——而一名黑山軍的弓箭手，正張弓搭箭，瞄準了那兩個孩子！
趙雄瞳孔驟縮，左腳已往後撤，準備使出“雪落無痕”的輕功衝過去救人。可他剛一動，就見三名黑山軍撲了上來，手裡的刀直刺他的後背——他若去救孩子，自己定會被刀砍中；若不救，兩個孩子必死無疑！
就在這千鈞一發之際，李雪梅突然掙脫趙雄的手，猛地撲到他身前，同時揮手擲出碎玉短刀，正中那名弓箭手的咽喉。可她這一撲，卻剛好擋住了身後刺來的三柄刀——“噗噗噗”三聲，三柄刀同時刺中了她的後背，鮮血瞬間染紅了她的素色衣衫。
“雪梅！”趙雄目眥欲裂，怒吼著轉身，寒山劍瘋狂地揮舞，瞬間斬殺了那三名黑山軍。他抱住倒下來的李雪梅，聲音顫抖得不成樣子：“你為什麼要這麼傻！我能躲開的！我能救孩子的！”
李雪梅靠在他懷裡，臉色蒼白如紙，卻還擠出一絲笑，伸手摸了摸他腰間的劍穗——正是她早上遞給他的那支，紅梅花在鮮血的映襯下，格外刺眼。“我知道你能……可我怕……怕你受傷……”她的聲音越來越弱，呼吸也變得急促，“趙雄，彆為我報仇……孫輕人太多，你打不過的……好好護著鄉親們……護著百姓……把我葬在這梅林裡，我喜歡這裡的梅花……”
“我答應你！我都答應你！”趙雄抱著她，淚水滴在她的臉上，“你挺住，我們去找大夫！我們還要去桑蠶穀種梨樹，還要一起喝青梅酒！”
李寒山也衝了過來，蹲下身摸了摸女兒的脈搏，手抖得厲害：“雪梅，撐住，爹帶你回寒梅穀，爹能治好你！”
他們把李雪梅抱回寒梅穀的祖師廟，找來附近最有名的軍醫。軍醫檢查後，搖著頭歎了口氣：“刀傷太深，傷及五臟，又失血過多，隻能用參湯吊著命，能不能挺過去，全看天意。”
接下來的半個月，趙雄寸步不離地守在雪梅床邊，喂藥、擦身、講故事，像照顧嬰兒一樣細心。李雪梅偶爾清醒時，就握著他的手，說些他們初遇時的往事：“還記得在寒梅穀，你練劍練到天黑，我給你送饅頭，你把最後一個給了我……”“你說等天下太平了，要在梅林裡蓋間小屋，我們一起看梅花開……”
可她還是沒能等到那一天。半個月後的一個清晨，李雪梅握著趙雄的手，呼吸漸漸停止，嘴角還帶著淡淡的笑，像是做了個安穩的夢，夢裡有漫天的梅花，有溫暖的小屋，有永遠不會分開的他們。
三、師憂成疾，孤墳守誓
李雪梅的死，像一把最鋒利的刀，插進了李寒山的心上。這位一生剛毅的老劍客，從此一蹶不振，每天坐在女兒的臨時墳堆旁就在梅林裡），看著梅樹發呆，茶飯不思。他常常拿著女兒的碎玉短刀，摩挲著刀刃上的缺口，喃喃自語：“是爹沒教好你，是爹沒保護好你……”
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沒過幾天，李寒山就病倒了，高燒不退，嘴裡還念叨著“雪梅，爹來陪你了”。趙雄既要照顧師傅，又要安頓鄉親們，還要處理李雪梅的後事，整個人瘦了一圈，眼窩深陷，頭發也白了大半。他四處求醫，可亂世之中，藥材匱乏，連最普通的退燒藥都找不到，隻能用梅林裡的草藥煮水給師傅喝，卻無濟於事。
一個月後，李寒山在彌留之際，抓住趙雄的手，指節因用力而發白，聲音微弱卻堅定：“趙雄……我知道你想為雪梅報仇……但答應我，彆去……雪梅是為護百姓死的，你若為報仇衝動，反而對不起她的初心……”他喘了口氣，渾濁的眼睛裡泛起水光，像是看到了當年的趙雄：“還記得你十五歲剛學‘寒山十八段’時，總急著出劍傷人，我說‘劍是護人的，不是耍狠的’，你還跟我賭氣三天不練劍……後來你護著桑蠶穀的村民打退山賊，回來跟我說‘師傅，我懂了’——現在你更要懂，雪梅的死不是讓你消沉，是讓你把‘護民’的本分傳下去。”他喘了口氣，眼神望向寒梅穀的方向，像是在看那些被保護的鄉親，“守著鄉親們……教他們練劍防身……把我葬在山門……我要看著你們……看著寒梅穀的人，把‘護民’的本分傳下去……”
趙雄按照師傅的遺願，把他葬在了寒梅穀的山門口，立了塊簡單的木碑，上麵刻著“先師李寒山之墓”。然後，他親手在梅林裡挖了墳，把李雪梅的靈柩移了進去，又用青石灰岩打磨了墓碑，刻上“吾之愛妻李雪梅之墓”，刻上那株他們最愛的落梅，刻上“不為之罪者，唯負卿耳”——他負了她，沒能護她周全；他又沒負她，守住了她的遺願，護住了趙家坳的鄉親。
從那以後，他就守在孤墳旁，每天釀青梅酒，陪雪梅說話，喝得酩酊大醉。他不是懦弱，不是不敢報仇——以他的武藝，若拚死一搏，未必不能斬殺孫輕，可他不能，因為雪梅說“彆為我報仇，護好百姓”，因為師傅說“守著鄉親們”。他隻能守著這座墳，用酒精麻痹自己的愧疚，用沉默踐行對愛人與師傅的誓言。
“我知道我不該這樣……”趙雄低下頭，淚水滴在墓碑上，浸濕了“雪梅”二字，“可我一閉上眼，就看見她倒在我懷裡的樣子，看見她後背的刀傷，看見師傅臨終前的眼神……我沒臉見鄉親們，沒臉見你，更沒臉再舉起這柄寒山劍……”
呂子戎靜靜地聽著，眼眶早已通紅，淚水順著臉頰流下。他終於明白，趙雄的沉淪不是因為武藝不足，更不是因為懦弱，而是因為他太重情義，太重那份“護民”的承諾——當最愛的人因護民而死，當承諾與痛苦交織，他選擇了用最沉重的方式，守住那份不能割舍的初心。
晨露從枯梅枝上滴落，砸在空酒壇上，發出清脆的聲響。呂子戎拍了拍趙雄的肩膀，聲音堅定而有力：“大哥，你沒有負大嫂，沒有負師傅。你守住了鄉親們，守住了他們的遺願，這就夠了。大嫂在天有靈，一定不會怪你，她會為你驕傲的。”
趙雄沒有說話，隻是重新伏在墓碑上，肩膀微微顫抖，像一頭受傷的孤狼，在寂靜的梅林裡，舔舐著永遠不會愈合的傷口。呂子戎知道，要讓他重新站起來，還需要時間，還需要一個契機——一個能讓他明白，“護民”不是負擔，而是對雪梅最好告慰的契機。
遠處的梅林深處，傳來幾聲鳥鳴，清脆而響亮，像是在驅散這亂世的悲涼，也像是在等待著，等待著那柄沉寂的寒山劍，再次為護民而鳴。
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